不死ノ国XX記

最終章 崩壊の亡都編

第百三話 ニゴマルの条件

「ほ、本気で言ってるの！？　相手はあのニゴマルなのよ！？」

　その日の夜。

　相変わらず深くて静かな樹海の夜の中、セイカの声が響き渡った。

「……ああ、分かっているって。けどそれがヤツの条件なら……受けないわけにはいかないだろ？」

　皆が帰ってきて全員が揃っている小屋の前にて、テンドウは腕組みをしたまま頷く。

　ムウマとロッポウから伝えられた、ようやく見つけたニゴマルから出された条件。

　一時的にでも超大物アンデッドと手を組むためには、ファミリーを代表してテンドウが決闘を行わなければならない。

「そりゃ本音を言えばやりたくないけど……。絶対にアイツは戦力として欲しいからな。やむを得ないぞ」

「で、でも……！」

　すでに覚悟を決めたテンドウとは違ってセイカが難色を示す。

　自身の『特異体質』によって限界突破した【属性付与(エンチャント)】により、テンドウの炎太刀はさらに急成長していても……やはり相手が相手である。

『暗殺怪人』ニゴマル、しかも呪物で強化されて『不死の三傑』に並んだ個体だ。

　仲間のために自分を犠牲にしようとしたあの時よりも、今のテンドウは遥かに強くなったとしても、だ。

　力関係的にはおそらく五分五分。つまり刃と拳を交えてもどうなるかは分からない――絶対に勝てるとは保証できない強敵である。

「まあでも心配はいらないぞ、セイカ嬢！　もしテンドウが死んでも俺が守り抜くでござるよ！」

「いやざけんなよゥ！？　俺だ！　俺こそがセイカ嬢を絶対に守るんでい！」

「うっさいアンタたち！　今は取り込み中だからちょっと引っ込んでなさいよ！」

「「……は、ハイ。すいません……」」

　と、セイカの護衛を務めるゴザエモンとギュウベエの二体が、その愛する主人に怒られて即謝罪する。

　どちらも悪気はないのだろうが……直接、命に関わる重要な話なのだ。

　怒髪天族(アンガーマン)のごとく髪が逆立ったと錯覚するほどのセイカの怒り。

　それを受けた二体はシュンとすると、筋骨隆々な大きな体を小さく丸めている。

　……ともあれ、セイカは心配すると怒りっぽくなるのはいつものことだ。

　彼女としてもテンドウが決闘の条件を飲むことは、仲間として認められないのだろう。

　とくにスズランに続いてネゾウも失ったばかりなのだ。

　セイカも皆と同じく街を解放したいという思いはあれど、また仲間を失うことは絶対に避けたいのである。

「まあまあセイカ、少し落ちつくんだべ。……けど正直、心配するのは当然だべな。あのレベルの強者同士が戦うとなると……」

「ああ、どっちが勝ってもタダでは済まないんじゃないか？　下手すりゃ命を落として本末転倒な結果になる可能性も……おっさんは猛烈に心配だぞ」

　続いて発言したのはヒュウガとヨシくんだ。

　二人も同じ戦闘班のテンドウには絶大な信頼を寄せてはいる。

　それでもニゴマルの脅威も知っているため、揃って心配そうな表情をしていた。

「――ねえねえ。その点なら心配いらないよ？　だって今は私がいるからね！」

　そんな何とも言えない重たい空気が充満する中で。

　それを吹き飛ばすように手を上げて元気に言ったのは――ジンロウタの配下であるサラサだ。

　不死に似合わぬ珍しい桜色に染まった、半霊体の亡霊族(ゴースト)の女の子。

　彼女は早くも仲良くなった南瓜頭族(パンプキン)たちの中に混じり、地面の上にちょこん、と座っている。

　――ちなみに、そのサラサが仕える『黄金弓(おうごんきゅう)』ジンロウタに関しては……すでに体力は回復しきっていた。

　皆の輪に入ることなく、小屋を囲む土壁の上に一人、ポツンと座っている。

　今はテンドウが炎太刀を抜いていないため、この空間にある数ある魔力の中心は、間違いなくこの強者となっていた。

「……私がいるから心配いらねえ、だと？　そりゃどういう意味だよ、チビッ子？」

　と、サラサの意味深な言葉にムウマが聞き返す。

　何やらサラサ本人は相当な自信、を越えて確信があるらしい。

とことことウッドデッキまで上がると、えっへん！　と胸を張って腰に両手を当てた。

「だってだって、私には『よろしく魔法』があるからね。テンドウとニゴマル、二人が全力で戦っても大丈夫だよ。どっちかが重傷を負うこともないし、死んじゃう可能性もゼロだからね」

