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剣士カインと託されし命の鎖 - 1

　王都の東門(ひがしもん)。

　秋の冷たい雨が、石畳を黒く染め上げていた。

　降り続く雨は音を立てて土を穿ち、跳ね返る泥が門の壁を汚している。

　門を行き交う人の流れは、数ヶ月前とは完全に逆転していた。

　王都から外へ向かう者はほとんどいない。

　代わりに、辺境から逃れてきた避難民の列が、途切れることなく門へと続いている。

　彼らは一様にうつむき、濡れた布を被り、泥を引きずりながら歩いていた。

　ヨハンは、濡れた石壁のくぼみに背を預けていた。

　使い込まれた雨外套のフードを深く被り、静かに空を見上げる。

　雲は厚く、陽光の欠片もない。

（……冷えるな）

　吐く息は、わずかに白い。

　ヨハンの視線の先、雨の向こう側。

　かつて、この門から一人の少年を見送った。

　カイン。

　その瞳に濃い暗い炎を宿し、錆びついた剣のように尖っていた少年。

　彼は、一人の心優しきオークの命と引き換えに、人間の子供たちと共に生き延びた。

　オークの遺志を継ぎ、人間を憎みながらも、誰かを「守る」ために剣を振るうことを選んだ。

　今は、北の開拓地で村を束ねているという。

　風の噂では、魔族の先兵による襲撃を自警団だけで退け、立派な指導者になっているらしい。

　先日、この門を出た若き剣士リアムも、無事にカインの元へ辿り着き、共に戦ったと聞く。

　だが。

　ヨハンの胸の奥に、小さな棘のような違和感が刺さっていた。

　数日前から続く、軋むような胸騒ぎ。

　かつて親友のダリアを見送った時に感じたものと、よく似ている。

　カインは、真面目すぎる。

　託された命。守るべき子供たち。背負った村。

　責任という鎖は、時に人を強く立たせる。

　だが、その鎖が重すぎれば、人の視野は狭くなる。

　守ることに意識を向けるあまり、失うリスクに過敏になっていないか。

（カイン。お前さん、今どんな顔をしてる）

　ヨハンはゆっくりと目を閉じた。

　周囲の雨音だけが、等間隔に響き続ける。

　祈りに、言葉は要らない。

　ただ、遠く離れた場所で張っているであろう背中を思い浮かべる。

　その冷え切った手元に、微かな熱が残るように。

　その時、脳内に、冷ややかな雨を切り裂くような、澄んだ音が響いた。

《ピーン！　遠き旅人へ、あなたの祈りが届きました》

《スキル【見送る者】が発動しました。対象者カインに、祝福『灯した火が、ほんの少しだけ長く燃え続けるようになる』を付与しました》

「……ヨハン爺さん。こんな日に、外に立ってなくてもいいだろう」

　交代の衛兵が、肩をすくめながら門番小屋から出てきた。

　雨だれを払いながら、呆れたようにヨハンを見る。

　ヨハンは目を開け、フードの位置を直した。

「ああ。……少し、遠くの知り合いを思い出してね」

「知り合い？　避難民の中にいたのか」

「いや。ずっと北にいる若者さ。立派にやってるらしいがね」

　衛兵は鼻を鳴らした。

「北の開拓村か。景気のいい話は聞いてるぜ。何でも、魔王軍のバケモノどもを、村の人間だけで撥ね退けたって噂だ。……俺たちも、あやかりたいもんだ」

「……ああ、そうだな」

　ヨハンは、もう一度だけ北の空を見た。

　雨足は、いっそう強くなっていた。

＊

　王都から遥か北。

　峻険な山々に囲まれた、開拓村。

　今やその村は、外観だけを見れば『砦(とりで)』と呼ぶべき威容を誇っていた。

　丸太を隙間なく組み上げた防壁は高くそびえ、その外側には深い壕(ほり)が巡らされている。

　冷たい雨が、容赦なく砦を打ち据えていた。

　自警団の詰め所として使われている小屋。

　隙間風が吹き込み、屋根の端からは雨漏りが滴り落ちている。

　部屋の中央に置かれた鉄なべの下で、小さな焚き火が赤く明滅していた。

　薪は湿り切っており、本来ならとっくに消えているはずの状態だ。

　だが、その小さな種火は、不思議なほど粘り強く、パチパチと微かな熱を保ち続けていた。

　その火の前に、カインが座っている。

「……ここも、補強しておくか」

　カインが呟いた。

　壁に広げられた村の図面を見つめ、木炭で線を書き足している。

　目の下には、疲労を示す薄い隈があった。

「カインさん」

　背後から、静かな声がかけられた。

　小屋の入り口に立っていたのは、リアムだった。

　カインは図面から顔を上げず、手を動かし続けた。

「見回りの報告か、リアム」

「ええ。異常はありません。ただ……北側の防壁ですが、これ以上の土嚢積みを続ける予定ですか」

「ああ。丸太の隙間を埋める。魔物の力なら、あの程度の隙間でも抉じ開けかねない」

　カインの筆圧が、少し強くなった。

　先日、魔族キリアと戦った時の記憶が手元を硬くさせていた。

「万全を期すお考えは理解できます」

　リアムは小屋の中へ一歩踏み出した。

「ですが、備蓄の土嚢袋も残り少ない。これ以上防壁の補強に物資と人手を回せば、今度は夜間の見回りに支障が出ます」

「分かっている。だが、相手は魔族だぞ。いつまた、あれ以上の連中が来るか分からない。念には念を入れるべきだ」

　カインの主張は、決して間違ってはいない。

　脅威の度合いを知っているからこそ、可能な限りの防衛線を構築しようとしている。

「ええ、その通りです。ですが、今皆に必要なのは防壁の厚さより、体を休める時間かと」

　リアムの声は平坦だった。

「先日の一件で、自警団の疲労もピークに達しています。防壁の中の安全を確保することは重要ですが、少し、視界が狭くなっていませんか」

　カインの手が、ピタリと止まった。

　ゆっくりと顔を上げる。

「……俺は」

　カインの声は低かった。

　腰の剣の柄に、無意識に手が伸びている。

「俺は、あいつらを守ると……託されたんだ。少しの隙も、作りたくないだけだ」

　静かな小屋の中に、カインの押し殺したような声が落ちた。

　リアムはそれ以上反論せず、静かに目を伏せた。

　カインの背負っているものの重さを、そして彼なりの合理性を否定することは誰にもできない。

「……分かりました。明日の作業予定は、少し減らしておきます」

　リアムが踵を返し、小屋を出て行く。

　残されたカインは、再び図面に向き直った。

　過剰かもしれない。だが、もしものことがあれば、取り返しがつかない。

　その恐れが、カインの思考を内へ内へと縛り付けていた。

　湿った薪にくすぶる小さな火だけが、パチリ、と微かな音を立てる。

　ヨハンの祈りがもたらしたその火の暖かさに、カインはまだ気づいていなかった。