祝祭の開幕 ～抽象のパレイドリア～

眩暈編

陸に溺れる魚 後編

　巨大な肉は、まだ飽きもせずこちらへ向けて這いずっていた。

　コンクリートに腹を焼かれ、太陽に背を焼かれながら、短い手足で必死に前へ進もうとしている。

　涙ぐましい感動的なシーンだ。

　俺たちを殺そうとしているのでなければ。

「近づきすぎるなよ」

「分かってる」

　俺たちは二手に別れ、巨大な怪物への接近を試みた。

　ビュリダンのロバだ。

　左右に餌を置かれると、どちらを食っていいか分からなくなり、ロバは餓死する。

　まあ実際そんなことにはならないが。二秒くらいはそいつを戸惑わせることができる。

　餅がサイキック・ウェーブを高め始めたので、俺も意識を同調させた。

　想定より頭がぼんやりするのは熱中症のせいか。

　斜めになってのたくっているウーパールーパーの背に、光を背負った大統領が降臨した。

　神々しく見えるのは単に太陽のせいだろうか。

　ともあれ、ぶよぶよしていた怪物の肉は、さらにぶよぶよにつぶれ始めた。かと思うと、突如として背中から骨の樹木を伸ばし、大統領を刺し貫いた。

　いや、その大統領は実在しないから、骨はかすりもせずに空を切ってしまったが。

　身動きができなくなった怪物は、今度はどろどろの身体を伸ばし、粘菌のようにこちらへ迫ってきた。

　もはや動物だか植物だか分からない。大統領の与えた「死」に抵抗しようとして、身体の進化が滅茶苦茶になってしまっている。

　俺はサイキック・ウェーブで追い払おうとしたのだが、まったく触手に影響を与えることができなかった。力を使いすぎたかもしれない。意識が朦朧としている。

　判断が鈍っていたせいか、足元のそれを俺は真上から踏みつけた。おそらくダメージはあったのだろう。敵の動きがとまった。が、ふたたび踏みつけようと足をあげると、その足を絡めとられた。

　武器はない。

　触手は馬鹿力というわけではなかったが、粘着力が強く、ダクトテープのようなしつこさで絡みついてきた。

　助けを求めようと天を見上げたが、大統領の姿はすでにナシ。太陽がこちらを見下ろしているだけだ。

　自力では脱出できそうにない。

　もちろん諦めるつもりはないが、しかし頑張ればなんでもできるわけではない。ヘタに暴れると体力を消耗する。ただでさえ熱にやられているのに。

　消沈していると、ふっと体が軽くなった。

　気絶したわけではない。

　死んだわけでもない。たぶん。

　その代わり、体が血まみれになっていた。いや、血液ではなく細胞だ。俺に絡みついていた触手が崩壊したらしい。しかし崩壊したのは先端だけ。本体は相変わらず山をなしている。