「……よ、『よろしく魔法』？　そういや前にそんなことを言っていたような……？」

「うんうん。だからテンドウ、心配はいらないよ」

　親指を立ててサラサがニカッ、と子供らしく笑う。

　見た目の年齢的にはガガクやカグラよりも下である。

　ゆえに外見だけで判断すれば信用できないのだろうが……何せ彼女には実績があるのだ。

『不死の三傑』さえも抗えなかった、生贄の運命からの生還――。

　サラサは阿修羅地蔵を召喚するためのあの魔法陣から逃れたのだ。……だからこの点からもウソではないと思われる。

　ジンロウタは全面抗争のため使用しなかったものの、本来、生き残るためだけなら使っておいて損はないらしい。

「私の『よろしく魔法』……使ってもいいよね？　ジンロウタ様」

「……構わん。コイツらの好きにさせろ。『暗殺怪人』の方も納得するのなら使えばいい」

　サラサの問いにジンロウタが土壁の上から答える。

　とくに興味はないのか、あっさりと配下に特別な（？）魔法を使うことを許可した。

　その反応からしても、おそらく使う際のリスクはないのだろう。

　ウメの魂を繋げる道連れ能力などとは違い、少なくともサラサ本人に危険はないと思われる。

　――とにもかくにも、ジンロウタからの許可が出たので。

　またサラサは子供らしく笑って――テンドウに向かって元気いっぱいに言う。

「んじゃんじゃ、そういう方向で！　安心して思う存分、戦っちゃってね！」

　　◆

　――深くて不気味な樹海の夜が明けた。

　その数時間後、いまだ亡都の阿修羅地蔵に動きがない中――その外側では事が大きく動こうとしていた。

　場所はヤマトニアの北北西。ダイセツ山脈の麓に位置する場所だ。

　耳だけでもかなりの水量だと分かるほどの、『弁天の滝』という名の立派な滝がある広場のようなところにて、

　そこには『人間・南瓜同盟』および、ロッポウやモモヒメなどほかのアンデッドたちが全員、揃っている。

「「「「…………、」」」」

　そんな彼らの沈黙と視線を浴びているのは二つの存在だ。

　テンドウとニゴマル。後ろ髪ちょんまげ風剣士の人間と、腰布一枚だけの青黒い巨漢腐肉族(グール)である。

　圧倒的強者であるこの両者は、滝から流れる川を挟むように対峙していた。

「まさかお前からご指名があるとはな。……正直、驚いたぞ」

「……フン、タダアノ時ノ再戦ヲ行ウマデダ。モウ邪魔ハ入ラナイ――ハッキリト決着ヲツケント気色悪クテナ」

　言葉を交わし、両者の視線がぶつかり合う。

　それ自体はあの時と同じでも……どちらもその力は大きく増している。

　とくにテンドウの方はもはや別人級だ。

　今朝で百四十回となった付与回数（セイカの限界突破で実際はもっと上）や、太刀自体の『退魔の武器』化、さらにはイマタイから譲り受けた『聖者の外套』に加えて、

　兜化した南瓜頭王族(パンプキング)のドンチン――。

　相棒をすっぽりと被っていることで、炎太刀の刀身は黄金の炎に染まり、全身にも状態異常を無効化するオーラを纏っている。

「悪いが今の俺の全力、ドンチンとの一体化でやらせてもらうぞ」

「そういうわけだ。ズルいとは言ってくれんなよ？　……いいですよね？」

「構ワン。俺モ呪物ヲ取リ込ンデ力ヲ増シタノダ。コチラ側ダケハ不公平ダカラナ」

