江戸にタイムスリップしたオタク女子、今日も「好き」を作ります

第14話 祭りの夜

雨上がりから数日後、長屋の路地は祭りの噂で持ちきりになっていた。

「今年の祭り、隣町まで出張って見に行く人も多いんだってさ」

井戸端でお春が声を弾ませながら言うと、周りのおかみさんたちも口々に賑わいの様子を語り始めた。飴細工の新しい職人が評判だという話、屋台の数が例年より多いという話、聞くたびに千代の胸も高鳴っていった。

「千代ちゃん、絶対一緒に行こうね」

「うん、楽しみ」

祭りの当日、千代はおたきに手伝ってもらいながら、いつもより少し丁寧に身支度を整えた。借り物の着物ではあったが、髪飾りを工夫して、自分なりの晴れ姿を作り上げる。

「帯、もう少しこう、崩した方が今どきの結び方に見えるかもしれません」

「今どき、ねえ。まあ、お前さんのやりたいようにやってごらん」

おたきは苦笑しながらも、千代の好きにさせてくれた。千代はコスプレの衣装作りで培った感覚を頼りに、帯の結び目を少しだけ工夫し、髪には小さな造花を飾り付けた。仕上がりを鏡代わりの水面に映すと、江戸の娘らしさを保ちながらも、どこか華やかな印象に仕上がっている。

「よく似合ってるよ」

おたきの一言に、千代は頬を緩めた。

「ありがとうございます。おたきさんのおかげです」

「あたしは何もしちゃいないよ。お前さんが工夫したんだろう」

木戸を出ると、お春が待っていた。普段より華やかな着物姿で、瞳を輝かせている。

「わあ、千代ちゃん、可愛い!」

「お春ちゃんこそ」

二人は顔を見合わせて笑い、連れ立って祭り会場へと向かった。通りに近づくにつれ、賑やかな笛や太鼓の音が聞こえてくる。露店の明かりが、夕暮れの道を橙色に照らしていた。

「留吉さんと権助さんとは、どこで待ち合わせだっけ」

「神社の鳥居の前だって」

二人が鳥居に近づくと、既に留吉と権助が待っていた。

「遅かったな」

留吉がそう言いながらも、千代の姿を見て、一瞬言葉を止めた。

「その格好、いいな」

「あ、ありがとうございます」

急に褒められて、千代は思わずうつむいた。権助がにやにやしながら二人を見比べる。

「お前ら、なんかいい雰囲気じゃねえか」

「な、なんでもねえよ」

留吉が慌てて話を逸らし、四人は連れ立って祭りの通りを歩き始めた。

参道の両脇には、様々な屋台が並んでいた。焼き団子、綿飴、水飴、金魚すくい――現代の縁日とも通じる賑わいに、千代は思わず目を輝かせた。

「あれ、見て。飴細工だよ」

お春が指差した先には、噂の飴細工職人の屋台があった。職人が手際よく、飴を鶴の形に仕上げていく様子に、集まった人々が歓声を上げている。

「すごい......」

千代は食い入るようにその手つきを見つめた。熱した飴を素早く成形していく技術は、まさに職人技だった。竹串の先に絡めた飴を、指先と息だけで膨らませ、瞬く間に鳥の形へと変えていく。

「あんなに早く、形になるものなんですね」

「熱が冷める前に仕上げねえと、固まっちまうからな」

留吉が横で説明してくれた。千代は資料で見た飴細工の写真を思い出しながら、実際の技を目の当たりにする興奮を噛み締めていた。写真では止まっていた瞬間が、今、目の前で確かに動いている。

