10/12

第10話「変わらない日常、広がる未来」

　博覧会での勝利から数週間が過ぎ、王都ルクセリアには穏やかな秋の風が吹き始めていた。

　街路樹の葉が色づき、石畳の上をカサカサと音を立てて転がっていく。

　あの日、会場を揺るがした熱狂は嘘のように静まり返っていたが、「工房アロマドロップ」を取り巻く環境は、以前とは比べ物にならないほど変わっていた。

「……すごいわね、今日も開店前から三十人待ちよ」

　ミナが窓の隙間から外を覗き、嬉しそうに、けれど少し困ったようにため息をついた。

　以前なら考えられない光景だ。しかし今では、これが日常になりつつある。

　王都だけでなく、地方都市や隣国からも、アルドの薬を求めて旅人が訪れるようになっていた。

「あまりお待たせすると悪いな。準備ができ次第、少し早めに開けようか」

「そうね。スタッフのみんなにも声をかけてくるわ」

　アルドは作業台に向かい、最終チェックを行っていた。

　目の前には、琥珀色に輝くポーションが整然と並んでいる。その一本一本が、彼の職人としての誇りの結晶だ。

　博覧会で勝利した後も、彼は決して手を抜かなかった。むしろ、注目されるようになったからこそ、より一層の品質管理を徹底していた。

　驕ることなく、焦ることなく。

　父が遺した「品質こそすべて」という言葉を、毎朝のルーティンのように噛みしめる。

　カラン、とドアベルが鳴った。

　まだ開店前のはずだ。

　アルドが顔を上げると、そこには意外な人物が立っていた。

　インペリアル・ファーマシーの支部長、カレンだ。

　博覧会の時のような軍服風の衣装ではなく、地味なローブを羽織り、目立たないように帽子を目深に被っている。

「……カレンさん？」

「勝手に入ってごめんなさい。どうしても、あなたと話がしたくて」

　彼女の声には、以前のような刺々しさはなかった。どこか憑き物が落ちたような、静かで透明な響きがあった。

　ミナが奥から戻ってきて、驚いたように足を止める。

「あなた、まだ王都にいたの？」

「ええ。今日、帝国へ帰るところよ。その前に……これを」

　カレンは懐から小さな包みを取り出し、カウンターに置いた。

　中から出てきたのは、博覧会で使用した彼女の新薬のレシピと、膨大な研究データだった。

「これは……？」

「置いていくわ。帝国が開発した最新の魔力合成理論よ。あなたの技術と組み合わせれば、副作用のない、もっと効率的な薬が作れるかもしれない」

「どうして僕に？　これは企業秘密でしょう」

「私からの、せめてもの償いよ」

　カレンは自嘲気味に笑った。

「帝国では、数字と効率がすべて。使う人の顔なんて見ないし、知ろうともしなかった」

　肩の力を抜き、ポツリポツリとこぼす彼女の横顔には、長年背負い続けてきた重圧と疲労が滲んでいた。

「でも、あなたの薬を見た時……思い出したの。私がなぜ、錬金術師を志したのかを」

「あなたの薬、『森のゆりかご』を飲ませた魔獣の顔が忘れられないの。あんなに安らかな表情……私たちが作った薬では、一度も見られなかったわ」

　カレンは視線を伏せ、帽子を深く被り直した。

「私は本社に戻って、もう一度最初からやり直すつもり。開発部門から外されても構わない。あなたのように、誰かのために薬を作りたいの」

「カレンさん……」

「さようなら、アルド。……ありがとう」

　それだけ言い残し、彼女は風のように去っていった。

　残されたレシピの束には、彼女の几帳面な文字でびっしりと書き込みがされていた。それは、敵対していたとはいえ、彼女もまた真剣に薬と向き合っていた証だった。

「……悪い人じゃなかったのかもしれないわね」

「ああ。道は違ったけど、目指す場所は同じだったんだと思う」

　アルドはレシピを大切に引き出しにしまった。

　いつか、この知識を使って、より多くの人を救える薬を作ろう。それが、彼女への最大の敬意になるはずだ。

　店を開けると、待ちわびていた客たちが次々と入ってきた。

　騎士、冒険者、近所の主婦、老人。

　一人ひとりの顔を見て、言葉を交わし、薬を手渡す。

　「ありがとう」「助かったよ」「また来るね」

　そんなありふれた言葉の一つ一つが、アルドの胸に温かく染み込んでいく。

　昼過ぎ、少し客足が落ち着いた頃、ミナが温かいお茶を淹れてくれた。

　湯気の向こうで、彼女が真剣な顔をしている。

「ねえ、アルド。これからのことなんだけど」

「うん？」

「ソラリスの元職人さんたちから、うちで働きたいって相談が来てるの。真面目だった人たちばかりよ。ガストン工場長が解雇された後、路頭に迷ってるみたいで」

「そうか……。受け入れよう。店の拡張工事も必要になるな」

　以前のアルドなら、規模を拡大することにためらいを感じただろう。

　だが今は違う。

　信頼できる仲間となら、品質を落とさずにやっていけるという確信があった。

　王女との約束もある。この王都の錬金術業界全体を、より良いものに変えていく責任が、彼にはあった。

「忙しくなるぞ、ミナ。覚悟はいいか？」

「もちろんでしょ。私が誰だと思ってるの？　この工房の未来を握る、敏腕経理担当よ」

　ミナが悪戯っぽくウインクする。

　その笑顔を見ていると、どんな困難も乗り越えられる気がした。

　夕暮れ時、工房の窓から差し込む光が、琥珀色の小瓶を長く伸ばしていた。

　変わらない日常。けれど、その先には無限に広がる未来が待っている。

　アルドはエプロンの紐を締め直し、再び作業台に向かった。

　最高の一滴を作るために。

　今日という一日を、大切に積み重ねるために。