第12話
「昨日のあれ聞いた？」
「学園の付近の森の木が倒れたんだって」
「何が起こるかわかんないからって立ち入り禁止らしいよ」
「.........」
翌日、結構な大ごとになっていた。俺が去った後、すぐに大人が駆けつけ、原因究明をしたようだが見つかるわけもなく（人為だから）、でも何か起こったから、何もしないわけにもいかず...ということらしい。
朝の教室はその話題で持ちきりで、当事者の俺は体を縮めて身の狭い思いをしていた。
そんな新鮮な話題は誰でも話したいもので。そう隣の席のエミルもそれは一緒だった。
「何かあったのかな、ちょっと怖いね」
「...そぅだね」
「あれ、具合悪い？」
「いやそんなことない、全然大丈夫。」
「ならいいんだけど...。
あ、そういえば合同訓練のグループ決めどうするの？昨日いつの間にか居なくなってし。私のグループ1人空きがあるんだけど...」
「いや大丈夫、俺も昨日のうちに決めておいたから」
「そうなんだ、余計なお世話だったね」
「気持ちだけでも有難いよ」
授業合間の移動の時。自然と道を譲るのが当然のように俺は端に避けた。
「「.....」」
前は会う度、すれ違う度にこちらに向く視線だったがそれも随分なりを潜めた。横にある三つ編みが特徴的なプラチナゴールドのボブ、夜空のような綺麗な青紫色の瞳。シャリア・エルステラ。この国の王女様ご本人である。きっと見るに値しない、気にかける必要もない存在と認識したのだろう。
目を向けられる度、国家権力という恐ろしさと、周りからの奇異の視線がなんとも言えない気まずさからも開放される。
「私、王女様と同じグループなんだよね」
王女の去った後ろ姿を意味もなく眺めていたら後ろから肩の上に顔を出して耳に告白するようにかけてくる声。その声の持ち主はフィアナ。ふぅぅと耳にかかる吐息と肌を撫でる桃髪のサイドテールがえもいえぬゾクリとした感触が背筋に走る。おいやめろくすぐったい。
「まじやめて」
「えー、なんで？こんな美少女と接触できて美味しい思いできてるじゃん」
そう見てくれだけは良い。どうやったら可愛く見えるか知り尽くしてるような、そんなあざとさがある。あざとあざとい。でも可愛いのと好意は別物だ。
「今の言葉がなければ美味しかったけどな。」
「シャリア様って本当に美人だよね。だけど少しあどけなさが残った感じもこれまた...はぁ～」
「....」
うっとり顔で自分の世界に入ってる人からちょっと距離を取ると目敏く反応してきた。
「何引いてんの？」
「いや別に」
「ねー私と話す時とエミルと話す時じゃなんか対応違くない？」
「そうか？」
「絶対そう！エミルの時の方が丸くなってる、猫でも被ってんの？」
俺に関してはそんなつもりは毛頭ない。
なんていえばいいんだろう。あんな優しさの塊に接していると自分まで感化されて丸くなるっているような感じだろうか。
対してフィアナはあのエクレナの森の実践練習の時、フィアナという人物の本質の片鱗を見たからか、貴族らしからぬ少しギャルめな性格からか悪友と接している感じがする。言ったら怒るから言わんけど。十中八九、いや十中九九、いや十中十十。
「王女様と同じグループなのか」
「そうなの！羨ましいでしょ？」
「いや全く、これっぽっちも」
「照れ隠し、可愛くないぞっ」
「そんなつもりじゃ」
「またまた〜」
「いやまじで」
うざ、いや、うざ。なんでこんなだる絡みされにゃならんのだ。
ピタリと固まるフィアナ。時が止まったように静止してそーっと俺の下の方へ視線を下げていく。
「本当に男？」
「うん」
「まさか病気！？」
万年健康体だ。
「俺は、俺は国に理想を抱くほど夢見がちじゃないんで」
「ふーん、冷めてんね。つまんないの」
ふはは、つまんなくて結構。着実に1歩ずつ、両手で支えても溢れるような、そんな大きな夢とか理想とかはいらない。そうすればいつか、その時が来る。小さい者に大志はまだ早い、これは俺の自論だ。ゆっくりだとしても、前に。
だからって王女様を狙っては無いけど。