「千代さんも、何か注文してみるか」

留吉に促され、千代は小さな兎の飴細工を頼んだ。出来上がったそれを受け取ると、艶やかな飴の表面が、祭りの灯りを反射してきらきらと輝いていた。

「綺麗......」

あまりの愛らしさに、千代は、しばらく、食べるのをためらった。だが、隣で留吉が、待ちきれない様子で、こちらを見ている。

「食べねえのか」

「あ、食べます」

千代は、兎の耳の先を、思い切って、かじった。表面は、かりっと軽い歯触りで、噛み進めるうちに、優しい甘さが、口いっぱいに広がっていく。

「美味しい......! ただの甘さじゃなくて、香ばしさもあって」

「そうだろう。この店の飴、火加減が絶妙なんだ」

留吉も、満足げに頷いた。すっかり気に入った千代は、残った部分は、大切に持ち帰ろうと、そっと懐紙に包んだ。ずっと憧れていた、あの飴細工の味を、千代は、確かに、この舌で、味わうことができた。

「食べるのがもったいないくらいだな」

「本当に」

四人は屋台を巡りながら、焼き団子や水飴を分け合って楽しんだ。焼き団子の屋台では、香ばしい匂いに誘われて、四人揃って一本ずつ買い求めた。

「この甘辛いたれ、何度食べても飽きないな」

権助がそう言いながら、串を頬張った。お春が水飴を伸ばしながら首をかしげる。

「これ、どこまで伸びるんだろう」

「あんまり伸ばしすぎると、切れて落ちるぞ」

留吉の忠告も虚しく、お春が伸ばしすぎた水飴は、あっという間に地面へ落ちてしまった。

「あーあ」

「もったいねえことしたな」

四人はその様子に笑い合いながら、次の屋台へと足を進めた。金魚すくいでは、権助が張り切って挑戦したものの、あっという間に紙が破れてしまい、皆で笑い合った。

「くそっ、もう一回だ」

「権助さん、その意気込みじゃ、金魚も驚いて逃げちゃうよ」

お春の突っ込みに、周りの人々も笑いを誘われていた。結局、権助は五回挑戦して、ようやく小さな金魚を一匹すくい上げることに成功した。

「見たか、これが俺の実力だ」

「五回目でやっと、でしょう」

千代がからかうように言うと、権助はばつが悪そうに頭を掻いた。その姿に、四人はまた笑い合った。千代はその様子を眺めながら、胸の奥が温かくなるのを感じていた。誰かと肩を並べて、他愛のないことに笑い合う時間。それは、現代でも、江戸でも、変わらずかけがえのないものだった。

日が完全に暮れると、境内には無数の提灯が灯された。淡い橙色の光が、参道全体を幻想的に照らし出す。

「綺麗ですね」

千代が思わず呟くと、隣にいた留吉が頷いた。

「毎年見てるはずなのに、何度見ても綺麗だと思う」

しばらく歩くうち、お春と権助は先の屋台に気を取られ、二人から少し離れてしまった。気づけば、千代と留吉は、提灯の並ぶ道を並んで歩いていた。

「千代さん」

「はい」

「今日、誘ってくれて、ありがとな」

「私が誘ったわけじゃ......お春ちゃんが」

「いや、お前さんが一緒に来てくれるのが、俺は嬉しかったんだ」

留吉の素直な言葉に、千代の胸がまた小さく跳ねた。

「私も、留吉さんと一緒に見られて、嬉しいです」

二人はしばらく無言のまま、提灯の灯りを眺めながら歩いた。遠くで打ち上げられた花火が、夜空に大きく花開く。

「今日だけじゃなく、しばらくは、毎晩、揚がるらしいですね」

千代がそう言うと、留吉は頷いた。

「ああ、川開きから、二月あまり。夏の間は、ずっとだ」

千代は、その言葉に、資料で読んだ記憶を、思い出していた。この時代の花火は、一夜限りの特別な催しというより、川開きから、およそ三月にわたって、夜ごと打ち上げられる、夏の風物詩なのだと。今日、たまたま祭りと重なって見られたことは、その長い季節の、ほんの一夜に過ぎない。それでも、その事実を知ると、この夏の間、まだ何度でも、この光景に出会えるのだという、確かな楽しみが、千代の胸に、広がっていった。

「わあ......」

千代は思わず声を上げた。江戸の花火を、実際にこの目で見る日が来るとは、資料集めをしていた頃には想像もしていなかった。色鮮やかとまではいかない、素朴な花火だったが、その一つ一つに、確かな美しさがあった。

