少年、王子と話す③
「アウ君がそんなに獣人を憎むのは、お兄さんのことがあったから？」
アウグストがまた足を止めた。
「お兄さんを殺した犯人が、獣人だったから、獣人を憎むの？」
アウグストが振り向いた。怒りの形相を浮かべている。だがそれはラルカに向けてではなかった。
「貴様が話したんだな、クリスティーナ！！」
激昂したアウグストがクリスティーナに向かって悪鬼の形相で近づいてくるが、従者の二人が羽交い絞めにして止める。
「お、王子、落ち着かれませ」
「放せお前たち、おのれクリスティーナ！命だけは助けてやった恩を忘れおって、あのとき死罪にしておればよかったわ！」
クリスティーナは怯えた表情で震えている。クリスティーナをかばうようにライラとカレンが彼女の前に立った。が、二人の顔にも動揺が見えた。
（何のことだ？何を言っているんだ？なぜクリスをここまで憎む？）
「アウ君」
未だ怒りが収まらないアウグストの前に、ラルカが相対した。
「どうしたの？お兄さんのこと聞いたのは僕だよ？」
「黙れ、そこをどけ、その女の首を刎ねてやる！」
「どけないよ。僕がお兄さんのことを知ったのはクリスからじゃないよ。だから落ち着いて」
「落ち着いていられるか！貴様もその女も獣人の味方か！？なぜ獣人の味方をするんだ！兄上を殺した獣人どもの！！」
「仮にお兄さんを殺した犯人が獣人だったとしても、ほかの無関係の獣人を憎んじゃだめだよ。そうなると、際限なく憎しみが大きくなるよ。お兄さんも、それを望んでないんじゃないかな」
「黙れ黙れ！貴様に兄上の何がわかる！！兄上は獣人にも手を差し伸べられていたんだぞ！兄上は本当に優しい方だった！誰にも、私にも、獣人どもにも！それを殺した獣人を憎んで何が悪い！」
「ごめんなさい」
頭を下げた。突然のことにアウグストが黙った。ライラたちも驚いている。
「お兄さんってアウ君にとって、本当に大切な人だったんだね。僕が無神経だったから、アウ君を傷つけちゃった。本当にごめんなさい」
再び深く頭を下げる。アウグストは何も言わず、ただラルカを見つめていた。
「ね、アウ君。お詫びのしるしに、今日僕たちと一緒にご飯食べない？僕、こう見えて料理得意なんだよ？ごちそうするよ」
「・・・・」
「僕、アウ君とも友達になりたいな。友達になるって、憎むよりずっと楽しいと思うよ？」
アウグストは何もしゃべらない。場を静寂が支配する。が、それも長くは続かず、アウグストの大きなため息がそれを破った。
「興が冷めたわ」
そのまま帰ろうと歩き出す。慌てて従者の二人がついてきた。従者の一人が部屋のドアを開けると、
「・・・獣人の仲間なぞ、信じるものか」
独り言のようにつぶやき、アウグストは去って行った。
「我が君、あの無礼者ども、やはり消したほうがよろしいのでは」
三人が去り、ジュリアンが本性を現す。
「ダメだよ。でも、ひとつはっきりしたことがある」
「なにがだ？」
「アウ君、やっぱり悪い人じゃないよ。お兄さんのことが大好きだったから、それでやり場のない悲しみをぶつけてるだけなんだよ。多分誤解が解けたら、獣人の人たちとも仲良くなれると思うよ」
「ほんとかにゃ」
「でも、あんなに取り乱した王子見たのは初めてだべ」
「なあクリス、一体アイツがお前をあそこまで敵視しているのはなんでなんだ？ちょっと普通じゃないぞ。もしよければ、話してくれないか？」
ライラの言葉に、クリスティーナは下を向いている。すると、嗚咽が聞こえた。
「・・・ごめんなさいぃ。私がぁ、悪いんですぅ」
そのまま泣き出してしまった。
「す、すまないクリス。言いたくないのなら、無理に話さなくていい」
ライラがあわてて謝罪する。それでも泣き止まないクリスティーナに、ラルカが童子の宝物庫から、大きなアップルパイを取り出した。今朝グリメルと一緒にラルカが作った甘さの強いパイだった。
「ふええっ！？」
「ご飯にしよっか。ご飯食べて、皆で笑おう？」
ラルカが満面の笑みを浮かべてウインクした。
「なんだ、なに出すかとおもったらパイか。食べ物で釣るなんて、おめえじゃねえんだからよ」
ゴンゾの言葉にみんなが笑った。ラルカも笑った。クリスティーナもつられて笑ってしまった。いつの間にかクリスティーナの胸の中にあった悲しみは消えていた。
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