祝祭の開幕 ～抽象のパレイドリア～

眩暈編

支援者

　翌朝、俺は鐘捲雛子に起こされた。

　理由は分かっている。餅が俺の布団に入り込んでいたからだ。夜中に一度目を覚ましたときはギョッとしたが、俺はあえて追い出さずそのまま寝たのだ。それでいま鐘捲雛子から不審の目で見られている。

「ほら、ちょっと。起きて。二宮さん。ダメでしょ、それは、さすがに」

　なんでもいいが、木刀を持ったままなのはご勘弁いただきたい。

　俺は目をこすりながら、なんとか返事をした。

「ムリに追い出したら可哀相じゃないか」

「そうじゃないでしょ。間違いが起きたらどうするの？」

「起きないよ」

　俺は餅をペットだと思っているし、たぶん餅も俺をペットだと思っている。見た目はともかく、本能が種の違いを認識しているのだ。猫が布団に入ってくるのと大差ない。もちろん限度はあるけれど。

　隣にいる餅は目を覚ましていると思われるが、面白がって狸寝入りしている。

　俺は毛布をどけて身を起こした。

「君こそ、木刀なんて物騒なものまで持ち出して」

「ち、違う。朝の稽古するから、そのためのもので……」

「いま何時？」

「五時半」

　早すぎるんだよ、いつも。

　鐘捲雛子は咳払いをした。

「とにかく、もうしないで。いろいろ問題だから」

「気を付けるよ」

　そして稽古のために、彼女は部屋を出た。

　餅がくすくす笑い出した。

「怒られちゃったね」

「次は鐘捲さんのところに入ってやりなよ。きっと喜ぶから」

「迷惑だった？」

「そんなことはないけど。鐘捲さん、君のこと妹みたいに思ってるからさ」

「うん。でも二宮さん、すごく寂しそうだったし……」

　気遣ってくれたのか。

　俺は立ち上がり、餅の頭をわしわしなでた。

　シスターズにまで心配をかけてちゃいけない。もっとしっかりしなければ。

　顔を洗い、俺は一階エントランスで茶をいれた。

　朝のニュースは特にナシ。いや、あるといえばあるのだが、俺たちに関係しそうなニュースはなかった。佐竹久造が大臣を辞めるとかいうのであれば、まだ見る価値もあるのだが。

　外を見ると、鐘捲雛子がきびきび木刀を振り回していた。

　彼女は強い。信じられないほど度胸がある。そして躊躇はない。本来ならうちの主力になりうる。

　しかし現場では銃弾が飛び交っているし、サイキック・ウェーブも重要性を増している。現状、彼女のスタイルでは活躍が限定されてしまう。

　主任が頭につけていたパーソナル・メッセージ・キャンセラーとやらを入手できれば、もしかすると問題を克服できるのかもしれないが。どうせ開発は赤羽だろうし、うちのチームに回ってくるはずがない。

