おかえり、琥珀

第6話 琥珀色の朝に甘い罠

　十一月一日

　カーテンの隙間から朝の光が差し込み、俺は目を覚ました。

　まだ眠気の残る頭で天井を眺めていると、昨夜のことが次々と浮かんでくる。

　四年ぶりに帰ってきたこはくは、昔なら腕の中にすっぽり収まっていた小さな狐だった。今では、俺よりずっと大きな身体になっている。

　あいつは昔と変わらない顔で、とんでもないことばかり言ってくる。

「……朝から思い出すなよ、俺」

　自分に言い聞かせるように呟き、布団を頭までかぶった。

　しばらくして、ようやく起き上がる。

　部屋を見回しても、昨夜までそこにいたこはくの姿がない。

「……あいつ、どこ行った？」

　テーブルの上には、メモが一枚置かれていた。

『朝ごはん作ってるね』

「……何でだよ」

　口元が勝手に緩む。

　四年前もそうだった。

　こはくは何かをしてほしいとき、いつも一生懸命だった。

　今は身体だけが、あの頃とは比べものにならないくらい大きい。

　その身体で昔と同じように甘えてくるのだから、どうにも調子が狂う。

　寝室を出ると、キッチンのほうからいい匂いが漂ってきた。

　その向こうから、かすかな鼻歌まで聞こえてくる。

「おはよう、秋人！」

　振り向いたこはくは、鼻歌を歌いながら身体まで揺らしていた。

「……お前、朝から何してんだ」

「え？　何が？」

「揺れるのやめろ」

「無理」

　即答されて、俺は呆れながらこはくを見る。

　そのとき、着ている服に気づいた。

「……お前、その服」

「うん。借りた」

　こはくが着ているのは、俺のスウェットだった。

　昔なら普通に貸せたサイズなのに、今のこはくが着ると、肩や胸元が少し窮屈そうに張っている。

「勝手に着たのか？」

「うん」

「……なんで」

「秋人の匂いがするから」

「朝からそういうこと言うな」

「嫌だった？」

　途端に、こはくの耳がしゅんと倒れた。

　さっきまで機嫌よく揺れていた尻尾まで、力をなくしている。

「……いや、別に」

　そう答えた瞬間、耳がぴんと立った。

　尻尾も、待っていたみたいに揺れ始める。

「分かりやすっ！」

「だって、秋人が嫌じゃないなら嬉しいもん」

「お前、本当に変わらないな」

「変わったよ。大きくなった」

「そういう意味じゃない」

　首を傾げたこはくが、俺の顔を覗き込む。

「じゃあ、何？」

「……何でもない」

　これ以上言うと、また変な方向へ話が進みそうだった。

「ほら。朝ごはん、できたのか？」

「うん。座ってて」

　促されるまま、テーブルにつく。

　並べられていたのは、出汁巻き卵に栗の炊き込みご飯、それから味噌汁だった。

「……ちゃんとしてる」

「頑張ったから」

「料理まで？」

「秋人に食べてもらいたくて。修行の合間に覚えたんだ」

「……四年間で？」

「うん」

　当たり前のように答えるこはくを見て、俺の知らない四年間で、こいつはいったいどれだけのことを覚えたんだろうと思った。

「ほら、早く食べて」

「まだ熱いだろ」

「冷める前に食べてほしい」

「はいはい」

　箸を取って、出汁巻き卵を口に運ぶ。

「……うまい」

「ほんと？」

「ああ」

「もう一回言って」

「何でだよ」

「嬉しいから」

「……うまい。ちゃんと美味いよ」

「やった」

　こはくの顔がぱっと明るくなる。

　尻尾まで嬉しそうに揺れていた。

「そういえば」

「ん？」

「昨日、仕事も覚えたって言ってたよな」

「ああ」

　こはくは味噌汁をよそいながら頷いた。

「仕事して、お金も貯めたよ」

「貯めたって、どのくらい？」

「秋人が困らないくらい」

「曖昧だな」

「じゃあ、これ見て」

　スマホの画面を見せられる。

　そこに並んでいた会社名を眺めて、俺はしばらく言葉を失った。

「……何これ」

「僕が関わってる会社」

「……いくつあるんだよ」

「いくつかあるよ」

「いくつかって……」

　その数を改めて数える気にもなれず、俺はスマホから顔を上げた。

「お前、四年間で何してたんだよ」

「働いてた」

「それは聞いた」

「秋人と暮らすなら、困らないようにしたかったから」

　あまりにも真っ直ぐ言われて、返す言葉に困る。

「だからって、会社をいくつも持つな」

「持つ必要があったから」

「何でだよ」

「秋人を一生養うって約束したでしょ？」

「……本気だったんだな」

「もちろん」

　あの頃は、ただの子狐が口にした可愛らしい約束だと思っていた。

　まさか四年後、本当に実現させようとして帰ってくるとは思わない。

「でも、秋人が働きたいなら働いていいよ」

「……そこはちゃんと分かってるんだな」

「うん」

「俺は俺で働く」

「分かった」

　あっさり返されて、少し拍子抜けする。

　こはくはスマホを伏せると、何か思い出したように顔を上げた。

「そうだ、秋人」

「何だ？」

「もう一つ、見てほしいものがある」

「まだあるのかよ」

「うん」

　嫌な予感しかしない。

　こはくが再びスマホを操作すると、今度は一枚の写真が表示された。

