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少年、少女と仲違いする③

　――何故だ。

　血の滲む様な修行をしているのに。

　――何故なんだ。

　あんな、修行を楽しむとか甘ったるいことを言っている奴に。

　――何故、負けた。

　覚悟だって、私のほうが上のはずなのに。

　対するライラは、まだ起き上がれずにいた。腹部の痛みは感じるが、もう立てないほどではない。しかし、起き上がるどころか、顔を上げることさえできない。

「ラルカ、ありがとうにゃ！ラルカの教えてくれた技で、勝てたにゃ！」

　カレンの言葉が胸を刺し貫いた。瞬間、裏切られた、との思いが浮かぶ。だが、すぐにそれを打ち消した。ただ助言をするくらい誰だってやる、そもそもあいつなんか、自分の味方だなんて思ったことはない、何度も自身に言い訳をするも、その思いは胸の中でどんどん大きくなっていく。

（また、裏切られた。人間に）

（とうさんとかあさんが、裏切られたように）

　―――神は正しき人に慈悲を下さいます。

　―――こいつを売れば、10ユリウスぐらいにはなるだろ。

（やめろ！）

　ライラに忌まわしい過去の記憶が甦る。ライラは何度も首を振り、それを追い出そうとした。

「ライラ、お疲れ様」

　ライラは立ち上がらない。

「どうしたの？どこか怪我した？」

　ラルカの首には、ペンダントがぶら下がっている。その先には、聖輪教のシンボルである輪をかたどった装飾が光っていた。

　―――神は正しき人に慈悲を下さいます。

「ねえ、ライラ。カレン、強くなったでしょ。みんなと一緒に修行すると、楽しいし、色んなことが学べるよ？今日から、ライラも一緒に練習しない？」

　ラルカがライラに手を伸ばす。しかしライラはその手を忌々しげに振り払った

「・・・わたしに、構うな！」

　その声に、ラルカが一瞬悲しそうな顔を見せた。ライラはその顔を見なかったふりをして、足早に去っていった。カレンはおどおどとライラとラルカを見比べている。ラルカがライラを追いかけようとしたとき、ヒショウがラルカの肩に手を置いた。

「先生？」

「そっとしておきなさい。今は、顔を見られたくないはずだ。特に、君にはね」

　ラルカはライラの背中を見えなくなるまでずっと見続けていた。やはりその背中が泣いているように見えた。

「ってわけなんですよ、あいつらガキと思って調子に乗りやがって、シメてやったほうがいいじゃないですか？」

　王都にある高級酒場の一角にいたのは、ラルカに吹っ飛ばされたヘルズドックスのリーダーだった。他のメンバーもそろっている。彼らが話しているのは酒場の最もいい席にいる五人のパーティだった。

「それで、てめえはそいつらをどうしたんだ？」

　一番奥の席にいる大柄な男がつぶやく。両脇に踊り子を侍らせ、ウイスキーをあおっていた。その声、風貌は青年と言うには威厳に満ちており、中年と言うには若々しい強さがある。

「いや、あっしじゃ手も足も出ませんで、へへ、何しろガキのくせにとんでもない強さのやつで・・・」

　その時、大柄な男の右隣にいた眼鏡をかけた男が、三節棍でしゃべっていた男のみぞおちに突きを入れた。

「ぐあっ！」

　突かれた男は後ろに吹き飛んだ。酒場が一瞬静寂に包まれた

「それで、我々に尻ぬぐいしろと言うのか」

　眼鏡をかけた男が殺気を出す。

「と、とんでもないです、ただ、報告したほうがいいんじゃないかと思って・・・」

　ヘルズドックスのリーダーがおびえた声を出す。それを見て、大柄な男の左隣にいたガラの悪い男と、その隣にいるがげらげらと笑っている。大柄な男が立ち上がった。

「やめなよ、こんな小物に」

　声を出した女性は踊り子ではなく、五人のパーティ唯一の女性だった。大柄な男はその声を無視し、吹き飛ばされた男の前まで歩くと、その男を何度も踏みつけた。

「ひいいいいい・・・」

　リーダーが暴行を受けるのを、ほかのメンバーは悲鳴を押し殺し見守るしかない。大柄な男が、全員で戦っても手も足も出ないことがわかっているからだ。

「いいか、てめえらはもうすでに狂戦士の栄誉(グラディオル)の傘下なんだ。てめえらが舐められるってことは、俺の顔に泥を塗るってことだ。俺たちをなめてる野郎は全員ぶちのめせ、誰であろうとな。分かったか」

　リーダーは涙を流し、何度もうなずいた。

「分かったら、そいつぶちのめして、俺の前へ連れてこい」

「・・・す、すみません、お、俺なんかじゃ、とても勝ち目は・・・」

　泣き言をいうリーダーの顔面に、大柄な男がさらに蹴りを入れる。

「分かっちゃいねえな。狂戦士の栄誉(グラディオル)の一員になったんだったら、敗北するときは死ぬ時だ。勝てねえなら死んで来い」

　ヘルズドックスのメンバー全員が震えている。リーダーは涙ぐみながら、憐れみを誘うような目で、大柄な男を見上げた。

「まあ、落ち着けよダイガン。子供のやったことじゃねえか。俺らに対してどうこうするようなわけじゃねえだろ？」

　いつの間にか近づいていたガラの悪い男がエールを飲みながら、大柄な男の肩に手をまわした。

「しかし、学園ってことはまだ十代のジャリだろ？そんな強いやつがいるのかねぇ」

　パーティ唯一の女性が疑問を口に出す。

「子供とはいえ、あの学園はエリートの集まりだ。こいつら程度を圧倒する生徒がいてもおかしくはない。今の一年は闇の子世代だからな」

　三節棍を持った眼鏡をかけた男の言葉に、全員が納得した。

「そう言えば、その世代か。だが、別に俺たちにゃ関係ねえだろ」

「いや、今後の活動を考えると、学園の連中にあの森をうろうろされるのは厄介だ。とは言え我らが手を出すのはまずい。シザリオ辺境伯に話し、くぎを刺してもらったほうがいいだろう。よろしいでしょうか、ダイガンさん」

　眼鏡の男の言葉に、大柄な男は席へ戻り、両脇にいる踊り子を抱き寄せ、不機嫌な顔でウイスキーを一気にあおった。

「失せな」

　その声に、ヘルズドックスのメンバーは逃げるようにその場を後にした。大柄な男は、空になったグラスを握りつぶした。

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