江戸にタイムスリップしたオタク女子、今日も「好き」を作ります

第18話 描けない日

型紙の一件から数日後、千代は絵草紙屋を訪ねた。

留吉に、絵の型紙の話をしてみようと思い立ったのだ。

仕立て場での成功が、留吉の仕事にも何か活かせるのではないかと、千代は道すがら、頭の中で説明の仕方を考えていた。

けれど、店に着いてみると、いつもと様子が違った。

店先の活気はいつも通りだったが、奥の作業場だけ、妙に静まり返っている。

「留吉さん、いますか？」

声をかけると、奥から権助が顔を出した。

表情が、いつになく硬い。

「千代さんか。ちょうどよかった、留吉のこと、ちょっと様子を見てやってくれねえか」

「留吉さん、何かあったんですか」

「親方から、大事な仕事を任されたんだよ。だが、もうかれこれ三日、まともに筆が進んでねえみたいでな。飯もろくに食わずに、机に向かってるだけだ」

権助の言葉に、千代の胸に不安が広がった。

あの留吉が、三日も苦しんでいる。

それは、余程のことに違いなかった。

「案内してもらえますか」

「ああ、頼む。俺たちが何を言っても、あいつ、耳を貸そうとしねえんだ」

権助に案内されて、千代は作業場の奥へと向かった。

そこには、留吉が机に向かって座り込んでいた。

目の前には、白紙のままの下絵用紙が広げられている。

周りには、何度も描き損じたらしい紙が、くしゃくしゃに丸められて散らばっていた。

「留吉さん」

声をかけると、留吉はのろのろと顔を上げた。

目の下に、薄っすらと隈ができている。

「ああ、千代さん......」

「大丈夫ですか？ 権助さんから、少し聞きました」

留吉は力なく笑い、筆を置いた。

「親方に、初めて大きな仕事を任されたんだ。ある商家の祝い事に飾る、屏風絵の下絵だ。今までとは違う、大きな仕事でよ...」

「素晴らしいことじゃないですか！」

「そう思ってた。......最初はな」

留吉は白紙の紙を見つめながら、ため息をついた。

「いざ描こうとすると、何を描いても、しっくりこねえんだ。これまでみたいに、気軽な絵とは違う。大勢の目に触れる、ちゃんとした仕事だと思うと、手が止まっちまう...」

