不死ノ国XX記

第三章 禍根の地下都市編

第八十七話 贈りもの

　――渡したいものがある。

　責任者イマタイがそう言うので、彼についていくテンドウとムウマ。

　中立域パンドラの中心から奥の方まで歩き、案内されたのは一番端にある露店（魔石屋）――のすぐ隣にある地下へと続く階段だった。

「この中だね。薄暗いから足元には気をつけてくれ」

　そう言って先頭のイマタイが階段を下りていく。

　クロちゃんには地上で待機してもらい、テンドウとムウマがその後に続いていく。

　位置的にはちょうど貴族街壁の下に潜り込むような場所だ。

　一応、光の魔石は設置してあるが薄暗い階段を進み、どんどん地下深くへと入っていく。

「さすがにアンデッドでもずっと雨風に晒されるのは堪えるからね。だから我々もオオダケたちと同じで地下の住人でもあるのさ」

　そうして進むこと地下二階分ほど。

　階段の先に広がっていのは、いくつかの扉がある大広間のような場所だった。

　円形の広間の中心に円卓が置かれ、複数のソファには雑然と衣類が掛けられている。

　どこか生活感があるところを見るに、イマタイが言うようにここは彼らの家のようだ。

「散らかっていてすまない。――さあ、こっちだよ」

　そのリビングとも言える大広間の扉の一つを、イマタイが開けて奥の部屋に入った瞬間。

　招かれた客人であるテンドウとムウマを待っていたのは――。

「こ、これは……。何か知っているのと似たような感じだな？」

「まさかくれるってのは……聖遺物じゃねえだろうな？」

「ハハハ。さすがにそんな代物は持っていないよ。……けど惜しい、似ているようなものではあるね」

　テンドウたちが二度、経験している独特な聖なる空気。

　自然と背筋がピンと伸びるようなそれが、十畳ほどの地下室の中に充満していたのだ。

　その空気の発生源は――一目で高価なものと分かる桐の衣装箱だ。

　三人揃ってその衣装箱の前に立つと、イマタイが桐の蓋を開けて――中に収納されているものが露わになる。

　白地に朱色の糸での装飾が施され、首元のボタンが金色に輝く何とも上等そうな衣装。

　それがキレイに畳まれて重ねられた状態で、まったく同じものが何着も収納されていた。

「――『聖者の外套』。百年前に魔物の軍勢に襲われたあの日、我々王族たちが着用していたものさ。戦闘の時だけでなく公式の場でも割と着用していたね」

　懐かしそうに言って、イマタイは一枚を手に取ってまずテンドウに渡した。

　実際に触って確認した厚みや肌触りからしても……とてつもなく高価なものだとすぐに分かる。

「おお、こりゃ何ともまた……」

　だが派手さやゴツさはない。洗練された美とでも言えばいいか。

　居城であるカンナギ城と同じように、一見、豪華ではあるも決して嫌味な感じはない。

　おそらくこれが今は亡きハレルヤ王国の美的感覚なのだろう。

　街並みこそ西方の文化を取り入れているも、東方特有の控えめの美というものもまた存在している。

「……んで、やっぱり聖属性が付与されているな。なるほどたしかに、これなら戦いの時も装備として使えるか」

「その通り。この外套を纏えば全身に聖属性が付与されるって寸法さ。これだけだと防御面では心もとないが、対魔物……とくにアンデッドへの攻撃面ではかなり有効になるね」

　イマタイからの説明を受けながら、試しに王国軍の外套の上から『聖者の外套』を纏ったテンドウ。

　すると着用した瞬間に加わった、清廉潔白のごとき独特な聖属性の魔力――。

　それがテンドウ自身の魔力の上に、ピタリと重なったような感覚があった。

　ゆえに兜化したドンチンを被った時の、あの強化状態とは少し違う。

　こちらは魔力が一つに混ざりあってはいないため、装備感は残っている感じだ。

（ともあれ王族が戦闘でも使っていた通り、こっちも優秀な装備なのは間違いなさそうだぞ）

　纏う聖属性に守られる感覚を覚えながら、テンドウはふむふむと頷く。

　……ただ唯一、心配なのはドンチン（アンデッド）を被った状態で装備しても大丈夫なのかという点だ。

　さすがに強化の度合いでは兜化による一体化の方に軍配が上がる。

　もし反発し合うようなら同時に運用はできないが……まあそこは後で検証すればいいだろう。

「でもいいのか？　さっきのバッジはアンデッド討伐に貢献した、ってことで受け取ったけど……。これはそもそも王族以外が手にできるようなものじゃないだろ」

「構わないさ。我々はもう王族でもなければ人間ですらないからね。それに聖属性が付与されているから、無理に着用すると具合が悪くなるだけさ」

　イマタイは骸骨な顔でケタケタと笑う。

　……ちなみにそのイマタイだが、元王族としての王位継承順位は第八位だ。

　決して高くはないものの、パンドラの住人の中では最も上位であったため、泣く泣く（？）責任者という立場についている。

「テンドウとムウマ、あとガガクとカグラに……ヨシくんとヒュウガ。そして城にいるセイカとネゾウだね」

　そんな役職がすっかり板についているイマタイは、人間ファミリー分の計八着の『聖者の外套』を衣装箱から取り出す。

　それを一着一着丁寧に、当時のことを思い出しながらテンドウとムウマに手渡した。

「――ただじつは外套だけじゃないんだ。……ちょっとここで待っていてくれ」

　と、イマタイはそう言ってすぐに部屋から出ていった。

