自称ヒロインとその取り巻きの祝祭劇

05. 取り巻きの暗躍

　リンナと話した夜、私は商店の一階奥の父の作業室に向かった。

　商店主にしては質素な仕事場には、木製の戸棚が並んでいて、帳簿や特別な商品が収納されている。

　奥の作業机では、父親が何か作業をしていた。

　机の端で、何ものっていない天秤秤がゆらゆらと揺れている。

　窓から冷たい夜風とともに、私の花壇の花の香りが漂ってきた。

「父さん」

　私が声をかけると、父親は振り返らずに言った。

「お父様と呼べと言っただろう」

　父親はこの通り私を貴族の娘らしく仕立て上げたいらしかったが、商店で従業員と寝泊まりしている私には、とうてい無理だったのではないかと思う。

「要件は何だ」

「お父様は、全部知っていたんでしょう。アニがこれからどうなるのか、全部」

「ああ」

「何で私をアニの取り巻きにしたの？」

　父親はようやく振り向いた。

「なぜそんなにあの女に肩入れする？　聞く話だと、あの女は人格の破綻した狂人だというが」

「質問に答えてよ」

「お前が夢見がちだからだ。そんな様子では、この商店は継がせられない」

　私はあっけにとられた。

「継がせるつもりだったの？」

「成り行きによってはだ。だからお前は、現実を見るようになさい」

　父親は私から目をそらした。

「貧乏な平民が人間には持て余すような力を持って生まれてきたら、それは人間ではない。資源だ。資源に人権はない」

「人権」という言葉が口から出るあたり、彼は今風な人だ。

　私は父親のそういう所を信頼している。

「理想論が必要ないとは言わない。だが、お前は性格が幼すぎる。あの女のことはさっさと忘れろ」

　一方でわざわざこんなことをしなければ私を信頼できないあたり、父親は不安症だと思う。

　そしてその不安は正しかったのだ。

　私は手に持っていた白い封筒を差し出した。

「絶縁書を書いたの。受け取って、これから私が何をしても、私とお父様とは何の関係もないと言ってほしい」

「……カルラ」

「絶縁書だけじゃない。私が王家にはむいたことで商店に火の粉が振りかかるという、巨大なリスクを受け入れてほしい」

「……お前」

「父子じゃなくなっても、絶対に借りは返すわ。一生かけて返す」

　私は右膝を引くと、その場に正座して手をついた。

　甘やかされて育ったので、情けないことにこれが人生初の土下座だった。

「お願いします。許してください」

「やめてくれ、もう。立ちなさい」

　父親は顔に手を当てて、深い溜息をついた。

　顔を上げた父親は、数段老け込んでいるように見えた。

「ああいう聖女の取り巻きをすれば、お前も現実が見られるようになるかと思ったんだ。この世には仕方のないことばかりだと」

　そう言われて、私はようやく安心した。

　アニがこういう目に合うことに納得しきれないのは、私だけではなかったのだ。

「ごめんなさい、お父様」

「勝手にしなさい。私はもう知らない」

　私は部屋を飛び出した。

　急いで準備しなければならないことがある。

　時刻は深夜になっていた。

　明後日の朝、アニは魔物の巣に送られる。

　＊＊＊

　石造りの牢屋の鉄格子の向こうで、アニの姿は変わり果てていた。

　ピンクブロンドの髪は荒れ放題。

　着ているのは、粗末を通り越した、布を引っ掛けたような罪人服。

　裸足で路上を歩かされ、足はずたずただ。

　床に座り込んだまま動こうとしないと思ったら、足首は重そうな鎖につながれている。

　栄枯盛衰を体現したような姿だ。

　アニは聖女だったはずなのだが、ここは最下層の罪人が入れられる牢である。

　これでアニもちょっとは懲りただろう。

「来てくれたの？」

　アニは真っ白になった顔を上げると、鉄格子を強く握りしめる。

「学校にいた時も、なんでいつも側に来てくれたの？　あたしといたって、なんのいいこともないのに」

　私は何でもないふうに言う。

「お父様にご機嫌を取れって言われたのよ。そうでなきゃ、誰も来ないわ」

「そう。あなたも大変だね」

　それだけ言うと、アニは虚空を見た。

　一面に積もった埃が、調光窓から差し込む淡い朝日を反射して瞬いた。

