おかえり、琥珀

第10話 約束の続き

　四年ぶりに会ったこはくを、俺はまだうまく見られずにいた。

　昔は見上げていた顔が、今は俺よりずっと高い位置にある。肩幅も広くなり、手も大きい。声だって、もう少年のものじゃない。

　見た目だけなら、別人と言われても信じてしまいそうだった。

　それなのに、ふとした瞬間だけ、八年前の面影が重なる。

「……なあ、こはく」

「うん？」

「お前、本当に俺のこと好きなの？」

　自分から聞いておいて、妙に恥ずかしくなった。

　こはくは少しも迷わなかった。

「好きだよ」

「……即答かよ」

「だって、本当だから」

「迷ったりしないのかよ」

「何が？」

「なんでもない」

　首を傾げる仕草まで、昔と変わらない。

　嬉しいことは嬉しい。好きなものは好き。

　隠そうともせず、まっすぐ言葉にする。

「四年間、ずっと待ってたんだよな」

「うん」

「俺が忘れてるかもしれないとは思わなかった？」

「思ったよ」

「じゃあ、怖くなかったのか？」

「怖かった」

　意外な答えだった。

「でも、秋人なら会ったら思い出してくれると思ってた」

「なんでそんなことが言えるんだよ」

「秋人は優しいから」

「買いかぶりすぎだろ」

「そうかな」

　こはくがまっすぐ俺を見る。

　そこに疑うような色は少しもなかった。

　八年前の夜も、こいつはこんなふうに俺を見ていた気がする。

「……俺は、約束したことすら忘れてたんだぞ」

「うん」

「名前をつけたことも、たいしたことじゃないと思ってた」

「うん」

「それでも？」

「それでも、好きだよ」

　返す言葉がなくなった。

　こはくにとっては、昔の俺も今の俺も、ちゃんと同じ俺なのだろう。

　俺には、その感覚がまだ分からない。

「……つがいってさ」

「うん」

「本当に、そんなに大事なのか？」

「大事だよ」

「一生って言ってたけど」

「うん」

「重くないか？」

「重いと思う」

「自覚あるのかよ」

「あるよ」

　困ったように笑って、それでもこはくは視線を逸らすことはなかった。

「だから、秋人が嫌なら無理に受け入れてほしいとは思ってない」

「……お前」

「僕が勝手に大切にしてるだけだから」

　こはくは俺に何かを押しつけているわけじゃない。

　自分にとって大切なものを、ただ大切にしている。

「じゃあ……」

　そこまで言って、うまく言葉が出てこなかった。

　何を聞こうとしているのか、自分でも分からなくなった。

「秋人？」

「……いや」

　黙ったままでいると、こはくの視線が俺の手元へ落ちた。

「……触ってもいい？」

「何を？」

「秋人に」

　意味が分からなくて、思わず顔を上げる。

「嫌ならやめるよ」

　こはくは、それ以上近づかずに俺を見ていた。

　こはくの手が、俺の手のすぐそばにある。

　昔なら、何も考えずに頭を撫でていた。

　今は、同じように触れられるだけでも意識してしまう。

「……嫌とは言ってない」

「じゃあ、少しだけ」

　指先が頬に触れた。

　思っていたより、ずっと優しい。

　頬骨のあたりをなぞり、耳の下へ降りていく。

　くすぐったくて、わずかに顔をしかめた。

「……秋人」

「何だよ」

「顔、赤い」

「言うな」

「うん」

　こはくの指が頬から顎へ移る。

　軽く顔を上向かされ、視線が重なった。

「……近いな」

「嫌？」

「そういう意味じゃない」

　口にしてから、余計なことを言った気がした。

　こはくの指先が顎の輪郭をゆっくりなぞる。そのまま耳の下へ滑って、首筋に触れた。

　思わず肩が震える。

「ここは？」

「……嫌じゃない」

　自分でも驚くほど小さな声だった。

　こはくの指が止まる。

「秋人」

「何だよ」

「本当に嫌じゃない？」

「……何回聞くんだよ」

「大事なことだから」

　茶化す気にはなれなかった。

「嫌じゃない」

　言い切ると、こはくの指が首筋から離れた。

　その代わり、こはくの顔がゆっくり近づいてくる。

　何をするつもりなのか、すぐに分かった。

　逃げようと思えば、まだ逃げられる。

　それでも、俺は動かなかった。

　首筋に、柔らかな唇が触れた。

「……っ」

　ほんの一瞬だった。

　なのに、触れた場所だけ熱が残った。

　こはくが離れる。

　反射的に首筋へ手をやると、こはくが不安そうに俺を見ていた。

「……嫌だった？」

「嫌じゃない」

　今度は、迷わず答えられた。

「よかった」

　こはくの肩から、ふっと力が抜けた。

　そんなに緊張していたのかと思うと、少し可笑しくなる。

「……お前も緊張するんだな」

「するよ」

「意外」

「秋人のことだから」

「俺のことだからって何だよ」

「大切だから」

　また、そんなことを平気な顔で言う。

　なのに今度は、嫌な感じがしなかった。

　むしろ、呼吸の仕方まで少し分からなくなる。

　こはくが俺の顔を見つめた。

「もう少し近くにいてもいい？」

「……今さら聞くのか？」

「聞くよ」

　頬に、もう一度手が触れる。

　振り払う気にはならなかった。

　顔がゆっくり近づいてくる。

　吐息が触れるほど近くなって自然と目を閉じる。

　次の瞬間、唇が重なった。

「……っ」

　短いキスだった。

　触れたと思ったときには、もう離れている。

　なのに、唇だけがその感触を覚えていた。

　目を開けると、こはくも戸惑ったように俺を見ている。

「……もう一回してもいい？」

「それは駄目」

「なんで？」

「なんでもだ」

「けち」

「うるさい」

　さっきまであんなに緊張していたくせに、こういうところは昔のままだ。

　笑うつもりなんてなかったのに、口元が緩んだ。

「秋人」

「今度は何だよ」

「これからも僕の隣にいてくれる？」

　その問いに、すぐ答えられなかった。

　こはくの顔を見て、それから差し出された手へ目を落とす。

　四年前、この手を離して山へ戻っていったこはく。

　今は、その手が俺の前にある。

「……考えとく」

「うん」

「そこで嬉しそうにするなよ」

「だって、考えてくれるんでしょう？」

「まあ……な」

　こはくが手を差し出した。

「じゃあ、手だけ」

「……それくらいなら」

　重ねた手を、大きな指が包み込む。

　昔は俺が、この手を握っていた。

　今は、こはくのほうが俺の手を包んでいる。

　指の間までぴたりと重なる感触が、くすぐったかった。

「……あったかいな」

「秋人も」

「何だよ」

「本当のこと」

「そういうの、いちいち言うなよ」

　手を離そうとしたら、指が絡んだ。

　振りほどくことはできなかった。

　あの夜の約束を、俺はずっと軽く考えていた。

　来年も会える。

　そのくらいの意味だった。

　こはくにとっては、違った。

　四年間待って、俺のところへ帰ってきた。

　すぐに同じ気持ちになれるわけじゃない。

　つがいという言葉だって、まだ受け入れたわけじゃない。

　それでも、今つないでいる手だけは、離したくなかった。