　残されたテンドウとムウマがしばらく待っていると――何やらガチャガチャン、という重そうな音が聞こえてくる。

　そして部屋に戻ってきたのはイマタイと、顔なじみでもある彼の補佐役の骨人族(スケルトン)だ。

　その骸骨二人がかりで荷台に乗せて運んできたのは、何とも重そうな立派な全身鎧である。

「ちょ、イマタイ……この鎧はいったい？」

「ああ、『深冥岩(しんみょうがん)の鎧』だよ。そして見ての通り、ヒュウガ専用の超重量級の防具だね」

　さっきの『聖者の外套』とは正反対とも言える全身鎧。

　少し赤みのある鈍い黒色で、ほとんど凹凸のないのっぺりとしたその鎧は、兜から脚甲までかなりぶ厚い造りとなっている。

　また素材が金属ではなく岩石ではあるも、表面がキレイに研磨されているため光沢は存在していた。

「『特異体質』の【重量無視(ウェイト・スル―)】――。それを聞いてから調達班に素材を探させていたけど……ようやく手に入れたのさ。本当はもっと細かく加工したかったけど、脱出の日のギリギリになってしまいそうだったからね。結局、面白くはない仕上がりにはなってしまったよ」

　ズシリと重い鎧の各部位を、テンドウとムウマがそれぞれ受け取る。

　兜だけでも軽く五十キロはあるそれは、その重さだけで頑丈だと分かるほどだ。

「う、うおぅ……」

　深冥岩の特性についてはテンドウも知っている。

　魔力を込めれば込めた分だけ吸収し、硬度、耐久力、重量が上がるというかなり珍しい岩石だ。

　もちろん限界はあるが非常に多くの魔力を吸収できるため、重量さえ気にしなければ真銀(ミスリル)をも超える頑丈さになる代物である。

　ヒノモト王国では主要街道の橋の橋脚に使われるなど、素材としての信頼性は折り紙つきだ。

「なるほどな。もうすでに相当、魔力も込められているようだし……そりゃヒュウガしか装備できないか」

「だろう？　唯一の欠点となる重量が彼の場合は無効になる、どころかむしろ強みになるからね」

　現在、ヒュウガが纏っている特注の鉄の鎧も重くて頑丈ではある。

　たださすがに『深冥岩の鎧』と比べれば月とスッポンだ。

　性能面でも重量面でも価値の部分でも、すべてにおいてこちらの方が勝っている。

「じゃあこの鎧も……本当にいいのか？」

「タダで貰っちゃパンドラは大損じゃねえか」

「ハハハ、大丈夫さ。ただの好意でウチが作っただけだからね。ぜひ受け取ってくれ」

　……と、責任者であるイマタイがそう言うので。

　テンドウもムウマも恐縮しつつも、いただけるものは素直にいただくことに。

　仲間の新たな強力な装備を受け取ると、『聖者の外套』に続いてすぐに魔法袋の中に収納した。

「心から感謝するぞ。とくに鎧は命に直結する大事なものだからな」

「これで大きく戦力アップだぜ。本当にありがとうな、イマタイ」

　そうして改めて二人揃って礼を言い、深く頭を下げてから。

　これで用件も済んだので、皆で地上へと戻ろうとした時。

「――おっとそうだ。……最後に一つだけ」

　イマタイが足を止めて振り返り、テンドウの方――というよりも腰のあたりに視線を落とした。

「そういえばずっと教えていなかったね。二代目となったその炎太刀の名を」

「え、太刀？　……あ、そっか。そういやコイツも城で手に入れたものだしな」

　ここで話題に上がったのはまさかの炎太刀である。

　兵士時代から使っていた刀が軍宿舎の戦いで折れた後、セイカが二階の倉庫から見つけて持ってきたものだ。

　先端にのみ梅菊花模様の蒔絵(まきえ)が入った、紅蓮色の鞘に収まる刀身一メートルほどの大太刀。

　今日までヒビすら入ることなく数々の強敵たちを斬り伏せて、今では対アンデッド特攻の『退魔の武器』化までしている名刀だ。

「――名は『天照(あまてらす)』。かなり昔から王家に存在していた武器の一つだよ。ただ打った鍛冶師も使われた素材も一切不明で……なぜか分かっているのはその名だけなのさ」

　以前と同じく、どこか懐かしそうな目でイマタイが言う。

　話によるとその刀身の長さゆえに扱いづらく、城内に使い手は誰もいなかったようだ。

　そして結局、最期となった大規模発生(スタンピード)の時も含めて、一度も出番が来ることはなかったらしい。

「『天照』……。そうか、お前の名はそういう名だったのか」

　名も知らずに振り続けてきた、炎と退魔を纏いし大太刀。

　改めて相棒の名前を知ったテンドウは、感謝とともに「これからもよろしく」と心の中で語りかけた。

　――とにかくこれで、イマタイの要件もすべて終わったようだ。

　おそらくパンドラを訪れるのもあと一回ほどか。

　亡都脱出の決行日の前に、その先にある『赫(あか)の大樹海』の横断に備えて色々と備品を買うくらいだろう。

「では上に戻ろうか。テンドウはもう地下はお腹一杯だろう？」

「ははは、だな。とにかく装備のことは本当に感謝するぞ」

「もう何度も同じようなセリフしか言ってねえが……色々と助かるぜ」

　そうまた最後にイマタイに感謝を伝えてから。

　テンドウとムウマは再び彼の背中についていくように、薄暗い地下の階段を上り始める。

　――その一歩を踏み出した時だった。

「「「！？」」」

　地上に戻ろうとした矢先、何の前触れもなく、ズズゥウウン――！　と。

　地下にいるテンドウたちの足元も空気も揺らす、身の危険を感じるほどの凄まじい轟音が――どこからともなく響いてきた。