「あたし、この世界はあたしのための世界だと思っていたの。あたしがヒロインで、みんなに愛される」

　アニはゆっくりと、言葉を舌の上で転がすように呟く。

「ようやく、あたし変われるって思ったの」

　そして、アニは両手で顔を覆った。

「違ったのかな。やっぱりあたしのための世界なんて、どこにもなかったのかな」

「そうよ。この世界はみんなのもので、自分のための世界なんて存在しないのよ」

　私はすぐさま応じた。

「そんなことも分かってないガキなんて、あんたくらいなのよ」

　私は鉄格子のそばに歩み寄り、床に座り込んだ。

　何がついているんだか、腐ったようなにおいのする床だ。

「私ね、あんたのための世界がないのって、おかしいと思う」

　アニがきょとんとして私を見る。

　私は迷わず続ける。

「そんな事実はありえなくても、私はここがあんたのための世界であってほしいわ。そうじゃなくちゃおかしい。こんな世界はおかしいわ」

　私は鉄格子のなかに手を差し入れた。

　アニはすがるように私の手を掴んだ。

「ねえ、あんたがもし、ここがあんたのための世界だって、もう信じられなかったらね――私はあんたのために生きているって思ってもいいわよ」

　私は顔を傾けて微笑した。

「私の人生、あんたにあげる」

　そして手を振りほどくと、手際よく持ってきた荷物をアニの手の上に載せていく。

「はい、鍵。牢屋番が隙だらけだからスッてきちゃった。あんた、もう誰も味方しないって思われているのね。これはそのボロ服の中に隠して」

「え？　え？」

「その足枷を外したら魔法は使えるけど、油断しないでね。夜中に北門から逃げるのよ。ここの独房は見た限り警備がザルだから、あんたでもヘマしなければ逃げ出せるわ。攻撃するんじゃないわよ、あっちも攻撃するきっかけになるから」

　私は牢の出入り口を気にしながら、小声で続ける。

「一時間くらい走った先に、小さな港があるの。この時期は、密入国を担当している船がきている。このお金を持っていけば、乗せていってくれるんじゃないかしら」

　私は小さな革袋を差し出した。

　生活費を切り詰めて、少しずつ増やしたものだ。

　これで自分なりに商売を広げるつもりだったが、やむをえまい。

「遠くへ逃げて。あんたのことを誰も好きじゃなくても、負けないで。ここがあんたのための世界だって信じていて」

「待って。あたしに面会に来たのはカルラだけだよ。あたしが逃げ出したら、真っ先に疑われるのはカルラだよ」

　私は本当にびっくりした。

「あんたって、そういうことも考えられる人間だったのね。まあ、うまくやるわよ。あんたじゃあるまいし」

　アニはゆるゆると首を振る。

「それに、この国はどうなるの？　カルラも、攻略対象の人たちも死んじゃうのかな」

「私とその攻略対象とやらを同列に語らないでくれる？」

　私は思わず笑い声を上げた。

　ひとしきり笑ったら、眉をつり上げて怒鳴りつけた。

「この馬鹿！　あんたがそんな馬鹿だから、私はいつも苦労するのよ。あんたが世界で一番の馬鹿なんだから、他の賢い人々のことなんて気にしないことね。これに懲りたら、二度と自分の判断なんて信用するんじゃないわよ」

　アニは青ざめて、首を振り続ける。

「でも、でも、魔物がくる。カルラが殺されちゃったら、あたし」

「ごちゃごちゃ言わない！」

　私が怒鳴ると、アニはびくっと肩をすくめた。

　怯えたような目も、荒れた髪も、こけた頬も、罵声を吐きたくなるくらいの美人だ。

　この女、娼婦でもしたらまだマシなんじゃなかろうか。

　頭のおかしい女枠の娼婦。

　私にどれだけ怒られても能天気にヘラヘラしているし、時々言うことが核心をつくし、急にこちらが溜め込んできた苦しみを溶かすようなことをする。

　なるほど、カウンセリング系娼婦なら世のため人のためだ。

　だから似合わない聖女なんてやめてしまえ。

　俗悪な連中なんて放り出してしまえ。

「生き延びて」と言おうとして止めた。

　この女が逃げた後、本当にまともに生きていけるのか、私には全くわからない。

　あまりにも責任感のない言葉だ。

「私がこんなにお膳立てしてあげたんだから、たまには自分でやり遂げてみせなさいよね」