　その後、俺は地下で射撃訓練をしたが、いまいちしっくりこなくてすぐにやめてしまった。昨日の疲労とアルコールがまだ抜け切っていなかったのかもしれない。

　まずは基礎体力をつけたほうがよさそうだ。

　生活スペースに戻り、体育座りしている機械の姉妹に声をかけた。

「少し相談があるんだが……」

「はい？」

　表情はほぼない。が、邪魔そうではなかった。

　彼女が黙っているときは、だいたい無線ＬＡＮでネットをしている。この時間はまだ各務珠璃も来ていないから、チャット中ではなかったのだろう。

「もし札束で赤羽をぶん殴ろうと思ったら、だいたいどのくらい必要だと思う？」

「なにも考えず企業ごと買収するのでしたら、五千億は必要かと思います」

「ご、五千億……」

「株主総会に出席したいだけでしたら、もっと手ごろな値段になるかと思われますが……。しかしこの方法では、たいした影響力は持てないでしょう」

「仮に一億だとしたら？」

「配当金が得られますよ」

　門前払いに等しい。

　やはり金でどうにかなる相手ではなさそうだ。

　俺は思わず溜め息をついた。

「アイシャさんが、金持ちの知り合いがいるって言うんだ。もしその人の金をぶっこんだら、赤羽をどうにかできるかなって考えたんだけど」

「風間菖蒲さんですか。資産家の令嬢ですね。すでに赤羽の株をいくらか持っていたと思いますよ」

「ずいぶん詳しいな」

「調査しましたので」

　かすかに笑みを浮かべた。

　きっと本人から聞いたとかではなく、勝手に調べたんだろう。いつものことだ。

「その人に協力を要請したら、赤羽をどうにかできそうかな」

「単独では難しいと思いますね。赤羽メディカル工業は、企業規模が大きすぎますから。ただし、もし協力を得られるのであれば、別の用途には使えるかもしれません」

「それは？」

「一族の中に、国会議員や厚労省の官僚がいます。そのツテを利用すれば、なんらかの牽制に使えるかと」

「応じてくれるかな？」

「さあ、どうでしょうね。ひとつ言えるのは、先方にそれをするメリットがない、ということです」

　ムリだな。

　ただでさえ俺たちは現職の大臣を敵に回している。風間家とて、そんな連中に手を貸したくはなかろう。リスクが大きすぎる。

　さらに言えば、こちらからは差し出せるものがなにもない。一方的に助けてもらう格好になる。そんな虫のいい話もあるまい。

　つまり俺たちは、今後も地道に破壊活動を繰り返すしかない、というわけだ。

　＊

　午後、俺は例の廃工場に呼び出された。

　いまやサイキストと惑星（プラネット）の関係を隠す必要もないのだから、こんな人気のない場所で密談することもないのだが……。

　現地では、タンクトップ姿の男がうつろな目で草刈機を動かしていた。惑星（プラネット）の一人、強欲のマーキュリーだ。元自衛隊員でもある。まともに会話をしたことがないので、どんな人物かは分からない。

　工場にはソファやテーブルが持ち込まれていた。のみならず、発電機まで稼働している。惑星（プラネット）はここを秘密基地にでもする気だろうか。

　ウラヌスはアロハシャツを着て、ビーチチェアに寝そべっている。

「夏というのはどうも好きになれないね。すぐにワインがぬるくなってしまう」

　サイドテーブルのバケツには氷が満たされ、そこへワインボトルが突っ込まれている。

「ご用というのは？」

　俺はジョン・グッドマンが留守なのをいいことに、バンを借りてひとりでここまで来た。まあセンターの車だから、誰が使ってもいいのだが。

「まあ掛けたまえよ。一杯どうだ？」

「車」

　ドライバーに酒なんて進めたら、そいつも幇助の罪に問われるぞ。

　仮にどんな悪事に手を染めていようと、最低限、守るべきルールがある。

　彼は肩をすくめた。

「これは失敬。もうひとり客人を招待している。それまでくつろぎたまえ」

「……」

　こんなクーラーのない場所で待つくらいなら、バンの中にいたいくらいだが……。

　しかしこいつもこいつだ。蚊取り線香の煙にまかれながら、よくワインなんか飲める。どうせ味なんて分かってないんだろう。まあ俺も分からないが。

　ともあれ、じっと立っているのもシャクなので、俺はどっとソファへ身を預けた。

　白いワンピースを着たネプチューンが、鼻歌を歌いながらうろうろしている。そこへ草刈機のやかましい駆動音が混じり、気が散って思索を巡らせることさえできなかった。

　隣ではウラヌスのポエムも始まった。

「神よ、教えてくれ。あなたはいったい、なんの目的で夏を作ったのか。いや、きっと人類には理解できない深遠な理由があるのだろう。そう。それはとてつもなく深遠な……。む？　やはり冷蔵庫も置くべきか。あのスペースが気になる。あそこ。あそこに置きたい……」

　客人とやらが誰なのか分からないが、できれば一秒でも早く到着して欲しい。頭がどうにかなりそうだ。

　やがてバイクの音が近づいてきた。

　一人という話だったのに、なぜか二人来た。といっても一人はバイトのドライバーで、本命はもう一人のほうなんだと思うが。

「あっつ！　なんで外なの？　意味分かんないんだけど……」

　ヘルメットを取ったのは化粧っ気のないセミロングの女。円陣薫子だ。

　ドライバーは青村放哉。

　戦友会にしては中途半端なメンバーだ。

　ウラヌスが颯爽と立ち上がった。

「ご足労いただき感謝しますよ、円陣さん。我らの偉大なる支援者」

　支援者？

　円陣薫子は渋い表情だ。

「あー、お気遣いなく。ただの代理人ですから。あ、二宮さんお久しぶり」

「お久しぶり……。けど、いったいなぜ……」

　俺は思わず口ごもってしまった。まったく話が読めない。

「アイシャから話が来てさ。力貸して欲しいって。そしたら風間さんもやる気になっちゃって……。あーでも、あいつ単独ね。一族が協力するわけじゃないから」

「単独？」

「風間菖蒲だけが手を貸すってこと。まあ金だけはあるから。あと意味不明な人脈も。知り合いに頭のアレな発明家がいて、設計図くれればなんでも作るって」

　なんでも？

　パーソナル・メッセージ・キャンセラーもいけるってことか。肝心の設計図がないけど。

「こちらとしてはありがたいけど、先方になんのメリットが？」

　俺の疑問に、円陣薫子はさらに表情を渋くした。

「さあね。あいつ、頭おかしいのよ。面白そうだと思ったらすぐ乗っかるんだから。こないだも、私が務めてたスーパーいきなり買収して……なんか急に品揃えが豪華になったし。しかもオーナーの権限とか言って、人のこといきなりこっちに飛ばしてさ。せっかくレジ打ちマスターしたのにだよ？　なんなのよあの女はホントに」

