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『美琴と葵の旅行』第15話『夏を楽しめるようになったのは君のおかげ』

朝。

今日は、私より先に葵が起きていた。

「美琴、おはよ～！」

「おはよう、葵」

昨日はかなり疲れていたはずなのに、葵はぐっすり眠れたのか、すっかり元気そうだった。

私たちはそれぞれ身支度を済ませ、朝ごはんを食べに向かった。

朝ごはんは、お味噌汁に白ごはん、魚の煮付け、卵焼きなど、旅館らしい和食だった。

量もそれほど多くなかったため、二人ともきれいに食べ終えることができた。

部屋に戻り、着替えを済ませる。

そして、今日の予定を改めて確認することにした。

旅館を出たあとは、しばらく歩きながら夏を感じる。

途中で気になるお店があれば入って、昼ごはんを食べる。

その後、少し歩いた先にある満開のひまわり畑へ向かう。

そして夜には――夏祭り。

それが今日の予定だった。

「今日も楽しみだね！」

「うん。昨日とはまた違った一日になりそう」

話し合いを終えると、私たちは旅館をあとにした。

まずはバス停まで歩いて向かう。

私たちが泊まっていた旅館は山に囲まれた場所にあった。

歩いていると、山の方からたくさんの虫の声が聞こえてくる。

その中には――セミの鳴き声もあった。

昔の私なら、この声を聞くだけで嫌な気持ちになっていたと思う。

だけど。

「……あれ？」

私は足を止めることなく、セミの声を聞いていた。

不思議だった。

嫌いだとは、感じなかった。

あの頃の私は、何が楽しいのかも分からなかった。

生きていて何がしたいのかも分からなかった。

そんな私にとって、生きようと必死に鳴いているセミの声は、ただ眩しく感じていたのだと思う。

でも、今は違う。

葵と出会ってから、私は少しずつ変わった。

楽しい。

嬉しい。

もっと一緒にいたい。

そんな、自分自身の気持ちを感じられるようになった。

だからなのだろう。

今は、セミの声を聞いても嫌だとは思わなかった。

むしろ――。

私は、この声が好きになっていた。

「……私、夏が好きになったんだ」

小さく呟く。

そのことに気づくと、なんだか少し嬉しくなった。

そうしているうちに、バス停へ到着した。

バスが来るまで少し時間があった。

私は葵の方を向く。

「葵」

「ん？」

「改めて言いたかったんだけど……」

少しだけ照れながら、私は言葉を続けた。

「葵のおかげで、自分のことを考えられるようになった。楽しいって思えるようになったし、人って暖かいんだってことも知れた」

そして、

「いろんなことを教えてくれて、ありがとう」

葵は少し驚いた顔をした。

「急に言われたから、びっくりしたよ？」

そして、優しく笑う。

「でも、いいの。お互い様だしね。私も楽しいし、美琴も楽しいなら、それでいいじゃん？」

「……そうだね」

私たちは顔を見合わせて笑った。

すると、ちょうどバスが到着した。

二人でバスに乗り込み、目的地へ向かう。

目的地まではかなり遠かった。

しばらく会話をしていたけれど、二時間ほどかかることもあり、私たちは途中から眠ることにした。

気づけば、私も眠っていた。

しばらくして目を覚ます。

窓の外を見ると、目的地はもうすぐそこだった。

私は隣で眠っている葵を起こす。

「葵、もう着くよ？」

「……ん……」

葵は眠たそうに目をこすった。

「起こしてくれて……ありがとう」

「うん」

バスを降りると、ちょうど昼ごはんの時間だった。

「何食べようか？」

「近くにうどん屋さんがあるみたいだよ」

「冷たいうどんなら食べやすそうじゃない？」

「確かに！」

私たちは近くのうどん屋さんへ入った。

席に座り、冷やしうどんを二つ注文する。

運ばれてきたうどんは、冷たくて、コシもしっかりしていた。

「美味しいね～！」

「うん。暑い日にちょうどいいね」

お腹を満たした私たちは会計を済ませ、お店をあとにした。

目的地のひまわり畑までは、歩いて十分ほどだった。

そして――。

「うわぁ……！」

「綺麗～！」

二人の声が重なった。

目の前いっぱいに広がっていたのは、満開のひまわり畑だった。

一面に咲く黄色い花。

夏の日差しを浴びながら、どのひまわりも空に向かって咲いている。

私たちは、あまりの美しさにしばらくその場から動けなかった。

そして私は、隣にいる葵を見る。

ひまわりに囲まれた葵は、まるでその景色の一部みたいだった。

その笑顔も、ひまわりのように明るく見えた。

「葵」

「なに？」

「一緒に写真撮らない？」

「撮ろう！」

近くにいた人に声をかけ、二人で写真を撮ってもらった。

「ありがとうございました！」

お礼を伝え、カメラを確認する。

そこに映っていた私は、やっぱり自然に笑っていた。

以前の私なら、こんなふうに笑っている自分を想像することすらできなかった。

葵と出会ってから、私は本当に変わったんだ。

「いい写真撮れたね！」

「うん。すごくいい写真」

私たちは写真を眺めながら、ひまわり畑をあとにした。

