私の寿命、ちょうどあと半年なので。

第8話：神よ、彼女を奪うなら世界を凍らせる

　ズドンッ――！

　北方大司教座の外門を閉ざしていた巨大な閂が、氷結魔術で一気に凍りつき、内側へ砕け落ちた。

　だが、雪崩れ込んだ騎士たちの剣は鞘に収まったままだった。

「道を開けろ！　負傷者は出すな！」

「閣下、本当に……！」

　制止する副官を置き去りにして、ヴォルフラムは神殿の奥へ進んだ。

　額の傷はまだ塞がっていない。軍服にも、エレナを抱き上げた時についた黒い血が残っている。

　その姿を見た神官たちは息を呑み、左右へ退いた。

「クロイツ辺境伯！　神聖なる大司教座で何をしている！」

　黄金の祭壇の前に立ちはだかったのは、カルロ大司教だった。

　彼は怒りに震えながら、大司教杖を床へ打ちつける。

「国宝『神聖宝珠』を出せ。妻の心核を開くために必要だ」

「正気か！？　あれは国王の戴冠や皇族の危篤時にのみ使用を許された国宝だ。私の独断で持ち出せるものではない！」

「承知している」

　ヴォルフラムは腰の大剣を抜いた。

　神殿騎士たちが一斉に身構える。

　だが彼は、剣を床へ置いた。

「だから、罪は私が負う」

「……何？」

「宝珠を貸せ。使用後は必ず返す。門の修繕費も、教会法廷で科される罰も、私個人がすべて引き受ける。爵位を失おうが、処刑されようが構わん」

　カルロ大司教が言葉を失った。

「たかが……妻一人のために、自分の地位も命も投げ出すと言うのか」

「たかがではない。私の妻だ」

　ヴォルフラムの声は低かった。

　けれど、怒鳴り声よりも遥かに重く神殿へ響いた。

「彼女には、私が冷たくしてきた半年分の言葉をまだ一つも返していない。生きたいと願う時間さえ、ろくに与えてやれなかった。だから今度は私が払う。彼女が明日を迎えるための代価なら、私の未来くらい安い」

「それでも規則は規則だ！」

「ならば記録を残せ。『クロイツ辺境伯が救命のため国宝を強制的に持ち出した』と。私は逃げない」

　ヴォルフラムは一歩だけ前へ出た。

「だが、あと数時間しかない。許可を待って彼女が死ぬくらいなら、私はこの手で宝物庫の扉を壊す。神官にも騎士にも傷一つつけない。罪人になるのは私だけだ」

「…………」

　長い沈黙が落ちた。

　やがてカルロ大司教は、ぎり、と奥歯を噛みしめた。

　彼もまた、目の前の男が脅しで言っているのではないと悟ったのだ。

「……記録官を呼べ。緊急救命のための一時貸与として記録する。使用後は即時返還。損傷があれば辺境伯家が全額補償だ」

「条件はすべて呑む」

「それと、二度と門を壊すな！」

「善処する」

「善処ではない！」

　怒鳴る大司教を背に、神官たちが地下宝物庫へ走る。

　ほどなくして、青白い光を宿す『神聖宝珠』が黄金の小箱に収められ、ヴォルフラムの手へ渡された。

「感謝する」

　それだけ言うと、彼は踵を返した。

　神殿を出た瞬間には、すでに馬上の人となっている。

「城へ戻る！　全速力だ！」

＊＊＊

　城の寝室へ戻った時、エレナの生命反応は風前の灯火だった。

　氷結の延命結界はひび割れ、彼女の全身は完全に白銀の霜に覆われていた。

　唇は紫色を通り越して黒ずみ、胸元の黒曜石の茨は、今にも心臓を内側から食い破らんばかりに隆起していた。

「閣下……！　限界です！　あと数分で、魂の結びつきが切れます！」

　医師団が悲痛な叫びを上げる中、ヴォルフラムはベッドの脇へ滑り込んだ。

　彼は黄金の小箱から『神聖宝珠』を取り出し、もう片方の手で『不死鳥の心臓』の薬液を握りしめた。

「エレナ、戻ったぞ」

　彼は彼女の冷たい頬に額を寄せ、荒い息を吹きかけた。

「よく耐えた。もう大丈夫だ。……お前を、絶対に死なせはしない」

　ヴォルフラムは宝珠をエレナの胸元――黒曜石の茨の直上に押し当てた。

　司祭に教えられた通り、自らの掌を短剣で浅く裂き、術式の媒介となる血を宝珠へ落とした。

「我が血肉と魔力を喰らい、神聖の檻を穿て！　共鳴せよ、神聖宝珠！！」

　キィィィィィィィン――ッ！！

　鼓膜を劈くような高周波の共鳴音が、部屋中に炸裂した。

　神聖宝珠が青白い閃光を放ち、エレナの胸元に刻まれた黒い呪紋と激しく激突する。

　黒曜石の皮膚が、凄まじい熱量を帯びて赤熱していく。

　パキン――。

　乾いた音が響いた。

　それは、エレナの心核を包み込んでいた絶対の石化の殻に、一筋の亀裂が走った音だった。

「今だッ！」

　ヴォルフラムは躊躇なく、不死鳥の霊薬を彼女の唇へと流し込んだ。

　亀裂から溢れ出る神聖な光に導かれ、今度は薬液が弾かれることなく、彼女の喉の奥へと吸い込まれていく。

　ドクンッ――！！

　寝室全体が揺れるほどの、強烈な心拍の音が響き渡った。

　霊薬が心核へと到達した瞬間、エレナの胸元の黒い茨が、内側から激しい緋色の炎に包まれた。

「う……あああああああっっ！！」

　仮死状態だったはずのエレナの背が、弓なりに跳ね上がった。

　呪詛の石化と、不死鳥の浄化の炎が、彼女の小さな体の中で激突し、凄まじい熱量を放出し始める。

　皮膚の黒い亀裂から、黒煙がシューシューと噴き出していく。

「エレナッ！」

「閣下、離れてください！　解呪の余波で焼き殺されます！」

「離れるものかッ！！」

　ヴォルフラムは警告を無視し、激痛に悶えるエレナの体を両腕で強く抱きすくめた。

　吹き荒れる神聖な熱風が、彼の軍服を焦がし、皮膚を焼き、髪を焦がす。

　それでも彼は、腕の力を一切緩めなかった。

「生きろ！　エレナ、生きろ！！」

　彼は彼女の耳元で、喉が千切れるほどに叫び続けた。

「お前に謝らなければならないことが山ほどある！　お前に伝えなければならない愛が、一生分残っているんだ！　私を一人にするな！　目を開けろ、エレナッッ！！」

　パキパキパキパキッ――！！

　ガラスが砕け散るような無数の破砕音とともに、胸元の黒曜石の茨が、粉々に砕け散っていった。

　黒い灰となって霧散していく呪詛。

　そして――。

　ドクン、ドクン、ドクン。

　力強く、温かい、人間の心臓の鼓動が、ヴォルフラムの胸板を通して、確かに伝わってきた。

　エレナの全身を包んでいた霜が溶け、急速に桃色の血色がその肌へと戻っていく。

　熱狂のような光が収まり、部屋に静寂が戻った。

　だが――解呪の反動による凄まじい高熱が、エレナの意識を深い混濁の底へと引きずり込んでいた。

　荒い息を吐きながら、彼女の意識は、果てしない夢の闇を彷徨い始めていた。