　金持ちの考えることは分からんな。

「アイシャさんの借金は……」

「減ってない。返してないんだから当然だけど。まあとにかく、今後は私が風間さんの窓口ってことになったから。依頼があったらいつでも連絡して」

　そういうことか。

　まあ、それはそれでいいんだが、業務連絡が終わった途端、なにもすることがなくなってしまった。わざわざこんな辺鄙（へんぴ）な場所に来たのに。

　するとマーキュリーが七輪を持って現れ、ウラヌスも得意顔になった。

「さて、それでは親睦会もかねて、バーベキューでもしようじゃないか。人類は火を囲むと仲良くなるようだからな」

　ふざけんなよ、こいつ。こっちは酒も飲めないのにバーベキューだと……。

　するとネプチューンが、紐のついたカゴを重たそうに引きずってきた。トウモロコシやジャガイモなどが山盛りになっている。

「親戚からもらったの……でも一人じゃ食べきれないから……」

　なんなんだよ、この集まりは。

　とっとと帰りたかったが、マーキュリーの火おこしがあまりに手際よくおこなわれたので、ついつい見入ってしまった。しかもパチパチと軽快な音がするに従い、だんだんメシの気分になってきた。

　このクソ暑いさなか、火を囲むなど正気の沙汰ではないのだが……。

　ともあれ、メシが出てくるのは少し先になる。

　俺は呆然と突っ立っている青村放哉へ近づいた。

「青村さん、ちょっと話が」

「あ？　なんだよ」

　同じくドライバーで酒が飲めないせいか、彼は少々不機嫌そうだった。

「今後の話だけどさ、俺らももっと協力したほうがいいと思うんだ」

「協力？　してるだろ」

「そうじゃなくて。青村さんもさ、うち戻ってこない？　いつまでも島田さんに使われる義理もないでしょ？」

「うるせーよ。俺は俺のやりたいようにやる。オメーもそうだろ？　互いに言いっこなしだぜ」

　分かってはいたが、やはり人の話を素直に聞くような男ではなかったな。

　こちらにも考えがある。

「じつは大統領にお願いされたんだ。青村さんを止めてくれって」

「ンだと……」

　もともと鋭かった目つきが、ぐっと鋭くなった。

　殴られるかもしれない。

「あの人は、復活することを望んでない」

「さっきから勝手なことを……」

「本人から聞いたんだ」

　すると彼は不快そうに歯噛みした。敵に飛びかかる直前の狂犬のようだ。

「だからオメーはよ……」

「それでもヤるっていうならもう止めないよ。少なくともこの場では。ただ、本人の気持ちも考えてやって欲しい」

「そうじゃねぇよ。そうじゃねぇだろ……。だったらよ……だったら大統領は、なんで俺に直接言ってこねーんだよ……」

　少しうなだれてしまった。

　堪えていたのは怒りではなく、哀しみのほうだったか。

「大統領の気持ちは俺にも分からないよ。ただ、会ったら気持ちが揺らぐ可能性もあるから……。きっとそれで俺に託したんだ」

「クソ……」

　青村放哉は歩を進め、ワインの瓶をつかんでラッパ飲みし始めた。

　ウラヌスが「えー」と立ち上がりかけたが、もう遅い。

「おい、二宮。オメーは飲むなよ。ドライバーなんだからな」

「……」

　いいご身分だな。

　自慢のバイクはどうする気なんだ。

　しかしアルコールのおかげか、青村放哉はおとなしくなった。ワインは独占されてしまったから、他の面々はボトルの水を飲むほかなくなってしまったが。

　やがて、ネプチューンが、紙皿に乗ったホイル焼きのジャガイモをくれた。

　ホクホクに焼けた皮つきのジャガイモに、たっぷりのマヨネーズを吸わせたものだ。ジャガイモは皮にも毒があるが、緑色でなければだいたい食える。

　トウモロコシをかじりながら円陣薫子が近づいてきた。

「大丈夫？　なんかケンカしてたっぽかったけど」

「方針のことでちょっとね」

「私に言えないこと？」

「ややこしいんだ。あとで話すよ」

　青村放哉がチラとこちらを見た。ウラヌスの演説がうるさいから、会話は聞かれてはいないと思うが。いまは大統領の話をする気分になれなかった。

　すると彼女は、やや消沈した表情を見せた。

「アイシャ、途中で抜けたんだって？　ごめんね。あいつ、お爺ちゃん子だったらしくてさ」

「聞いたよ」

「ま、今後は代わりに風間さんがお金出すからさ。それで勘弁してよ」

　いまだギリギリの綱渡りをしている状態だ。クライアントの気が変われば、俺たちなどいつでも捨てられる。バックアップは多ければ多いほどいい。

　それにしても……せっかくのバーベキューだというのに、酒も飲めぬとはな……。

　いや、なんならセンターで主催してもいい。屋上でやれば車の運転もいらない。ビールも飲み放題だ。シスターズだって喜ぶだろう。

　必ずリベンジさせてもらう。

　いまはひたすら耐えるのみ……。

（つづく）