不死ノ国XX記

第一章 暗澹の貴族街編

第七話 破壊と発見

　亡都の中心に立つ白亜のカンナギ城。

　かつて国を統べていた王族たちの住処、その一階エントランスに現在の住人たちは集まっていた。

「……やっぱり放置はできないよな」

「……そうね。じゃあ任せたわよ」

　城内で青い炎刀を抜いたテンドウに、隣のセイカがぽんと背中を叩く。

　近くにはガガクとカグラの赤毛の双子兄妹、肝っ玉母ちゃんのスズラン、老紳士のネゾウ、ハンチング帽おじさんのヨシくんもいて、その全員がテンドウを見守っている状況だ。

　今、この場にいないのは丸坊主の索敵担当ことムウマのみ。

　彼だけ調査で城外に出ているため、残る七人で転移陣を囲むように立っている。

　そんなテンドウたちが何を企んでいる（？）のかというと……ずばり、転移陣の処理だ。

　技術が進歩した現代ではあり得ない、しかも連続で起きてしまった転移事故。

　その原因である一階エントランスの転移陣を破壊するのである。

「多分、いや絶対にまた被害者が出るだろ。だからその前に壊すわけだけど――転移陣ってこんなんだったっけ？」

　青い炎刀を握りながらテンドウが言う。

　エントランスの床に刻まれた転移陣を改めて見て、今さらながら少し困惑していた。

　……よく見れば見るほどに複雑すぎる、その転移陣の模様に。

　おぼろげながら覚えている王都の広場の転移陣と比べると、段違いに線の数が多いのだ。

「転移陣ってもっとシンプルな設計って聞いたことがあるような……。セイカもそう思わないか？」

「うーん、言われてみれば……いや、やっぱり分からないわね。だって私、ただの可愛い酒場の看板娘よ？」

　テンドウの問いに首を横に振り、肩をすくめるセイカ。

　なのでテンドウはほかの皆にも視線を移すが……とくに返答はなし。

　この中では最も博識な元文官のネゾウも首を傾げているので、誰も答えは知らないようだ。

「ま、いいか。……どっちみち壊すんだしな」

　すぐに疑問を捨て去り、テンドウは青い炎刀を上段に構える。

　つい先日、『三大ファミリー』の幹部である『暗殺怪人』ニゴマルとの遭遇で自信は打ち砕かれてしまうも――その業火は決して弱いはずがない。

「――フゥッ！」

　そして勢いよく振り下ろした。

　一直線に振るわれた青い炎刀は床に刻まれた転移陣と衝突。甲高い金属音と唸るような燃焼音が、天井高い一階エントランスに響き渡る。

「……ッく、」

　その結果は――テンドウの口から漏れた声の通りだ。

　今、放てる最高の一撃、全身全霊の炎の斬撃は見事なまでに弾かれてしまった。

　床に刻まれている転移陣には、壊すどころか傷一つついていない。

「……想像以上に硬いわね。まあそんな簡単に壊れたら、それはそれで転移陣としての信頼性は低いけど……」

「ふむ。テンドウの一撃でも無傷か。魔法陣はワシの専門外じゃが……これは相当な防護魔法が掛かけられておるのう」

　失敗に終わった転移陣の破壊を見て、セイカとネゾウが腕組みをする。

　ほかの者達も床を触って確認するが、転移陣を描いた塗料が微妙に擦れているくらいだ。

　……これでは破壊など到底できない。

　何十何百と青い炎刀を振るったとしても、間違いなく先に刀の方が悲鳴を上げるだろう。

「ぐぬぬぬ……。何かめちゃくちゃ悔しいぞ」

　それを理解しているテンドウは早々と青い炎刀を鞘に納めた。

　悔しい表情を浮かべながらも、意地になって続けるほどバカではない。

　一体、どこの誰がこれだけ頑丈な転移陣を作ったのだろうか？

　真相はまったく不明だが、やはり生半可な代物ではなかったようだ。

「でもいずれ必ず。一日一日積み重ねていけば……！」

「ええ、私も手伝わせてもらうわ」

　再びセイカがテンドウの背中を優しく叩く。

　とにかく転移陣の破壊は後回しだ。今できることといえば、青い炎刀がさらに成長して破壊できるようになるその日まで、新たな事故が起きないことを願うだけである。

「――なあテンドウっ。この感じだと二階のアレもまだ厳しい感じか？」

　と、少しだけ重たい空気が流れていた中で。

　テンドウが纏うヒノモト王国軍の外套をクイクイ、と引っ張りながらガガクが言った。

「ああ、残念ながらそうだろうな。……アレもアレで相当だし」

「そうかあ。アレも後回しかあ……」

　二人の言うアレとは、カンナギ城の二階にある一室のことだ。

　色々と疑問に思う点が多いこの城において、その二階の一室も唯一、『開かずの扉』として謎となっていた。

　テンドウたちの予想では宝物庫だと踏んでいる。

　もしそうなら上等な装備がある可能性が高いため、亡都での生存および脱出に大きく貢献してくれるはずだ。

　ゆえにかつての王族たちには悪いが、いずれ『開かずの扉』も強引にこじ開けさせてもらう予定である。

