９６ 似た人種
いやぁ～、とても良い露天風呂だった！
浴衣に着替えた私は、自販機でコーヒー牛乳を買いながら感慨に浸る。
夏芽（なんか、一気に頭がすっきりしたような気がするわ）
更衣室から出てロビーに行き、適当な窓から夜景を見る。ここは二階だが、それでも綺麗な光景だった。
都会の喧騒から少しだけ離れたここは、田舎チックなところもあるが月明かりに照らされた雄大な自然は、それだけで人を癒してくれる。
夏芽（しかも、ディナーの時は穂塚君と一緒だしね。気合い入れて、メイクしますか！）
瓶に残ったコーヒー牛乳を飲み切り、最後に景色を一目見ようと目を凝らして窓ガラスを睨む。
そこに、私の後ろから３人の外国人観光客の人たちの声が届いた。
夏芽（……？ 何言ってるか分からないけど、あの発音はヤンちゃんの国と同じ嘘零語かしら？）
まあ、ここは様々な国の人たちが観光に来ているし、別に珍しくもないだろう。
直接見るのは憚られるので、窓ガラスに反射した彼らを興味本位で観察する。
３人はそれぞれがコーヒー牛乳を持ちながら、ロビーを見て回る。
夏芽（……へー。あの入れ墨と黒人はかなり強いわね。特に黒人の方は、さっきから入れ墨を守るように死角にいながら歩いてる）
本で聞きかじった程度の知識を並べながら、彼らの戦力をなんとなく想像する。
夏芽（すごいわね。まるで、今から人さらいでもするかのよう）
のんきにクレーンゲームで遊んでいる姿からは想像もできないほど、彼らの肉体からは強さが醸し出されていた。
というか、さっきから胸ポケットが妙に膨らんでるのは気のせいよね？ そうよね？
なんか拳銃の形に見えるが、深く考えるとドツボにはまりそうなので、これ以上は考えないことにする。
それより、一番気になるのが、案内人らしき優男だ。中肉中背の彼は、笑いながら入れ墨にガイドをしている。
一見すれば、そこまで気になるようなところはない。それどころか、あの３人のなかでは一番弱そうですらある。
夏芽（……けど、なーんか気になるのよね。漠然と似てるやつを知ってるせいかしら？）
そう、響生と呼ばれている彼に、私は弟と似たものを感じるのだ。
体の使い方も、言動も、何もかもが涼斗とは違う。けれど、なぜか似たものを感じる。
ワン「……クソッ！ なんだこの機会は！？ まったく取れねぇぞ！」
ユッケ「イエスボス」
響生「落ち着いてくださいワンさん。これはクレーンゲームと呼ばれるものです。これは、確率でアームの力が強くなるので、何度もチャレンジするのが基本ですよ」
ワン「ハッ、本当にそうかぁ？ 俺に取らせないために、店側が遠隔操作してんじゃねぇだろうなぁ？」
響生「そんなわけないですよ。まあ、欲しければ通販で買った方が確実ですよ」
ワン「そんな面倒な事、する必要もないねぇ。こうすりゃすぐ取れるだろ！」
ワンは、大きく腕を後ろに振りかぶり、クレーンゲームのガラスに向かって思いきり拳を放った。
しかし、その拳はガラスに触れる直前に何者かの手によって止められる。
響生「駄目ですよ、ワンさん。言いましたよね？ ことが起こるまでは騒ぎを起こさないと」
止めたのは響生だ。一般的な体躯しか持ち合わせていない彼は、こともなげにワンの拳を受け止めた。
拳を止めた瞬間に生じた『パァン！』という音から、決してちっぽけな威力ではないことは容易に想像がつく。にも関わらず、彼は身じろぎ一つせずワンを止めたのだ。
ワン「……チッ！ 分かったよ。おい、部屋に戻るぞ」
ワンは、不機嫌そうにしながらも黒人を連れて部屋へと戻っていく。
響生は少し遅れて、彼らについていった。
夏芽（……なるほどね。彼もそっち側なんだ）
背中に嫌な汗が流れるのを感じながら、私は身震いする。
そう、今私は弟と彼を重ねていた。
見た目に合わない怪力や体力、これらは全て弟に似ている。
昔、弟に『なぜ、そんなに強いのか？』と（恥を押し殺して）聞いたことがある。
その時の返答は、まだ鮮明に思い出せた。曰く
涼斗『なぜ強いのか？ 理由は単純、俺だからだ。
―――ああ、分かっている、夏芽の言いたいことの意味はそういうことではないだろう？ そうだな、強いて言うとすれば凡夫を強化する世の理があるから、さ。ホルダーと呼ばれている』
まあ、鮮明に思い出したところで、今でも理解はできないが。
しかし、今大事なのは彼らの目的だろう。ただの観光目的ならばいいが、もし私や仲間に危害を加える気なら――。
穂塚「……お、おう夏芽さん。早かったね、もう終わったんだ……」
そこまで考えた辺りで、穂塚君が浴衣姿であらわれた。
夏芽「う、うん……。っていうか大丈夫！？ すごい顔が赤いよ」
現れた穂塚君は、顔どころか全身が赤くゆであがっており、とても平常には見えなかった。歩き方もフラフラで、気を抜いたら地面に倒れてしまいそうだ。
私はすぐに肩を貸し、近くの椅子に座らせる。
夏芽「だ、大丈夫？」
穂塚「あ……うん。ちょっとのぼせただけだから」
穂塚（あの後、３人組が出た後も怖くてしばらくの間留まってたせいだけど）
夏芽「はいこれ。近くの自販機でスポーツドリンク買ってきたから飲んで」
穂塚「あ、ありがとう夏芽さん。すぐにお金払うから……」
バッグから財布を取り出そうとする穂塚君に、私は少し苛立ちを感じた。
夏芽「いいから、早く飲んでください！」
キャップを開け、無理やり穂塚君にドリンクを飲ませる。
穂塚君は、少し驚いた顔をするが私は有無を言わさずに飲ませ続けた。
そして、少し時間をおいてようやく穂塚君の顔に白みが戻ってきた。
夏芽「ようやく、戻ってきたね」
穂塚「本当にありがとう夏芽さん。じゃあ、すぐにディナーに行こうか。時間もないし」
夏芽「――待って！」
急いで立ち上がろうとする穂塚君の手を掴み、無理やり椅子に引き戻す。
穂塚「……どうしたの？ 急がないと」
夏芽「ごめん。この埋め合わせは絶対に後でするから。それよりも、穂塚君と話したいことがあるの」
本当は、ディナーに行きたかったのも私が穂塚君と話したかったからだ。酒でも飲めば、少しでも彼の本音を引き出せると思ったから。
だが、こんなヘロヘロの状態の穂塚君と無理やり行ったところで、どうせまともな会話など出来るはずもない。
目的は、一緒に『食べる』ことではなく『話す』ことなのだ。
夏芽「穂塚君ってさ、私のこと嫌ってるよね？」