ひまわり畑の近くに小さなお店があったので、入ってみる。

すると、ひまわりをモチーフにしたアクセサリーが並んでいた。

「これ、可愛いね」

二人で悩んだ末、私たちはひまわりのペンダントを購入することにした。

気づけば、お揃いのものも少しずつ増えている。

「はい、葵」

「え？」

私は買ったばかりのペンダントを葵に渡した。

葵も少し照れながら、自分のペンダントを私に差し出す。

「……交換しよっか」

「うん」

「ありがとう」

「こっちこそ、ありがとう」

お揃いのペンダントを身につけた私たちは、顔を見合わせて笑った。

私たちがひまわり畑を少し早めにあとにしたのには、理由があった。

今日は夜に夏祭りがある。

せっかく夏祭りに行くなら、浴衣を着たい。

そう思っていた。

「葵」

「ん？」

「夏祭り、夜に行くならさ……せっかくだし浴衣着たくない？」

葵の顔がぱっと明るくなった。

「浴衣……私、着たい！　せっかく夏祭りに行くなら着たい！」

「じゃあ、今から浴衣を探しに行こう？」

実は、そうなるかもしれないと思って、私はあらかじめ浴衣をレンタルできるお店を調べていた。

幸い、そのお店は夏祭りが行われる場所の近くにある。

バスに乗っている間も、私たちは今日楽しかったことや、夏祭りでやりたいことについて話した。

話していると時間はあっという間に過ぎ、気づけば夏祭りが行われる街に到着していた。

まだ始まっていないというのに、浴衣姿の人もちらほら見える。

スマートフォンで場所を確認しながら歩き、目的の店へ向かった。

店に着くと、店員さんが私たちに似合いそうな浴衣をいくつか選んでくれた。

二人で相談しながら、その中から青色を基調とした浴衣を選ぶ。

店員さんに着付けをしてもらい、しばらくすると二人とも浴衣姿になっていた。

「なんか、もう夏祭り始まってるみたいだね！」

「本当だね」

私は葵の姿を見て、少しだけ照れながら言った。

「葵、浴衣似合ってるよ」

「美琴も似合ってるよ」

お互い少し照れながら、そんなことを言い合う。

着付けが終わり、レンタル代を支払う。

すると、ちょうど夏祭りが始まった。

私たちは顔を見合わせ、手を繋いだ。

そして、そのまま屋台を見て回る。

最初に目に入ったのはチョコバナナだった。

「これ食べたい！」

「私も！」

二人でチョコバナナを買い、一緒に食べる。

「美味しいね～」

「うん！」

その後は射的にも挑戦した。

けれど、なかなか当たらない。

結局、二人とも景品を取ることはできなかった。

「全然当たらなかったね！」

「難しすぎるよ～！」

それでも、二人で顔を見合わせて笑った。

その後はりんご飴を食べ、さらにかき氷も買うことにした。

二人ともブルーハワイ味を選ぶ。

青いかき氷を食べながら、

「なんか、すごく夏って感じするね」

「うん。今日一日ずっと夏だったけど、これは特に夏って感じする！」

そんな話をしているうちに、花火が始まる時間が近づいてきた。

私たちは花火が綺麗に見える場所へ移動した。

そして――。

夜空いっぱいに、花火が広がった。

大規模な夏祭りということもあり、次々と花火が打ち上がっていく。

大きな音が響く。

夜空が明るくなる。

その光に照らされた私たちは、ほとんど同じタイミングで顔を見合わせた。

私は胸の奥にある気持ちを、今度こそ言葉にしようと思った。

「葵」

「うん？」

「葵と出会ってから、私……ずっと楽しいんだ」

少しだけ息を吸う。

「まるで、色のなかった世界に色がついていくみたいに……」

花火が夜空に咲く。

「好きじゃなかった夏も、葵のおかげで好きになれたんだ」

緊張で声が少し震える。

それでも、伝えたかった。

「葵。もし良かったら……これからも私と一緒にいてくれませんか？」

言葉にした瞬間、今まで生きてきた中で一番緊張したような気がした。

恥ずかしくなって、私は少しだけ視線を逸らす。

しばらく返事がなかった。

隣を見ると、葵の頬を一筋の涙が伝っていた。

私はどうしたらいいのか分からなかった。

けれど、自分が泣いたときに葵がしてくれたことを思い出す。

私はそっと葵のそばに寄り添った。

しばらく静かな時間が続いたあと、葵が口を開く。

「美琴……ありがとう。本当に嬉しい」

そして、涙を拭いながら笑った。

「私でよければ……これからもよろしくお願いします」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がいっぱいになった。

夜空には、また大きな花火が咲いていた。

その光を見上げながら、私は思う。

今日という日は、きっと忘れない。

花火が終わる頃、私たちは少し照れながら手を繋いで、夏祭りをあとにした。

これからも、こんな時間が続いてほしい。

そう思いながら、私たちは旅館へ向かった。

この時は、まだ知らなかった。

私たちの夏が、静かに終わりへと近づいていることに。

茶葉(ちゃっぱ)と言います‼小説の投稿をしていくので今後ともよろしくお願いします‼

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