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少年、新たな仲間を勧誘す②

「あ、ダニエル君、こんにちは」

「これはラルカ君、それにライラさんも。奇遇ですね」

　翌日、学校は休みの日、ラルカとライラの二人は学園の蔵書室にやってきた。ダニエルの部屋を訪ねたラルカだったが誰もおらず、隣の部屋の生徒から、ダニエルは一人部屋であり、休日はおそらく学園にいると言われ、ライラとともに探していたところだった。

「ダニエル君、本が好きなんだね」

「ええ、本は先人たちが残してくれた知の遺産ですから」

　ダニエルが微笑を浮かべる。ほとんどの女生徒を虜にするその顔も、ライラには一切通じなかった。

「何読んでたの？」

「学長の書いた魔法書です。難しくて、なかなか理解できないですね」

　ダニエルが苦笑を浮かべた。

「ね、昨日の話、どう？考え直してくれないかな」

「ふふ、申し訳ありません。やはり私は戦いより、こうして本を読んでいるほうが好きなんですよ」

　そう言うとまたダニエルが本に視線を落とした。

「ふーん、そっか。ところで」

　ダニエルの呼んでいる本に視線を向けながら、ラルカが静かな声で質問した。

「なんで、人間のふりをしているの？」

　その瞬間、ライラは半歩下がった。ダニエルから一瞬漏れ出たのは、まぎれもなく殺気だった。それも尋常じゃないほどの強さの。

「・・・・」

　ダニエルの表情は変わらない。殺気もすでに収まっている。しかし、ライラはもう彼が今までの優男には見えなかった。

（・・・ごまかせるか？いや・・・）

　ダニエルが視線を上げた。にこにこしているラルカと、その後ろで警戒心をあらわにするライラが見えた。

（不覚だったな。ダークエルフにも察知されてしまうとは。いっそのこと消すか？いや、ダークエルフはともかく、この子にはさすがに敵わないだろうな）

　ダニエルは本を閉じ、ラルカの目を見つめ、頭の中でシミュレーションをする。自分の腕が彼の喉を掴む前に、その腕が切り落とされ、同時に首が飛んだ。

（一体この子は何者なんだろう。この年齢でこれほどの使い手、今まで見たこともない）

「ご質問の意味が分かりかねますが」

　ダニエルは少し考えた後、とりあえずあいまいな返答をして様子を見ることにした。

「僕、昔から幻術とか効かないの、なんでかはわかないけど。ダニエル君、偽装魔法の作り笑いの仮面(ダーティフェイス)使ってるよね」

「・・・・」

　ダニエルの顔から笑みが消えた。ライラが警戒を強くする。

「ダニエル君、ヴァンパイアでしょ。それもかなりの高位の」

「ヴァンパイアだと！？」

　ライラが驚きの声を上げる。ダニエルは一言も発さない。ラルカは相変わらずにこにこしたままだ。

「ね、どうして正体を隠してたの？」

「・・・ふふふ」

　ダニエルは突然笑い出した。

「はははははっ！まさか、人間に見破られるとはな。我も耄碌したか」

　先ほどまでの丁寧な話し方とは違う、尊大な言い方だった。しばらく笑っていたダニエルだったが、突如笑いを止めると目をつぶった。次の瞬間、ダニエルの体に闇が纏い、輝くような金髪がみるみる色を失い、それと同時にどんどん伸びていった。元々白い肌がさらに白く、青白い死人のような色に変わっていく。身体も大きく盛り上がっていく。ライラより低い身長が、それを越す。ゆっくり目を開けると、黒目と白目の境が無くなっており、眼球すべてが深紅に染まっていた。最後に人差し指で自身の胸を突き、その血を口紅のように唇に塗りつけた。

「な・・・！」

　ライラが恐怖と驚愕で頭が混乱しそうになる。だが、ラルカの表情は相変わらずにこにこしたままだ。

「初めまして、我が名はジュリアン。古より生きるヴァンパイアである。以後お見知りおきを」

　正体を現したダニエル、改めジュリアンはうやうやしく挨拶をする。ラルカはにこにこしたまま握手を求めた。

「初めまして、ジュリアン君。よろしくね」

　ジュリアンも微笑を浮かべながら握手をした。

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