　そこに映っていたのは、街を見下ろすように建つ、とんでもなく大きなタワーマンションだった。

「……何これ」

「家」

「……誰の？」

「秋人の」

「は？」

「買ったよ」

「買った！？」

「うん」

「何で！？」

「一緒に暮らすなら、今の部屋じゃ狭いでしょ？」

「……一緒に暮らすって、俺はまだ返事してないぞ」

「あ……」

　こはくの耳が、少しだけ下がる。

「そうだった」

「そうだよ」

「……ごめん」

「分かればいい」

「でも、もう買っちゃった」

「返品できるのか？」

「……たぶん、できない」

「お前な……」

　呆れてため息が漏れる。

　会社まで作るようなやつだから、まさかとは思っていた。

　まさか本当に、家まで先回りして用意しているとは思わなかった。

「秋人」

「ん？」

「いつか、一緒に住んでくれる？」

「……考えとく」

「本当？」

「ああ」

「ほんとに？」

「しつこい」

「だって……」

　こはくの目が、分かりやすいくらい明るくなる。

「嬉しい」

「まだ『住む』って決めたわけじゃないぞ」

「分かってる」

　そう答えるこはくの尻尾だけが、ぶんぶんと勢いよく揺れていた。

「……お前、尻尾」

「止まらない」

「止めろよ」

「無理」

「うわっ！」

　返事を聞くより早く、こはくの腕が俺の身体に回った。

　大きな身体にすっぽり包まれて、身動きが取れない。

「嬉しい」

「重い！」

「四年分」

「またそれか！」

　耳元でそんなことを言われると、何も言い返せなくなる。

「……秋人」

「何だよ」

「もう少し、このままでいていい？」

「朝飯食ってからにしろ」

「食べ終わったら？」

「……好きにしろ」

「約束？」

「約束」

「やった」

　こはくの腕が、また少しだけ強くなる。

　肩口に顔を埋めたまま、嬉しそうに息を吐いた。

「……こはく」

「ん？」

「よく頑張ったな」

　腕の力が、ふっと緩んだ。

「……うん」

「偉いよ」

「もう一回」

「まだ言うのか？」

「四年分だから」

「……分かったよ」

　仕方なく、その髪を撫でる。

「偉い、偉い」

「……えへへ」

　子どもみたいな声に、思わず笑ってしまった。

　身体はこんなに大きくなったのに、こういうところは昔のままだ。

「秋人？」

「何でもない」

「ねえ」

「ん？」

「昨日より、僕のこと意識してる？」

「……は？」

「顔、赤い」

「朝から何言ってんだ、お前！」

「ふふ。やっぱり」

「お前……！」

「嬉しい」

「何がだよ」

　こはくが顔を覗き込んでくる。

「僕のこと、ちゃんと男として見てくれたってことだから」

「……っ」

　何も言えなくなって、視線を逸らした。

　昨日までは、昔の延長線上にいるつもりだった。

　でも、こうして近くにいるこはくは、もうあの頃の子狐じゃない。

　俺より大きな身体も、低くなった声も、まっすぐ向けられる視線も、意識するなというほうが無理だった。

「……朝飯、冷めるぞ」

「うん」

「ほら、離れろ」

「やだ」

「おい」

「もう四年も離れてたから」

　こはくが俺の肩に頬を寄せる。

「今日は、もう離れたくない」

「……朝飯くらいは食わせろ」

「じゃあ、一緒に食べる」

「そうしろ」

　ようやく腕が緩む。

　それでも尻尾だけは俺の腰に巻きついたままだった。

「……尻尾も離せ」

「それは無理」

「何でだよ」

「秋人のそばにいたいから」

「……はいはい」

　四年前、この部屋にいたのは、腕にすっぽり収まるくらいの小さな狐だった。

　今は、俺より大きな身体になって帰ってきた。

　俺の服を着たがって、褒められれば尻尾を振って、少しでも許せばすぐに甘えてくる。

　結局こいつは、こはくなのだ。

　昔と違うことが一つだけある。

　俺はもう、この大きな身体を抱きしめられると、「弟みたいなものだから」と笑って済ませられなくなっている。

　そのことは、まだ本人には言わないでおこう。

「秋人」

「何だよ」

「さっきの話なんだけど」

「……何だ？」

「一緒に住むかもしれないなら、先に家を見ておいたほうがいいでしょ？」

「……お前、もうそこまで話を進めてるのか？」

「だって、せっかく買ったから」

「だから勝手に買うなって」

「でも、見に行ってくれる？」

「……見るだけだからな」

「うん！」

　返事と同時に、こはくの尻尾が待ってましたとばかりに大きく揺れた。

「……本当にお前は」

　呆れたはずなのに、口元まで緩んでしまう。

　そんな俺を見て、こはくの目も嬉しそうに細くなる。

「僕、帰ってきてよかった」

「……ああ」

「今度は、ちゃんと隣にいるから」

　その言葉を聞いた途端、四年前の約束が蘇った。

　あの夜、泣きながら絡めた小さな小指の感触まで、まだ覚えている。

「……朝飯、食おうぜ」

「うん！」

　栗の甘い匂いが、部屋いっぱいに広がっている。

　その隣で、琥珀色の尻尾がいつまでも嬉しそうに揺れていた。