「二宮さん、大丈夫？」

　そばに立っていたのは餅だった。

　彼女がやったのか……。

「助かったよ」

「そこにいて。私、あいつ倒してくる」

「えっ？　いや、危ないぞ。行かないほうがいい」

「でも、あのままじゃ……」

　会話の最中、すでに異変に気付いていた。

　影ができていたのだ。

　なにかが、俺たちと太陽の間をふさいでいる。

　そちらへ目を向けた瞬間、天高く伸びた骨の樹木が、俺たちへ向けて倒れてくるところだった。まるでスローモーションのように。

　隣に立っていた餅が消えて、間髪入れず樹木がそこに現れた。ズゥンと重たい音。

　そして静寂。

　俺はそのとき音で耳をやられていた。爆音を聞かされてライブハウスを出た直後のような、水中で音を聞いているときのような、不明瞭な感覚。

　視線を落とすと、餅の体の一部が転がっていた。

　木っ端微塵になった少女の姿がフラッシュバックした。

　次に頭をよぎったのは、自分勝手な言い訳だ。

　それは「きっと誰にもどうしようもなかった」であり、あるいは「もし最善を尽くしていても、この事態は避けられなかった」だ。

　本能が、必死で自分をなだめようとしていたのだろう。そうでもしなければ、この状況を受け入れられそうになかった。

　いや、それでも俺がまだ冷静でいられたのは、彼女のサイキック・ウェーブが感じられたからだ。

　俺はコンクリートに這いつくばり、必至で肉片をかき集めた。血液だけは手からこぼれてしまう。しかし可能な限りそうした。幸い、あまり遠くへは飛び散っていない。

　熱を感じる。

　どこかどこやら分からないが、俺は肉を見つけ次第急いでそこへ置いた。

　肉片は互いにくっつきあい、彼女は回復を始めた。

　ただし上半身だけだ。

　彼女はやがて呼吸を始めた。かと思うとゲホゲホと咳き込んで、口からドス黒いものを吐き出した。

「だ、大丈夫か？　生きてるか？」

「……」

　餅は青白い顔で力なくこちらを見て、苦しそうに呼吸を繰り返している。

　返事がなくとも分かる。生きている。しかしサイキック・ウェーブは弱々しいままだから、早く手当しないと危ない。

　ひとまず下半身の肉を探さなくては。

　俺は骨の樹木を乗り越え、向こう側へおりた。下半身の一部はすぐに見つかった。しかし左膝から下がない。完全につぶされてしまったか。

　見つかっている部分だけを肩に担ぎ、俺はまた樹木を乗り越えた。

　こぼれてしまった内臓はもう仕方がない。運べるぶんだけでも運ばなくては。

　下半身を与えると、彼女は少し回復したようだった。

「痛い……」

　泣きそうな声が出した。

　ただ、声を出してくれたことが嬉しくて、俺も思わず涙ぐんだ。

「すぐ連れて帰る。持ち上げても大丈夫か？」

「たぶん……」

　距離のせいだと思うが、ウラヌスとも車とも無線がつながらない。

　俺は痛がる餅に構わず、なかば強引に背負った。

　巨大な肉を迂回しないといけないから、リムジンまで直進はできない。さっきの攻撃で力尽きたと思うのだが、まだサイキック・ウェーブは感じる。

　熱を帯びたアスファルトが、蜃気楼を見せていた。

　ふらふらしてぶっ倒れそうだが、いま転ぶわけにはいかない。餅まで傷つけてしまう。鼻や口からは血液を流しているし、左足の回復も遅い。だいぶ生命力が低下しているのだろう。

　ウラヌスが駆け寄ってきた。

「無事か？　マーキュリー、車を寄せてくれ！　早く！」

　運転手はマーキュリーだったのか。

　とはいえ、そんなことに感心している余裕はなかった。

　リムジンが来ると、俺は餅をウラヌスに託してその場に崩れ落ちた。水が飲みたい。

　爆音が近づいてきて、通り過ぎた。

　バイクだ。

　対策本部が青村放哉に依頼を出したのかもしれない。瀕死の怪物は、彼に任せるとしよう。くたくたでなにもできそうにない。

「大丈夫か？　もう撤収するが……」

「分かってる」

　俺は這うようにしてリムジンに転がり込んだ。

　床にへたり込んだまま水のボトルを受け取り、一気に飲み干す。

　ソファに横たわった餅は、虚ろな目でぼんやりしている。サイキック・ウェーブは弱まる一方だ。病院に連れて行くべきだろうか。あるいはセンターでいいのだろうか。

　ウラヌスがなにか通信をしている。

　俺は目をつむり、少し眠ることにした。

　＊

　物音で目を覚ました。

　リムジンとはいえ床の寝心地はあまりよくなかったらしく、体の節々が痛んだ。俺以外に乗客の姿はナシ。ドアが開いている。いつの間にかセンターに到着していたらしい。餅はすでに運び出されている。

　俺が身を起こすと、ちょうど顔を覗かせたジョン・グッドマンと目が合った。

「お、二宮どの。目を覚ましたでござるか」

「餅は？」

「いま中へ運び込んだところでござる」

「生きてますよね？」

「もちろん」

　そう応じたジョン・グッドマンは、しかし浮かない顔をしていた。

　俺はなんとか立ち上がり、車からおりた。

　相変わらずの日差しだが、それでも郊外だけあって焦熱地獄というほどではない。

　センターの手前でウラヌスと出会った。

「もう歩いて平気なのか？　負傷者は中だ」

「あんたはどうするんだ？」

「帰るさ。レポートを提出しないといけない」

　俺はそれだけ聞くと、うなずいただけでその場を離れた。餅の様子が気になって仕方がなかった。

　生活スペースは騒然としていた。

　寝かされた餅の周囲を、鐘捲雛子とシスターズが取り囲んでいたのだ。まるで息を引き取る直前の少女を、家族が見守っているみたいだ。

　すると、鐘捲雛子が猛然と近づいてきた。

「二宮さん、どういうこと！？」

「えっ？」

「とぼけないで！　なんでこんなことになったの？」

　まるで自分だったら助けられたみたいな言い草だ。

　さすがに不愉快だった。スリッパに履き替えるのさえイライラする。

「知るかよ」

「なにその態度？　前から思ってたけど、二宮さん、他人のこと低く見てるでしょ？　だから人の意見を受け入れないし、それが弱点にもなってるのに。自分のこと過信し過ぎなのよ」

