６８ 稚拙
信矢「おい、久。こんなところで足止めをしている暇はない。早く移動するぞ」
目的地を指さしながら、久に提案する。
だが、久は首を横に振った。
久「いや、彼はここで見過ごすにはあまりにも危険じゃ。それに、軍の戦力を分散させるために、各地域で軽くテロを起こすつもりだったしのう。ここらで一発かますのもありじゃろ」
久は【丹のロープ】を掴むと、事務所を含めた周囲の建物に対して攻撃を開始した。
縄が長く伸び、鞭のようにしなりながら、辺りの建造物を二つに分断する。
涼斗がそれを受け止めるが、それでも周りには少なくない被害が出ていた。
涼斗「へぇ、君たち関係のない一般人も巻き込むタイプかい」
久「結局これが、一番効果的なのでね。私はあとで追いつく、先に行きなさい」
久はロープを持って、地面に着地する。それを受け、【エンド】の３人は真っすぐに王城の方へと向かった。
涼斗「いや、それが普通さ。俺だって、他人のことはどうでもいい。……でもね、眷属の一人との約束で俺は子供を見捨てることができない」
久「ほう……明確な弱点だが、言ってよかったのかね？」
涼斗「弱点にならないから言ってるのさ。さて、久君。俺の優雅なブレイクタイムを奪った責任は取ってもらうよ」
涼斗は久の方へと距離を縮める。
久は【丹のロープ】を振った。専用宝具ではないので自在に操ることはできないが、絶対に壊れない縄を無限に伸ばせるのだ。
涼斗は徐々に距離を詰められなくなる。
久「なるほどのう……主が【道化師】か？」
涼斗「なんでそう思ったんだい？」
久「簡単じゃよ。主はどうしても距離を詰めようとしておる。つまり、対象の近く、もしくは直接触れなければ発動することのない称号。加えて、わしの攻撃を避け続ける戦闘力……ピエロ以外にないじゃろ」
音速を超える鞭を紙一重で回避し続ける涼斗は、久の話に反論する余裕もないのだろう。口を閉ざしたままだ。
久「確か、直接触れられなければコピーは出来んじゃなかったかのう。その神業的な回避もいつまで続けられるのか」
涼斗「ッハ！ 気にするな久君。もう、――慣れた」
何をおかしなことを言うかと思い、久は涼斗に対してさらに激しく鞭を振るう。
涼斗はまるでゲームをしているかのように笑みをたたえながら、音速のロープを軽々と避けていく。
先ほどまでの必死な様子はない。完全に遊びの領域に入っていた。
涼斗「さて政明君。1分くらい前に、そっちにヤバいのが向かったよ」
挙句の果てには、電話を取り出し通話を再開するほどだ。
政明『あ？ お前今、戦闘中じゃねえのかよ』
涼斗「なぜ俺が、戦いごときで眷属との話を妨害されなければいけないんだい？」
政明『イカレフェス野郎が……。まあいい、んなことより必要な事だけ手早く教えろ。こっちも暇じゃないんでな』
周囲に飛び散った瓦礫の上で軽々と鞭を避けながら、涼斗は口述する。
涼斗「まず、そっちに手練れのホルダーが3人向かった。うち一人の女は空を飛んでいた。目算だが、あと10分ほどで王城につくだろう。
確認できた宝具は――ッ！？」
そこまで言った辺りで、涼斗の視界の端では、あるものが見えた。
鞭の風を切る音と、煙で上手く補足できないが、それは子供だった。
動揺して思わず動きを止めてしまう。
だが、そのコンマ数秒を久が見逃すはずもなく、鞭が涼斗のスマホを破壊した。
涼斗「へぇ……やってくれるね」
表向きは笑いながら、涼斗は思考の海に沈む。
涼斗（10歳くらいの少年か……。この辺は高齢者の巣窟だったはずだが）
恐らく、冬休みを利用して祖父母のもとへ遊びに来たのだろう。
そういえば最近、孫が一人で遊びに来ると、老人とは思えないテンションで喋っている二人組がいたな……。
涼斗（肝心の祖父母は……瓦礫の下敷きか）
今すぐ逃げてほしいところだが、なんとか祖父母を助け出そうとその場を動く気配がない。
【カーニバル】の掟には、中学生以下の子供はどんな事情があろうと助けろ、とある。
部下の頼みでもあるため、このルールを無下にする気は一ミリもない。
だが、この状況で助けに行くのは無理だ。せいぜい彼には、久に見つからないように祈っててもらおう。
久「おや？ そこにいるのは……」
久は目敏く子供に目を付けた。
久はロープを伸ばし、躊躇いもなく子供を捕獲する。
久「さて、形勢逆転……といったところかのう」
手元に子供を引き寄せ、久は徐々に縄を絞めていく。
少年は苦しそうにうめき声をあげる。
涼斗「さて、どうかな」
子供を見捨てる、という選択肢はない。
思考を切り替え、一歩前へと踏め出す。
鞭の雨を避けながら、涼斗は前進していく。
久「言わなければ分からないかいかのう？ そのまま前に出たら、この子の命はない」
涼斗「分かってないな、俺は見捨てる気はないが、降参する気もない。そいつも助けて、君も殺してやろうか」
問答をしながら距離を詰めていく。
その瞬間、少年の顔から血の気が引いた。
必死に縄をどうにかしようと、少年は喉を掻きむしる。それでも、とれていくのは爪だけだった。
俺は思わず足を止める。
久「分かってるではないか」
そして、大きな弧を描いた鞭が俺の腹にクリーンヒットした。
後ろに飛んで、威力を殺すがそれでも皮膚が裂け、吐血する。
久「……わしが言えたことではないが……愚かじゃのう。お主が自ら弱点を話さなければ、少なくともこのような事態にはならなかった」
涼斗「……なにを稚拙なことを言ってるんだい久君。強者は常に余裕を持つものさ。そうじゃなきゃ、あまりにも一方的な戦いになってしまうだろう？」
久「それで負けてしまう君の方が、稚拙だと思うけどのう」
ひるんだ涼斗にさらに追撃をかける。腹部に甚大なダメージを負った涼斗は、ぼろぼろになりながらも、回避行動をとる。
だが、よけきれない。
全身に裂傷が走り、見るも無残な顔になる。
久「じゃあの、ピエロ君。【変態】の仇、取らせてもらうぞ」
本日最大の長さで作った鞭を、最速の振りで涼斗へと仕掛ける。
「バッチィーン！」と、鈍い音を立てて涼斗の胸に当たった。
涼斗は見事に上空へと打ち上げられ、そのまま遥か彼方へと飛んでいく。
久「さすがに追撃は時間が足りないかのう……」
久は子供を開放すると、ロープを縮小させる。
片方のロープは理香へと伸びているので、すぐに追いつける。
久「まあ、厄介な奴を戦場から辞退させただけでも、よしとするかのう」