「……さてと。んじゃ今日も気張って訓練するか。ガガクにカグラ、まずは素振り千回からいくぞ！」

「おうっ！」

「頑張るよ！」

「フッフッフ。子供はどこにいても元気だねえ。お昼ご飯ができたら呼ぶから、それまで頑張りなさいな」

　テンドウ、ガガク、カグラはいつものように城の中庭へ。

　スズランは厨房に向かい、ほかの者たちも各自仕事で城の中に散らばっていく。

　ここだけ見れば普通の日常――。いつか脱出できるその日まで、皆がやるべきことをやるのだった。

　　◆

　――一方、安全地帯な城とは正反対の危険な外側にて。

　物陰から物陰へと隠れながら、たった一人で貴族街を進む丸坊主の男がいた。

「敵影なし。……慎重にいくぜ」

　ムウマである。

　いつものように単独で調査しているが、脱出ルートを予定している南の方角ではない。

　現在地は城の北西だ。当然ながらこれまで一度も調査していない場所である。

　ただ朱色の屋根に統一された同じ貴族街であるため、景色的には何ら変わっていない。

　今回の目的は装備の回収だ。

　民家の中まで入って武器や防具を探して、装備面での戦力増強を図るためである。

　幸いこのエリアは金持ちの家しかないため、一般市民が住むエリアと比べれば、可能性はだいぶ高いだろう。

（にしても何であの時、ヤツは南エリアにいたんだ？　弱小中堅ファミリーしかいない南（こっち）側には興味がねえはずだが……）

【魔力感知】を常時展開しつつ、ムウマが考えるのは『三大ファミリー』の幹部の一体、ニゴマルだ。

　自身の感知にまったく引っかからず、足音も気配もない『暗殺怪人』。

　亡都の西をナワバリとする腐肉族(グール)ファミリーの幹部が、なぜ南エリアなどにいたのか？

（理由はまったく分からねえが……とにかく、あの怪物との遭遇なんざ二度と御免だぜ）

　だから目でもしっかりと確認を。再びの想定外な邂逅を何よりも警戒する。

　――ちなみにムウマの情報源については、人語を話せるアンデッドたちの世間話だ。

　強力な個体の能力やファミリーの勢力図、さらには街の危険な場所まで。

　近くで隠れて盗み聞きを繰り返し、亡都ヤマトニアの情報を少しづつ集めていた。

「――っと、気づかれたか。まったく数が多いと参るぜ……！」

　後方から接近してくるアンデッドの群れにいち早く気づき、ムウマは即座に行動する。

【魔力感知】を展開したまま、急いで走り出してさらなる魔法を使う。

「【追い風】！」

　瞬間、ムウマの体がグン！　と加速した。

　パワハラ上司に悩まされた飛脚時代に習得した風魔法により、背中を押された体が風に乗って疾走する。

　そこに加えて、そもそもの逃げ足の速さだ。

　脚への負担が大きいため二分が限界だが、この状態で逃げに徹すればまず追いつかれない。

（こっちの通りは……少し危ねえな。なら、まずはあっちの区画から当たらせてもらうぜ）

　冷静に移動経路を計算しながら、目的でもある装備が残っていそうな建物を物色していく。

　そして狙いを定めると、割れたガラス窓から器用に身を畳んで侵入。

　一際、大きな庭がある家主を失ったその家で、侵入者(ムウマ)を待っていたのは……魔物ではなく人間だった。

　……おそらく、百年前の大規模発生(スタンピード)で迫る魔物の軍勢に絶望したのだろう。

　自ら首を吊って命を断った者たちの、紐に引っかかったまま白骨化している姿があった。

「…………、」

　そんな精神的にキツイ現場と遭遇しても、皆が生き残る確率を少しでも上げるべく、ムウマは物色を止めない。

　またすぐに次の目星をつけた建物の中に入るべく、徘徊するアンデッドの隙を突いて道を渡ろうとする。

「――！？」

　その時だった。

　ムウマの展開する【魔力感知】に、経験がないレベルの多数の魔力の反応があった。

　……しかもそれらは不自然な形で密集している。

　また一つの大きな集団ではなく、数人単位のグループが一定の範囲内に十数カ所あったのだ。

（何だ？　まさか大所帯ファミリー……いやでも何か違くねえか？）

　突然かつ予想外な反応に混乱するムウマ。

　その反応があったのはちょうど進路の先のため、迷いながらも歩を進めていく。

　何であれ亡都の、敵対する存在（アンデッド）の情報は欲しい。

　最も恐れられる『不死の三傑』や幹部との邂逅は断固拒否でも、それ以外なら多少のリスクは取るべきだと判断した。

　そうして時折、隠れてやり過ごしながらも着実に前進。

　最後に現れた緩やかな坂を登り切った先に――不自然な集団がいる場所が見えてきた。

（な！？）

　直後、ムウマの目が大きく見開かれた。

　見間違いかと何度も目を擦ってみるも、目の前に広がる景色に変わりはない。

　初めて踏み入った貴族街の北西、そこでムウマが見たものは――。