放課後、張本人が森へ訪れようとすると、その前に誰か一人立っていた。森の前には立ち入り禁止のようにロープが張られている。
「ここ暫くは行けそうにないな」
森の手前まで来てそこを後にして学園の校庭に来ていた。広さが尋常じゃないので正確には分からないが学内の校庭には結構な数の１、2年が集まってそれぞれ来たる合同訓練に備えて準備している。
「おーい、リオン！」
ちょっと離れたところから手を振っている男子。特徴的な赤髪は同じクラスのエンジ。以前フィアナと同じグループだった1人だ。数人の集まりの中に1人大きく手を振って、こちらを呼んでいる。
「どうしたんだ？」
「ちょっと手合わせして欲しくってな」
なるほど。
「俺らのクラスで1番剣上手いのお前くらいだしな」
「そうなのか、エンジがそれほど言うとは是非とも見てみたい」
エンジの隣に来た2年生の先輩が強く好奇心を示した。
更にはエンジのグループのみんなが動きを止めて俺たちに注目している。エンジがそんな啖呵をきったから気になるのだろう。
「あんまり期待しないでくださいね」
「よし、行くぞ！」
俺は慣れた手つきでエンジの初撃を受ける。以前のエクレナの実践演習だけでなく、これまでも剣技の授業では何度か剣を交えたことがある。それで、大体の癖などがわかってより対処しやすい。
「うおぉぉ！」
力を込めた渾身の大振りが来る。それこそがエンジの弱点。後隙が大きく、狙いたい放題だ。力があるのは美点だが、上手く使えないようでは使い道にならない。そっと横にかわすと、交わした勢いでゆっくりと刃を差し向ける。その速さだけで十分間に合う。優しくエンジの首に刃が触れた。
「全力を込めるのは良いと思うが、それは人間相手には不向きだぞ。」
「うえー、まじかよー」
終わるとすかさず先程話しかけてきた先輩が近づいてきた。その目には戦意が剥き出しで、ギラギラだ。これから起こるであろうことが容易に想像出来て今にも逃げ出したい。
「ほぉ...かなりの腕だ。ぜひとも私も手合わせ願いたい」
「いえ、そんなことは。ほら俺クイーンクラスですし...」
俺がこの場から去ろうとするとがっちりと腕を掴まれた。
「おい、急にどこへ行くつもりだ？
なに、それは打つまで分からん。別にキングクラスだけが玉を磨いてるわけじゃない」
「そこまで言うなら...。」
※※※
ガキィィィッッ！！！！！！！！
「！」
やっぱり、同級生たちとは重さが違う。
「ふん！」
「！」
そして早い。上、右、そして左。それに一分も違わず相殺していく。
けれどこれは誤差にすぎない。全部後出しで間に合っている。木のように衝撃がそのまま跳ね返ってくるわけでもなく、微動打にしない訳でもない。
だから、軽い動作で思い切り振りかぶって先輩に反撃を叩き込む。
「ヌンンン！！！」
真っ向から向かい打つ先輩の木刀。静と動。勝負は....。
ばきぃ！！！！
「えぇ...」
あ、やばい。また折っちゃった。今度は獲物が。
俺の木刀が先輩の木刀との接触面から勢いよく俺だけ。明後日の方向に飛んでいってそのまま地面に突き刺さる。もちろん振り切った俺の木刀は先がないから先輩に掠ることなく、宙を舞った。
「！」
まじすか。先輩の眼光が光る。好機とばかりに攻撃を繰り出す先輩。首に向かう直前、俺は片手で折れた木刀の柄の上方をつかみ、空いた下部分の柄に上手く先輩の剣を合わせて受け止めた。
カァァァンと甲高い木の音が鳴る。
「何！？」
弾き返すと、前より一歩詰めて、合間に入り無い分のリーチを届ける。折れた木刀の刃先を首元に突きつける。
「私の負けだ。」
「君本当に強いな。君はグループは決まっているのか？よければぜひ私たちのチームに入らないのか。」
うんうんと首を縦に振るエンジを含む同級生とほかの先輩方。このグループは計5人。残り一枠。さすがにテレサをぼっちにするつもりはない。
「ありがたいお誘いですが、俺ももうグループに入ってるのでお断りさせてください」
「それならしょうがない。またの機会にな」
一礼して俺はその場から去った。
