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剣士カインと託されし命の鎖 - 4

　西の防壁の穴は、ひとまず塞がった。

　泥と丸太を強引に積み上げ、村の男たちが雨の中で必死に補修(ほしゅう)を終えたのだ。

　だが、その代償はあまりに大きかった。

　カインは今、北の深森(しんしん)の中を走っている。

　目的は、薬草だ。

　村に備蓄されていた薬では、リアムの傷を塞ぐことができなかった。

　古老が語った、傷を塞ぐ特効薬である蒼月草(そうげつそう)を求めて、カインは単身で森へ飛び出した。

　雨は止まず、体温を容赦なく奪っていく。

　視界が泥のように濁り、足が縺(もつ)れた。

（……何をやっているんだ、俺は）

　地面に顔を伏せたまま、カインは荒い息を吐いた。

　泥の味が口の中に広がる。

　誰も死なせない。

　アイツ（オーク）から託された命を、一つも零さない。

　そのために壁を高くし、夜番を増やし、万全を期したはずだった。

　だが、その「万全」がリアムを血の海に沈めた。

　自分の慢心と、正論を拒絶した臆病さが、最も頼りにしていた男の命を削っている。

（守るための剣だったはずだろ）

　カインは震える手で地面を掴み、無理やり体を押し上げた。

（それなのに、俺が一番、皆を危険に晒しているじゃないか）

　肺が焼け付くように痛い。

　だが、ここで立ち止まることは、リアムを見捨てることと同義だった。

　カインは再び、昏い森の奥へと走り出した。

　やがて、木々の隙間に崩れかけた廃屋(はいおく)が見えた。

　意識が遠のく中、カインは這いずるようにしてその扉を押し開けた。

「……誰だ？」

　低い声がした。

　暗い廃屋の中には、数人の男たちがいた。

　雨外套の隙間から覗くのは、王都の騎士団が纏う白銀の鎧(よろい)だ。

　その中心で腕を組んで座る、顔に深い傷を持つ巨漢――ボルグが、カインを鋭く睨みつけていた。

　カインは剣を抜く気力も残っておらず、そのまま土間に崩れ落ちた。

　「火を……貸してくれ」

　カインは震える手で、部屋の隅にある炉跡の薪に火をつけようとした。

　「無駄だ。そんな湿った木じゃ、火はつかねえよ」

　ボルグが吐き捨てるように言った。

　「俺たちもさっきから試してるんだ」

　だが、カインが火打ち石を一度叩くと、不思議なことが起きた。

　パチリ、と。

　小さな火花が湿った薪に落ちた瞬間、それは瞬く間に赤々と燃え広がった。

「……嘘だろ」

　騎士の一人が驚きの声を上げた。

　カインはその火を、ただじっと見つめていた。

　詰め所で見つめていた、あの奇妙に消えない火と同じだ。

　雨漏りの雫が落ちても、その火は決して消えることなく、カインの凍えた指先を確かに暖めた。

「不思議な火だな」

　ボルグが、火とカインを交互に見ながら言った。

「お前、どこの自警団だ。こんな嵐の夜に、一人で泥だらけになって何をやってる？」

　カインはすぐには答えなかった。

　だが、冷え切った体を包み込む小さな火の熱が、少しずつ彼の強張りを解かしていく。

「……北の、開拓村だ」

「ここからだと、かなり距離があるぜ。まさか、村を落とされたのか」

「……違う。薬草を探しに来た」

　ボルグは怪訝そうに眉をひそめた。

「薬草？　こんな嵐の森でか。よっぽど大事な仲間が死にかけてるってわけだ」

　その言葉が、カインの胸の奥の最も柔らかい部分を無遠慮に抉った。

　張り詰めていた糸が、音を立てて切れるのが分かった。

「……ああ」

　カインは火に手をかざしたまま、掠れた声を出した。

