おかえり、琥珀

第5話 琥珀の檻に囚われて

　玄関を開けた瞬間、俺は言葉を失った。

「……秋人？」

　首を傾げる仕草に、昔の面影が残っている。

　それなのに目の前に立っているのは、もう俺が知っている小さなこはくではなかった。

　黒いスーツに包まれた身体は大きく、背丈も俺を越えている。肩幅も、伸びた手足も、すっかり大人のものになっていた。

　そして何より。

「……声まで変わったな」

「嫌？」

「いや。驚いただけだ」

「よかった」

「何が？」

「秋人、まだ好きでいてくれるかなって不安だったから」

「……四年ぶりに会って、いきなりそれかよ」

「四年ぶりだからだよ」

　こはくは笑顔は、あの頃と変わらない。

「僕がいない間に、誰か好きになってたら嫌だなって」

「いないよ」

「本当に？」

「ああ」

「恋人も？」

「いない」

「……よかった」

　ほっとしたように息を吐く。

「お前、昔から変わらないな」

「変わる必要ないから」

「そういうものか？」

「うん」

　こはくが一歩、俺に近づいた。

　昔なら見上げていたはずの顔が、今は少し高いところから俺を見下ろしている。

「……近い」

「四年ぶりだから」

「それ、何でも理由になると思ってないか？」

「思ってる。だって、四年分だよ？」

「はいはい」

　俺がついつい苦笑いになる。

　こはくはようやく靴を脱ぐと綺麗に靴を揃えた。

「ただいま、秋人」

「……まだだ」

「え？」

「お菓子」

「……！栗？」

「ああ。今年も買ってある」

　リビングへ入ったこはくは、テーブルの上に並んだ栗のお菓子を見て立ち止まった。

「……僕の分？」

「毎年買ってたからな」

「僕が来なくても？」

「来るかもしれないだろ」

「……そっか」

　こはくは嬉しそうに栗のタルトを手に取った。

「食べていい？」

「どうぞ」

　一口。

　こはくの目が細くなる。

　その仕草を見ながら、俺はようやく帰ってきたんだと思った。

「おいしい」

「だろ？」

「うん。秋人が選んでくれたから、もっとおいしい」

「それ、昔も言ってたな」

「だって本当だもん」

　こはくはにこにこ顔だ。

　それからポケットに手を入れ、小さな銀色の包み紙を取り出す。

「これも、まだ持ってる」

「……チョコのやつか」

「うん」

　皺だらけになった包み紙。

　四年間、何度も握りしめたのだろう。

「修行中、これ見ると頑張れた」

「そんなもん、よく取っておいたな」

「そんなもんじゃないよ」

　こはくは包み紙を胸元へ戻した。

「秋人が初めて僕にくれたものだから」

「……そっか」

　四年前。

　泣きながら山へ向かった小さな狐が、こんなものをずっと持っていた。

「それで、四年間何してたんだ？」

「修行」

「修行だけ？」

「秋人と暮らすための勉強もした」

「仕事とか？」

「仕事も、お金のことも、家事も」

「そこまで？」

「秋人を一生養うって約束したから」

　こはくは、まるでそれが当然のことみたいに言った。

「約束は、守るものだから」

「……頑張ったんだな」

「うん。褒めて」

　ああ。昔と同じだと思った。

「そこは昔と変わらないんだな」

「四年分、我慢したから」

「……うん。よく頑張ったな」

「もう一回」

「欲張り」

「四年分だよ？」

「はいはい。偉い、偉い」

「……もうちょっと」

　こんなところまで昔のままだ。思わず笑ってしまう。

「お前、本当に変わらないな」

「変わったよ」

　こはくが俺を見る。その目を見て、俺はさっきの言葉を取り消したくなった。

「秋人を守れるくらいには」

　昔よりずっと低い声で響いた。

「……頼もしくなったな」

「でしょ？」

　尻尾が、ぱたんと揺れた。

「でも」

「ん？」

「秋人には、昔みたいに甘えていい？」

「今さら聞くなよ」

「大きくなったから」

「だからって、駄目になるわけじゃないだろ」

「……よかった」

　こはくが俺の隣に座る。

　大きくなった身体が、肩に寄りかかってくる。

「四年間、ずっとこうしたかった」

「頭も？」

「撫でて」

「はいはい」

　髪に手を置く。

　撫でると、こはくは気持ちよさそうに目を閉じた。

「……これ、好き」

「昔からだな」

「うん。もっとして」

「まだ足りないのか？」

「四年分」

「そればっかりだな」

「だって、本当に四年分あるんだもん」

「じゃあ、スーツも似合ってる」

「……本当？」

「ああ。かっこいいよ」

