2/6

第 1 章：2 黒糖かき氷に駆け込む雨季

南陽街の路地裏は、土砂降りの雨の中で一段と狭く感じられた。

両脇にそびえる古びた雑居ビルの雨樋は、重さに耐えかねて悲鳴を上げている。

濁った雨水がトタン屋根の縁から勢いよく滝のように流れ落ち、厚い水のカーテンを作り出していた。

闕恆遠は左手で深い藍色の傘を差し、右手は伊凝雪にしっかりと腕を組まれたまま、身体ごと右側へと引っ張られていた。

彼の肩はすでに半分以上が濡れており、冷たい雨水が制服の薄い綿の布地を通り抜け、皮膚にぴたりと張り付いていた。

体温が奪われていくのと同時に、すぐ隣にいる少女たちの体温がより鮮明に感じられた。

悅清禾は闕恆遠の服の裾をぎゅっと掴みながら、水たまりのできた小さな凹凸を一つひとつ慎重に避けて歩いていた。

彼女の髪型はすっかり崩れ、濡れた数筋の髪が頬のあたりに張り付いて、普段は見せないどこかか弱い雰囲気を醸し出していた。

「恆遠、」

「もっとこっちに傘を傾けてよ、」

「映嵐が濡れちゃうから。」

悅清禾は小声でそう注意したが、その声は激しい雨音にかき消されそうだった。

闕恆遠は角度を変えようとしたが、この傘の大きさにはどうあがいても限界があった。

玥映嵐は一番端を静かに歩いていた。

伊凝雪のように自分から積極的に寄り添うことはなかったが、雨を避けるため、彼女の肩は闕恆遠の背中にほとんどくっついていた。

通学カバンと制服を隔てて、闕恆遠には彼女の微かな呼吸の起伏が伝わってきた。

その形のない接触が、湿った空気の中でひどく敏感に意識された。

「着いた着いた、」

「早く中に入ろう！」

千慕羽は前方の、雨のカーテンの向こうで黄みがかった明かりを放つ小さな店の看板を指さした。

それは行き止まりの路地の曲がり角にひっそりと佇む、昔ながらのかき氷屋だった。

店の入り口には透明なガラスケースが置かれ、中にはスイカやパパイヤ、名前の分からない色鮮やかな砂糖漬けが綺麗に並べられていた。

店主は肌着一枚に首からタオルをかけた老爺で、のんびりとテーブルを拭いていた。

店内の冷房はそれほど強くなかったが、天井で回る数台の緑色の旧式扇風機が唸りを上げ、黒糖の甘い香りと麦茶の香ばしい匂いが混ざり合った空気をかき回していた。

五人はずぶ濡れになりながら傘をたたみ、ガラス戸を押して小さな店へと滑り込んだ。

突然訪れた静けさに耳が少し追いつかず、聞こえるのは窓の外に響く遠雷のような雨音だけだった。

「ふう、危なかった。」

「もう少し遅かったら、」

「本当にずぶ濡れになるところだったよ。」

伊凝雪は闕恆遠の腕を離すと、顔についた水滴を手のひらで軽く拭き取った。

雨に濡れたせいで、純白の制服シャツが少しだけ透け、中の濃い色の下着のストラップと少女のしなやかな体のラインがうっすらと浮かび上がっていた。

闕恆遠は反射的に視線をそらし、店内の狭い木の長椅子へと目をやった。

「恆遠、」

「服、すごく濡れてるよ。」

千慕羽はカバンから可愛い絵柄のプリントされたポケットティッシュを取り出し、何枚か引き抜くと、ごく自然に近づいてきて闕恆遠の肩や首の後ろを優しく押さえた。

彼女のゆるくウェーブのかかった長い髪から、かすかなフリージアの香りが漂い、湿った店内で一層際立った。

千慕羽の動きはとても丁寧で、指先がティッシュ越しに闕恆遠の首筋に触れるたび、その温もりある感触に彼はわずかに体をこわばらせた。

「自分でやるからいいよ。」

闕恆遠はティッシュを受け取った。

「じっとしてて、」

「後頭部は自分で見えないでしょ。」

千慕羽は引き下がらず、その瞳には柔らかな執着が宿っていた。

悅清禾はそばに立ち、手のひらには服の裾を掴んでいた感覚がまだ残っていた。

彼女は千慕羽の動きを見つめ、それから濡れたポニーテールを必死に直している伊凝雪に目をやった。

その瞳の奥に、複雑な感情が一瞬きらめいた。

彼女はくるりと向きを変えると、カウンターの店主に向かって声をかけた。

「おじさん、」

「黒糖かき氷の大盛りを二つお願い。」

「トッピングは小豆、緑豆、タロイモ、そしてタピオカみたいな粉粿（フングイ）を、」

「全部ダブルでね。」

その時、店の戸が再び押し開けられ、ドアベルが涼やかな音を鳴らした。

連柏睿（リエン・ボイルイ）が補習班のテキストのような本を抱えて入ってきた。

五人の姿を見つけて一瞬きょとんとしたが、すぐに人懐っこい笑顔を浮かべた。

「おっ、」

「みんなもここで雨宿り？」

「さっき塾の下では姿が見えなかったからさ、」

「もうとっとと帰ったのかと思ってたよ。」

連柏睿はいかにも陽気で爽やかな男子生徒で、塾でも人気者であり、闕恆遠とは顔見知り程度の仲だった。