「君はいつもそうだな」

「なにが？」

「こちらの事情も知らずに、勝手なことばっかり。だったら君が出たらよかっただろ？　そんなに自信があるなら」

「そういう言い方、卑怯じゃない？　私だってできることはやってる」

「俺だってやってるんだよ！　けど、どうしようもなかった！　現場を見てもないのに、分かったようなこと言うなよ！」

「なんでそっちが怒るの……？」

　思わず大声を出してしまった。

　彼女はびっくりしたようにしゅんとしている。

　言い過ぎたかもしれない。

　いや、でも彼女は本当に勝手だ。いつもいつも。もちろん俺は完璧な人間じゃない。が、そんなことをいま言われても仕方がない。

　俺は吸い込んだ空気をすべて溜め息に変えた。

「俺だって後悔してるんだ。あまりワーワー言わないでくれ」

「でも……」

　不満があるのは分かる。

　ただ、やり場のない気持ちを抱いているのはこちらも一緒なのだ。

　シスターズが哀しげな瞳でこちらを見ていた。

　俺は逃げるようにシャワールームへ向かった。

　＊

　少しぬるめのシャワーを浴びた。

　怪物の細胞や餅の血液で体がベトベトだ。強烈なサイキック・ウェーブにアテられ続けたこともあり、頭の感覚もずっと変な感覚。体が変異していないのは奇跡かもしれない。

　壁に寄りかかりながらぼうっと湯を浴びていると、少しだけ気分が回復してきた。

　シャワールームを出ると、廊下で機械の姉妹の待ち伏せにあった。

「少しいいですか？」

「なんだ？」

　彼女が歩き出したので、俺もそちらについていった。

　階段をあがり、屋上の手前で足を止めた。

「惑星（プラネット）がグランドクロスと呼ぶ現象についてですが……」

「なにか問題が？」

　彼女は言いづらそうだ。人にも聞かれたくないのだろう。だからこんなところまで移動した。

「あれは生命のあり方を捻じ曲げる行為です。敵だけでなく、現場に居合わせた全員が影響を受けかねません」

　つまりは俺や餅も、ということか。

　いまのところ体は変異していないように見えるが。

　彼女はいちど階下へ目をやり、誰も来ていないことを確認してから言葉を続けた。

「餅やアッシュのサイキック・ウェーブを過去のデータと照合したのですが、固有パターンに微細な変化が見られました」

「えっ？」

「少し言いづらいのですが、二宮さんもそうです」

「俺も？」

「ただし、二宮さんの場合、当初からずっと変化し続けているので、グランドクロスの影響かどうかは分かりません。けれど、姉妹の変化は初めてです。今後はなるべく控えたほうがいいのではないかと」

　影響が少ないうちにやめておいたほうがよさそうか。

　＊

　生活スペースに戻ると、神妙な表情をした鐘捲雛子が近づいてきた。

「さっきはごめんなさい。言い過ぎたと思う。ショックで少し気が変になってて……」

　ずいぶん反省が早い。シスターズになにか言われたのか？

　正直、あそこまで言われる筋合いはなかったし、すぐに許す気にもなれなかったが、争いを続けるのも賢い選択とは思えなかった。

「まあ分かったよ。お互い、水に流そう。餅の様子は？」

「眠ってる……と思う」

　もちろん死んではいない。気絶している可能性はあるが。

　しかし、あの攻撃を受けたのが餅だったからなんとかなったものの、もし他の誰かであれば即死していたことだろう。今回の件は、不幸中の幸いだった。

　各務珠璃が不安そうな表情で入ってきた。

「いま赤羽さんから連絡があって、自分たちなら治療できるから、預かってもいいって……」

　クソみたいなタイミングで、クソみたいな提案をして来やがる。

　鐘捲雛子も眉をひそめた。

「待って。ダメだよ。そんなこと。絶対にダメ。まさかオーケーしちゃったの？」

「いえ、保留にしてます」

「だったら断って。あんな人たちには預けられない」

「でも、そうすると治療は……」

「私が看病する」

　まあメシさえ食わしておけばいずれ回復しそうではあるが……。

　いつもならとっくに治っているであろう足が、まだ回復していないのが気になる。もしかして、体の変異が影響しているのだろうか。あるいは体力の低下が原因か。

　なにも分からない。

　俺にもっと力があれば、こんなことにはならなかったのに。

　例のセンターみたいに薬で能力をあげたいわけじゃない。必要なのは武器だ。それも、圧倒的な破壊力。一撃で存在を崩壊させるような、新技術。

　スポンサーに打診してみるか。ダメならダメでいい。やれそうなことはすべてやらなくては。

（つづく）