千代は留吉の隣に座り、その様子を静かに見つめた。

真剣な表情の奥に、焦りと不安が滲んでいる。

「今まで、こんなことなかったんですか？」

「なかったな。描きたいものが、いつも自然と浮かんできてたから。それが今は、何一つ、浮かんでこねえ...」

千代は少し考え込んだ。

現代で、イベントの締め切り前に、同じような壁にぶつかったことを思い出す。

描きたい気持ちはあるのに、手が動かない。

焦れば焦るほど、何も出てこなくなる、あの苦しさ。

留吉は、いわばスランプに陥っているのだ。

「留吉さん、少し聞いてもいいですか？屏風絵に、何を描くか、決まってるんですか？」

「祝いの席にふさわしい、めでたい図柄をってことだけだ。あとは、俺の裁量に任されてる」

「自由な分、余計に難しいですよね」

「ああ、そうなんだ......」

千代は少し考えてから、口を開いた。

「私も本を作るとき、行き詰まったときにやってたことがあって。もしよかったら、聞いてもらえますか」

留吉は疲れた顔のまま、それでも耳を傾けてくれた。

「まず、完璧に仕上げようとするのを、一旦やめるんです。うまく描こう、じゃなくて、とにかく手を動かして、何でもいいから紙に描いてみる」

「何でもいいから?」

「はい。下手でもいいから、思いついたものを、片っ端から描く。その中から、いいと思うものを、あとで選べばいいんです」

「それで、うまくいくのか...？」

「完成させることを一旦忘れて、思いつくものを全部出し切る方が、案外、その中に良いものが見つかったりします。頭で考えすぎると、逆に何も出てこなくなるので」

留吉はしばらく黙り込んだあと、目の前の白紙を見つめた。

「試しに、やってみるか」

留吉は筆を取り、これまでとは違う、軽い手つきで紙に線を走らせ始めた。

松、鶴、宝船......思いつくままに、めでたい図柄をいくつも描いていく。

上手くまとまっていない、荒削りな下描きばかりだったが、次第に留吉の表情から、こわばりが抜けていくのが分かった。

千代はその様子を、少し離れた場所からそっと見守った。

筆が紙の上を滑る音、時折漏れる小さな唸り声。

留吉が絵と向き合う時間を、邪魔しないように、ただ静かに寄り添った。

半刻ほど経った頃、留吉の手が、ふと止まった。

「これは......」

一枚の絵に目を留めた留吉の表情が、はっきりと変わった。

松の枝に、朝日が差し込む構図。

他の絵よりも、ずっと生き生きとした線で描かれていた。

「これ、いいと思います」

千代が覗き込みながら言うと、留吉は食い入るように自分の描いた絵を見つめた。

「そうか......うん、これなら、行けそうだ」

留吉は絵を手に取り、何度も角度を変えて眺めた。

「朝日が差す松の枝に、鶴を一羽添えるっていうのは、どうでしょう」

千代が思わず提案すると、留吉は目を見開いた。

「鶴を、ここに？」

「はい。祝いの席なら、鶴と松の組み合わせは、縁起がいいかなと...」

「悪くねえな。むしろ、ちょうどいい」

留吉は早速、鶴の輪郭を描き加え始めた。

羽を広げた鶴が、朝日に向かって舞い上がるような構図が、少しずつ形になっていく。

「これなら、親方にも見せられそうだ」

留吉の顔に、久しぶりに晴れやかな表情が戻った。

「千代さんのおかげだ。ありがとな」

「私は、ちょっときっかけを渡しただけです。描いたのは、留吉さんですから」

千代の言葉に、留吉は照れくさそうに笑った。

「千代さんは、自分の得意なことを、こういうときにも活かせるんだな。器用なだけじゃなく...」

「ほ、褒めすぎです...」

そう言いながらも、千代の胸には、確かな嬉しさが広がっていた。

誰かの壁を、自分の経験で少しでも取り除けたこと。

それは、これまでとはまた違う形で、この町の役に立てた瞬間だった。

権助が奥から顔を出し、留吉の様子を見て、ほっとしたように笑った。

「おう、顔色戻ったな。千代さん、ありがとうよ」

「いえ、留吉さんが、自分で見つけたんです」

「そんな謙遜すんな。お前さんがきっかけをくれなきゃ、こいつ、まだ白紙とにらめっこしてたはずだ」

権助はそう言うと、留吉の肩を軽く叩いた。

留吉は照れくさそうに笑いながら、それでも筆を止めることなく、鶴の羽の一枚一枚を丁寧に描き込んでいった。

「千代さん、少しここにいてもいいか。集中したいときこそ、誰かがそばにいてくれると、不思議と筆が乗る気がする」

「はい、もちろん」

千代は作業場の隅に腰を下ろし、留吉の作業を静かに見守った。

時折、色の選び方や、線の太さについて、留吉が小さく呟くのに、千代も相槌を打った。

「この鶴の目、もう少し、生き生きとした感じにしたいんだが...」

「羽の角度を、少しだけ上向きにしてみるのは、どうですか。飛び立つ瞬間みたいに」

「なるほど、それいいな...」

そんなやり取りを重ねながら、下絵は少しずつ完成に近づいていった。

夕暮れ時になる頃には、松と朝日、そして舞い上がる鶴を描いた、堂々とした構図が出来上がっていた。

「これなら、親方にも自信を持って見せられる」

留吉は絵を眺めながら、深く息をついた。

それは、安堵と満足の入り混じった、清々しい表情だった。

「留吉さんの絵、本当に素敵です！」

「千代さんのおかげだよ、本当に」

留吉はそう言うと、改めて千代の方を向いた。

「今度、俺が何か困ったときは、また力を貸してくれるか」

「もちろんです。留吉さんが困ったときは、いつでも」

千代の言葉に、留吉は柔らかく笑った。

作業場を出る頃には、すっかり日が暮れていた。

千代はふと、絵の型紙の話をしそびれたことに気づいた。

（まぁ、また今度でいいよね...)

そう思いながら、千代は長屋への道を歩いた。

誰かの力になれたという実感が、胸の中で、あたたかく灯り続けていた。

夜空には、いつの間にか星が瞬き始めていた。

今日という一日が、また一つ、千代にとって大切な記憶になったことを、静かに感じながらーー