彼は傘をたたみ、出入り口に近い席に腰を下ろした。

「雨がすごすぎてさ、」

「だからちょっと、かき氷でも食べにね。」

闕恆遠はうなずいて見せた。

「確かにあれは半端ないよな、」

「南陽街のあたりなんて、もう足首まで水浸しだもん。」

連柏睿はそう言いながら、闕恆遠のそばに座っている四人の女の子たちに視線を投げた。

こんなにもずぶ濡れで不格好な姿であっても、この四人が揃うと、まるで誰も近づけない特別な風景のようだった。

彼は彼女たちに礼儀正しく微笑むと、再び手元のテキストに目を落とし、それ以上踏み込んでくることはなかった。

小山のようにこんもりと盛られた大盛りのかき氷が二杯、すぐに運ばれてきた。

濃い茶色の黒糖シロップが真っ白な削り氷を伝って流れ落ち、底には柔らかく煮込まれたトッピングがぎっしりと詰まっている。

「ほら、恆遠、」

「このタロイモ食べてみてよ、」

「好きでしょ、これ。」

悅清禾はスプーンを一本取って闕恆遠の手に対抗するように握らせ、自分の目の前にある碗を指さした。

「小豆のほうが好きに決まってるでしょ？」

伊凝雪も負けじとスプーンを手に取り、自分の碗から小豆をたっぷりとすくうと、闕恆遠の口元へと差し出した。

「恆遠、」

「こっちを食べなさい。」

狭い木の長椅子の上で、座席の勢力図が何とも絶妙なバランスで展開されていた。

闕恆遠は真ん中に座り、左には伊凝雪、右には悅清禾が控えている。

千慕羽と玥映嵐はその向かい側に腰掛け、四対の瞳がそれぞれの思いを秘めたまま、真ん中にいる一人の少年をじっと見つめていた。

「僕……」

「自分で食べるから……」

闕恆遠はこの状況に気まずさを覚え、すぐ近くに連柏睿が座っていることもあり、なおさら居心地が悪かった。

「もう、」

「いいから食べてよ、」

「ここの小豆、本当に美味しいんだから。」

伊凝雪は少し甘えるような口調でそう言ったが、その視線はチラリと悅清禾の方を向いていた。

悅清禾は何も言わず、ただ静かにうつむいて碗の中のかき氷をかき混ぜた。

スプーンが陶器の碗に当たって「カチカチ」と涼やかな音を立て、静まり返った店内で妙に大きく響いた。

千慕羽は上品にかき氷を口に運びながら、ときどき顔を上げて窓の外の雨のカーテンを見つめ、口もとに底知れぬ笑みを浮かべていた。

そして玥映嵐は、ヘッドホンをつけたまま、ただ音量を少しだけ下げていた。

彼女はスプーンで氷の削りかすをゆっくりとすくいながら、その瞳を闕恆遠の雨に濡れた横顔へと自然に向けていた。

その瞬間、かき氷屋の中の温度は外よりも低くなったかのように感じられた。

甘ったるい黒糖の香りと混ざり合う曖昧な空気は、扇風機の音の中でゆっくりと発酵していく。

「恆遠。」

玥映嵐がふと口を開いた。

その声は氷のように冷たく澄んでいた。

「あなた、このあと……」

「まっすぐ家に帰るの？」

闕恆遠はスプーンを止め、普段はもっとも口数の少ないその少女に目を向けた。

「そうだな、」

「こんなに雨が降ってるんだし、」

「ほかにどこに行けっていうんだよ。」

「お母さんがね、」

「もし急ぎ用がないなら、」

「この間話してたあの参考書、うちに取りに来ないかって。」

玥映嵐は落ち着いたトーンでそう言ったが、その瞳の奥には隠しきれないかすかな期待が揺らめいていた。

この一言が発せられた瞬間、小豆やタロイモのことで火花を散らしていた伊凝雪と悅清禾の手がピタッと止まり、向かい側に座る千慕羽までもが片方の眉をくいと持ち上げた。

「私も行く！」

伊凝雪が真っ先に声を張り上げた。

「うち、すぐ近くだし、」

「ついでに映嵐んちの新入り猫も見たいしね。」

「私も行きたいな、」

「映嵐ちゃんのあの参考書、外だとなかなか手に入らないって聞いたことあるし。」

千慕羽もすかさずそれに乗っかった。

悅清禾はスプーンをギュッと握りしめ、闕恆遠を見つめた。

言葉こそ発しなかったが、その潤んだ大きな瞳には「私も一緒に行く」という文字がはっきりと浮かんでいた。

闕恆遠はその光景を目の当たりにして、心のなかでそっとため息をついた。

この雨がもたらしたのは涼しさなどではなく、彼には到底避けられない感情の渦にほかならなかった。

彼はすぐ近くで真剣に参考書を読みふけっている連柏睿をちらりと見やり、誰からも注目されない普通の人間でいるほうが、よっぽど幸せなんじゃないかとふと思った。

外の雨は一向に止む気配を見せず、鈍く重い雷鳴が地平線のかなたからゴロゴロと転がってきた。

この小さなかき氷屋のなかで、五人の少年少女が溶けかけの黒糖かき氷を囲みながら、十七歳という年の瀬にそれぞれの秘密を胸に秘めていた。