「俺のせいで、リアムが死ぬかもしれないんだ」

「……急に何の話だ？」

　その冷ややかな声に、カインはハッとして我に返った。

「……そうだな。初対面の人間に話す話題じゃなかった。すまない、忘れてくれ」

　カインは口を閉ざし、再びうつむいた。

　ボルグは少しの間、無言でカインの泥まみれの顔をじっと見下ろしていた。

　やがて、短く息を吐く。

「……話してみろ」

　その声には、拒絶とは違う、静かな重みがあった。

　カインの肩が、微かに震え始める。

「俺が壁を厚くしろと言った。俺が部下たちを休ませなかった。……リアムは止めてくれたのに、俺は耳を貸さなかったんだ。あいつ、血まみれになって俺を庇って……」

　カインは両手で顔を覆った。

「村の奴らも、きっと俺を軽蔑しているはずだ。……俺は、最低の指揮官だ。あいつに顔向けできない……っ」

　自嘲と懺悔(ざんげ)が、薄暗い廃屋に響いた。

　騎士たちは顔を見合わせ、黙り込んだ。

　ボルグは、燃え続ける火を見つめたまま、静かに口を開いた。

「……失敗しない指揮官なんていねえ」

　カインは顔を上げた。

「俺も昔、判断を誤って仲間を死なせた。……取り返しのつかねえ過去がある」

　ボルグの横顔には、泥水をすすってきた者特有の凄みと、消えない傷痕があった。

「だがな、そこで立ち止まる奴はただの臆病者だ」

　ボルグはゆっくりとカインへ視線を移し、真っ直ぐに射抜いた。

「リアムがお前を信じて、背中を預けた事実は変わっちゃいねえ。失敗を糧にして前に進め。血を流しても進み続けるその不器用な背中に、皆は付いてくるんだ」

　カインは、ボルグの言葉に息を呑んだ。

　（俺の背中に、まだ付いてきてくれる奴がいるんだろうか）

　心の底ではまだ、その疑念が拭いきれない。

　その時だった。

「……っ！」

　カインが、弾かれたように顔を上げた。

　ボルグの部下たちも一斉に剣の柄に手をかけ、立ち上がる。

　雨音に混じって、泥をこすり合わせるような無数の足音が、廃屋の周囲を取り囲み始めていた。

　グルル、と低い唸り声が木々の隙間から響く。

　魔獣の群れだ。

　カインが流した血の匂いを追って、ここまでやってきたに違いない。

「……俺のせいだ」

　カインは震える足で立ち上がった。

　腰の剣を抜く。

「俺が、あんたたちを巻き込んでしまった。……俺が囮になって引きつける。あんたたちは、その隙に逃げてくれ」

　それは、カインなりの責任の取り方だった。

　自分の過ちで他人が死ぬくらいなら、自分が命を捨ててでも守る。

　第一部の雪山でオークがそうしたように、カインもまた、一人で全てを背負って終わらせようとした。

　カインが廃屋の扉へ向かって駆け出そうとした、その瞬間。

　ドゴォッ！

　鈍い音が響き、カインの体が土間に叩きつけられた。

　視界が明滅する。

　ボルグが、カインの顔面を容赦なく殴り飛ばしたのだ。

「……何の、つもりだ」

　泥まみれになって咳き込むカインの胸倉を、ボルグが片手で掴み上げて凄んだ。

「一人で死んで、責任を取った気になるな。そういう『悲劇の英雄』気取りが、一番周りを不幸にするんだよ」

　ボルグの怒号が、冷え切った廃屋に響き渡った。

「お前は指揮官だろうが。自分が死ねば丸く収まるなんて、甘えた考えは今すぐ捨てろ」

　ボルグはカインを突き飛ばし、自らも巨大な剣を背中から引き抜いた。

　彼の背後に立つ白銀の騎士たちも、一切の動揺なく陣形を組み始めている。

「俺たちを使え。お前一人で守れないなら、組織として守り抜け。……それが上に立つ者の責任だ」

　扉の外で、魔獣たちの咆哮が夜の森を揺らした。