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少年、人の醜さを思い知る③

「ふー、おなかいっぱいだべ。もうなんもはいらねえだよ」

　ゴンゾが膨らんだ腹をさする。食事も終わり、寮の自室に戻るところだった。

「カレンもにゃ。こんなにお腹いっぱいになったの初めてかもにゃ」

「まったく食べ過ぎた。子供じゃないんだから、腹が痛くなっても知らないぞ」

　あきれたようにライラがつぶやく。因みにラルカはライラの背中ですでに夢の中だ。

「しかしあのお方の料理は見事であった。普段の料理も確かに素晴らしかったが、あのような繊細な料理もできるとは」

「はいぃ、最後のプディングも最高でしたぁ」

「オイラ三回もおかわりしちゃっただよ」

「カレンは五回にゃ！」

　ライラは仕方ないな、と息をついた。とは言え怒る気にはなれない。皆安心から連日の疲れがどっと押し寄せていたところだった。もちろんライラ自身もだった。

「よし、じゃあ明日は授業だ。遅れるんじゃないぞ」

　ライラは寝たままのラルカをジュリアンに託し、男性陣に別れを告げた。その時、遠くから走ってくる人影が見えた。

「あれ、あの人・・・」

「か、カレン！！」

「ポールさん？」

　やってきたのは義勇士のポールだった。必死に走ってきたのだろう、汗だくになっている。

「どうしたにゃ？ポールさん。そんなに急いで」

　呼吸を落ち着かせたポールに訝しげに尋ねる。走ってきたにもかかわらず、顔が青ざめている。

「ポールさん？どうしたんだ？」

　尋常ではない様子に、ライラも尋ねる。

「みんなも一緒か、ちょうどよかった。どうか、落ち着いて聞いてほしい」

「・・・なんでにゃ」

「・・・・」

　カレンの言葉に、返事をする者はいない。ラルカも、ライラも、皆呆然としている。孤児のユン、リリ、フウが住んでいた小屋の中には、貧しくとも小さな幸せがあった。だが、今あるのは絶望だけだった。

「・・・なんで、なんでなのにゃ」

　六人の目の前で、ユンとフウが泣いている。今までの幸せな生活がもう戻らないことを知り、言葉にならない感情を吐き出すように。大声を張り上げ、体の中からあふれ出る悲しみを洗い流すように。

「・・・なんで、なんで、なんでにゃ」

　ヒショウの眼からは涙がこぼれている。拳を握り締め、床にたたきつけた。その衝撃で空になったポーションの瓶が乾いた音を立てて転がった。

「なんで、リリが死んじゃったにゃ！！」

　冷たくなったリリにすがりつき、カレンが叫ぶ。夜空の月は、しかしそれでも美しく輝いていた。

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