　今のテンドウの状態にニゴマルは不満はないようだ。

　むしろ明らかに強化されているテンドウを前に、どこか嬉しそうな空気感さえ感じる。

　口元こそ緩んではいなくとも、魔力の波動が通常時とは微妙に違っているのだ。

　――ちなみに今回、クロちゃんに関しては騎乗していない。

　機動力や回避を考えれば乗った方が上だが……あくまで自分の腕と脚だけで戦うことをテンドウは選択していた。

「うんうん、二人とも気合いが入ってるね。私の準備も整ったことだし、いよいよだね！」

　と、そんな両者に声をかけたのはサラサである。

　今回の決闘が何の心配もいらない状態で実現したのは、ほかならぬこの亡霊族(ゴースト)の女の子のおかげだ。

　そのサラサの前には二体の小さな藁人形が置いてある。

　もちろんこれがただの人形でないことは……宿った魔力を見ればすぐに分かるだろう。

　一体にはテンドウの魔力が。もう一体にはニゴマルの魔力が。

　それぞれの魔力総量の半分にも及ぶほどの魔力が、この小さな藁人形に宿っているのだ。

「じゃあじゃあ、最後に改めて。すでに説明した通りだけど、全力で戦っても命の心配はないから安心してね。――全部、この藁人形が代わりに受け止めてくれるから」

　まるでこの決闘の立会人のように、サラサは両者の顔を交互に見ながら言う。

「限界を迎えて先に自分の藁人形が壊れた方が負け――。そこから先は本体にダメージが入っちゃうから、絶対にストップだよ？」

　その言葉にテンドウとニゴマルが頷く。

　事前に一度、聞いていたことだが、大切なので決闘前に改めて聞かされることに。

　――つまり、サラサの言う『よろしく魔法』とは『身代わり魔法』のことだ。

　魔力の半分を支払うことで、藁人形の身代わりを生成。受けるはずのダメージやあらゆる状態変化を肩代わりしてくれるのだ。

　肝心の藁人形の耐久力については、魔力と同じく本人の半分ほど。

　数字には見えない本人の体力を半分、削るダメージが蓄積された時――藁人形が壊れる仕様となっている。

　そして、この失った分の魔力については、通常とは違って魔力回復薬を飲んでも回復はしない。

　時間経過による自然回復でのみしか回復せず、どうしても時間がかかってしまうようだ。

　これがジンロウタが腐肉族(グール)ファミリーとの抗争の時に使わなかった理由である。

　幹部の中でも別格といえども、安全のため自分だけ魔力が半減した状態では、逆に不利になるという判断からだ。

　――ただ今回は一対一、両者とも同じ条件ゆえに有利不利はなし。

　このサラサの『よろしく魔法』をニゴマルも受け入れたことで、命を落とす心配のない本気の殺し合いが実現可能となっていた。

「んじゃまあ……始めるとするか」

「だな、テンドウ。オイラたちの力を見せつけてやるぞ！　……一戦よろしくお願いします」

「アア、今度コソ決着ヲツケヨウカ」

　おそらくは……いや間違いなく、魔力切れとなる前に勝敗は決するだろう。

　今の両者が生み出す一撃の破壊力をもってすれば、早くに決着がついても何らおかしくはない。

『炎の剣士』テンドウと『暗殺怪人』ニゴマル。

　いつもの亡都周辺の曇天の空の下、滝を背景に仲間たちに見守られる形で――二度目となる戦いが始まった。