夜空に咲くのは、橙色や、赤みがかった、素朴な光ばかりだった。青や緑といった、鮮やかな色は、一つも見当たらない。千代は、その理由を、資料で読んだ記憶を辿りながら、思い出していた。

（そうだ、この時代の花火って、まだ、色をつける技術がないんだ)

鮮やかな色を出すための、金属の粉末を使う技術は、まだ、この国には伝わっていない。だから、この時代の花火は、火薬そのものが燃える、橙色の炎の色しか、出せないのだと、千代は、資料で読んだことを、思い出していた。それでも、単色だからこそ際立つ、素朴で力強い輝きが、夜空いっぱいに、広がっていた。

「玉屋ー、鍵屋ー」

観客たちの、威勢のいい掛け声が、あちこちから上がる。千代は、その声にも、聞き覚えがあった。花火を打ち上げる、二つの老舗の屋号を、贔屓に応じて、観客が呼び声をかける。それもまた、この時代ならではの、花火見物の楽しみ方だった。

（あの掛け声、資料でしか知らなかったのに......本当に、生で聞けるんだ)

千代は、単色の光と、威勢のいい掛け声に彩られた、この時代ならではの花火に、資料の中の知識とは、また違う、確かな迫力と、温かみを感じていた。

「綺麗だな」

「はい、本当に」

花火の光に照らされた留吉の横顔を、千代はそっと見つめた。夜空を見上げるその表情には、屈託のない少年らしさが滲んでいた。

「千代さん、こっち向いてくれ」

不意にそう言われて、千代は驚いて留吉の方を見た。留吉は少し照れくさそうに笑いながら、口を開いた。

「こうやって、隣で花火を見てる時間、俺は忘れねえと思う」

「私も、忘れません」

二人は花火が終わるまで、そのまま並んで夜空を見上げていた。夜空に咲いては消えていく光の一つ一つを、千代は目に焼き付けるように見つめていた。資料の中でしか知らなかった江戸の花火が、今、確かに自分の目の前で咲いている。その事実だけで、胸がいっぱいになりそうだった。

やがて、お春と権助が戻ってきた。

「見つけた! お前ら、こんなとこにいたのか」

権助が息を切らしながら駆け寄ってくる。お春はにやにやしながら、千代と留吉を交互に見た。

「二人とも、いい雰囲気だったね」

「な、なんでもねえよ」

留吉が慌てて否定すると、お春は楽しそうに笑った。四人は再び連れ立って、祭りの余韻を楽しみながら、参道をゆっくりと戻り始めた。

境内を出る頃には、夜もすっかり更けていた。人混みも少しずつまばらになり、屋台の灯りも一つ、また一つと消えていく。

「今日は、本当に楽しかったです」

千代が皆に向けてそう言うと、お春が大きく頷いた。

「うん、また来年も行こうね」

「ああ、必ず」

権助と留吉も口々に頷いた。四人は途中で別れ、それぞれの家路についた。

長屋への帰り道、千代は懐に包んだ、飴細工の残りを、そっと確かめた。祭りの喧騒が遠ざかっていく中、胸の奥には、温かな余韻がいつまでも残っていた。留吉と並んで見た花火の光景が、瞼の裏に焼き付いて離れない。

木戸をくぐると、おたきが土間で待っていてくれた。

「おかえり。楽しかったかい」

「はい、とても」

千代はそう答えながら、懐から、包んでおいた飴細工の残りをそっと取り出した。灯りに照らされたそれは、齧った跡はあるものの、まだ艶やかな輝きを保っていた。

「これ、留吉さんに頼んでもらったんです」

「へえ。大事にしな」

おたきの優しい声に、千代は静かに頷いた。清次とお葉のこと、まだ答えは出ていない。それでも、この町で紡がれていく新しい思い出の一つ一つが、千代の心を、少しずつ、確かに満たしていた。

（第15話につづく）