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第3話「本物の価値と、広がる波紋」

　翌朝、工房アロマドロップの前には、信じられない光景が広がっていた。

　開店前の時間だというのに、十人以上の行列ができているのだ。

　その中には、昨日ポーションを買っていった騎士の姿もあった。彼は同僚らしき数人の兵士を引き連れて並んでいた。

「おはようございます、店主！　昨日は本当に助かった！」

　アルドが店を開けると、騎士が大声で挨拶をしてきた。その顔は晴れやかだ。

「部下の傷ですが、あなたの薬を飲ませたら、みるみるうちに塞がっていきました。それどころか、古傷の痛みまで引いたと言って喜んでいます。ソラリスの薬では、あんなに綺麗には治りません」

　騎士の言葉に、周りの客たちがざわめいた。

「おい、やっぱり本当らしいぞ」

「ここの薬は本物だ。大手の粗悪品とは違う」

「なんでもっと早く気づかなかったんだ」

　客たちの視線には、期待と焦りが入り混じっていた。

　アルドは少し気恥ずかしさを感じながらも、深く頭を下げた。

「ありがとうございます。数は多くありませんが、精一杯作りました。どうか順にお買い求めください」

　ミナが手際よく客を捌いていく。

　普段なら一週間かけて売る量が、わずか一時間で飛ぶように売れていった。

　空になった棚を見て、ミナは嬉しい悲鳴を上げている。

「アルド、信じられない！　今日の売り上げだけで、三ヶ月分の家賃が払えるわよ！」

「ああ、よかったな。でも、喜んでばかりもいられないぞ」

　アルドは疲労の滲む顔を洗面器の水に浸し、冷たさで無理やり目を覚ました。

　需要は尽きない。むしろ、これからもっと増えるだろう。

　ソラリスの工場が復旧するには数ヶ月かかるという噂だし、サンクタムの取引再開も見通しが立っていない。

　王都中の需要が、まともな製品を作れる数少ない工房に集中しているのだ。

「材料の仕入れも増やさないとな。薬草農家のトーマス爺さんに連絡を取ってくれ。いつもの三倍……いや、五倍の量を頼む」

「了解！　それと、ガラス瓶も足りなくなりそうだから、職人通りまで走ってくるわ」

　ミナが元気よく飛び出していくのを見送り、アルドは再び作業台に向かった。

　忙しい。体はきつい。睡眠時間も削っている。

　けれど、不思議と辛くはなかった。

　自分の作った薬が、正当に評価され、必要とされている。その事実が、何よりも強力な回復薬となってアルドの心を支えていた。

　午後、一人の身なりの良い男が店を訪れた。

　仕立ての良いスーツを着て、鼻眼鏡をかけた初老の男だ。商人ギルドの幹部バッジを胸につけている。

「ごめんください。こちらが、今話題のアロマドロップさんですかな？」

「はい、そうですが……」

「私は商人ギルドの理事をしております、ベルンと申します。単刀直入に申し上げますが、あなたの工房と大口契約を結びたい」

　ベルンは恭しく名刺を差し出した。

　大手組織が機能不全に陥った今、商人ギルドとしても安定した供給源を確保したいのだろう。

「我がギルドの流通網を使えば、王都だけでなく地方にもあなたの薬を届けられます。資金援助も惜しみません。どうです、悪い話ではないでしょう？」

「……条件は？」

「簡単なことです。生産量を現在の十倍に増やしていただきたい。もちろん、そのためには製法の効率化が必要でしょうが、そこはソラリスから流れてきた技術者を派遣しますので」

　アルドの表情がすっと冷めた。

　生産量を十倍。それはつまり、あの大手と同じやり方をしろということだ。

　時間をかけた濾過をやめ、魔力で強制的に合成し、質よりも量を優先する。

「お断りします」

　アルドは即答した。

　ベルンは驚いたように目を見開いた。

「な、なぜです？　莫大な利益が約束されているのですよ？」

「利益のために品質を落とす気はありません。私の薬を待っている人たちは、ソラリスと同じ薬が欲しいわけじゃない。安全で、確実な効果がある薬を求めているんです」

　アルドは、作業台の上で静かに輝く琥珀色の液体を見つめた。

「私は錬金術師です。商人じゃありません。自分の納得できないものを売ってまで、お金を稼ぎたいとは思いません」

　ベルンはしばらくアルドを睨みつけていたが、やがて呆れたように肩をすくめた。

「……頑固な職人だ。だが、その頑固さが今の評判を生んだのでしょうな。わかりました、今回は引き下がります。しかし、気が変わったらいつでも連絡をください」

　ベルンが去った後、アルドはふうと息を吐いた。

　大きなチャンスを蹴ってしまったかもしれない。ミナが知ったら怒るだろうか。

　いいや、彼女ならきっと笑って「アルドらしいわね」と言うはずだ。

　その日の夕方、戻ってきたミナに事の顛末を話すと、案の定彼女は吹き出した。

「やっぱり断ったのね！　もう、本当にもったいないんだから」

「悪かったな。でも、譲れないんだ」

「わかってるわよ。それが『工房アロマドロップ』の品質だものね。私も、変な混ぜ物をした薬なんて売りたくないわ」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　工房には、今日も心地よい薬草の香りが漂っている。

　大手不在の混乱はまだ続く。だが、アルドたちの小さな工房は、確かな光を放ち始めていた。その光は、やがて王都全体を照らす大きな輝きへと変わっていくことになる。