　耳がぴくっと動く。

「もう一回」

「お前な」

「お願い」

「……かっこいいよ」

「えへへ」

「顔と尻尾が全然合ってないぞ」

「見ないで」

　尻尾が嬉しそうに揺れている。

　大人びた顔をしていても、こういうところは昔のままだ。

「秋人」

「ん？」

「待っててくれて、ありがとう」

「……俺も、おかえりって言うために待ってたんだよ」

　こはくが顔を上げる。

「じゃあ」

「何だ？」

「言って」

　琥珀色の瞳が、まっすぐ俺を見つめている。

　四年間、ずっと言いたかった言葉だった。

「……おかえり、こはく」

　耳が、ゆっくり立った。

「ただいま、秋人」

　その瞬間、勢いよく抱きつかれて、俺は思わずよろめいた。

「うわっ」

「ごめん」

「いきなりだな」

「我慢してたから」

「四年分？」

「四年分」

　腕の力が、少しだけ強くなる。

　俺は呆れながら、その背中に手を回した。

　四年分なら、仕方ない。

「……重いな」

「嫌？」

「嫌じゃない」

「よかった」

　腕の力が少し緩む。

　けれど、離れる気はないらしい。

「もう少し、このままでいていい？」

「ああ」

「じゃあ、もう少し」

　こはくが俺の肩に頬を寄せる。

　低くなった声も、大きくなった身体も、昔とは違う。

　それなのに、こうして甘えてくるところは、あの頃のままだ。

「……なんか不思議だな」

「何が？」

「こんなに大きくなったのに」

「うん」

「やってることは変わらない」

「秋人の前だから」

　こはくが顔を上げた。

「僕がこんなふうになれるの、秋人だけだよ」

「……そうかよ」

「うん」

　声だけは昔とは違っていた。

　そのまま、こはくが俺の髪へ顔を寄せる。

「……何してる？」

「毛づくろい」

「は？」

「妖狐は、大切な相手にするんだよ」

「……なんだよ。じゃれてただけかよ。ってか毛づくろいってなんだよ」

「じゃれてるだけじゃないよ。大好きだからだよ」

「……相変わらず、真っ直ぐだな」

「秋人にだけだから」

　耳元で囁かれる低い声に、昔との違いを意識する。

　次の瞬間尻尾が、ぱたんぱたんと揺れはじめた。

「……台無しだな」

「何が？」

「いや」

　俺は笑って、こはくの頭を撫でた。

「そのままでいいよ」

「……うん」

　こはくが嬉しそうに目を細める。

　しばらくして、腕の力がまた少し強くなった。

「秋人」

「ん？」

「もう、僕がいない間に誰かにお菓子あげたりしないでね」

「……まだ言うのか」

「言うよ」

「四年前から変わらないな」

「うん」

　こはくは悪びれもせず笑う。

「秋人にお菓子をあげるのも、僕がいい」

「独占欲、強くなったな」

「四年間、ずっと考えてたから」

「何を？」

「秋人の隣にいるのは、僕がいいって」

　こはくの指が、俺の服をきゅっと掴む。

「今度は、もう離れない」

「……お前、本当に離れる気ないんだな」

「うん」

「四年前の約束か？」

「忘れるわけないよ。次に会うときは、もう絶対に僕から逃げられないようにするって言ったでしょ？」

「……言ったな」

「約束、守ったよ」

「そうだな」

　四年前は、俺がこはくを抱きしめた。

　今は、こはくが俺を抱きしめている。

　小さな狐だったこいつが、四年かけて俺の前に帰ってきた。

　強くなって。

　大人になって。

　それでも、俺の前では昔のまま。

「秋人」

「何だよ」

「これからは、ずっと一緒だよ」

「ああ」

「ずっと？」

「ずっと」

「約束？」

「約束」

　こはくの尻尾が、俺の背中をゆっくり撫でる。

　逃げ道なんて、とっくに塞がれている。

　なのに、不思議と嫌じゃない。

　四年前の夜。

　泣きながら俺の指に小指を絡めたこはくが、今は俺を腕の中に閉じ込めている。

　あの小さな約束が、四年かけてこんな形になった。

　俺はこはくの背中に腕を回した。

「……しばらく、このままでいろよ」

「うん」

　こはくが笑う。

「いっぱい甘えるね」

「ああ」

「四年分」

「……やっぱり多いな」

「多いよ」

　琥珀色の瞳が、嬉しそうに細められる。

「だって、ずっと秋人に会いたかったから」

　俺はもう何も言えなかった。

　ただ、腕の中の温もりを確かめるように、抱き返した。

　琥珀色の檻。

　閉じ込められたのは、たぶん俺だけじゃない。

　四年間ずっと俺を想い続けたこはくもまた、ようやく帰ってこられたこの場所から、もう出るつもりはないのだろう。