煌めく未来の裏に世界は何色に映るか

第四章 熾天使の恩寵を求めて

第45話

すぐに全員がミナラ島に戻って来た。

俺は眠ったままダズに背負われていた。

「全員揃った？」

ナシャードが問いかける。

「ええ。これで全員ね。」

とカミナが答える。

「それじゃあ、いくわよ。」

ナシャードは前にある熾天使の像に近づいて行く。

周りもそれにつれて距離を縮めた。

目の前まで来ると、ナシャードはゆっくりと左手を当てた。

手に反応して、熾天使の像が激しく光りだす。

普段はこのまま光が収束していくのだが、今回はそうならない。

逆にゆっくりと伸びていき、全員眩しい光に飲み込まれていった。

目を開けると、視界には黄金の空が広がり、雲の上に立っていた。

この光景には見覚えがある。間違いなく天上界だ。

ナシャードはその場から動かず、正面をじっと見ている。

「ナシャードさん、どうかしたんですか？」

隣にいるフィーシャが彼女の顔を伺った。

「向こうから来るから、変に動かない方が良い。」

と、じっと誰かを待っていた。

「僕のことかい？」

その声は後ろから聞こえた。

全員驚いてビクと肩を上げて、一斉に振り向く。

そこにいたのはリリトエルであった。

「やあ、また会ったね。」

「リリトエルさん！あの、レイルが…」

カミナがグイと前に出た。

「うんうん、事情は分かってるよ。全部見てたからね。」

「レイルは…治りますか？」

「まぁ、多分ね。とりあえず見せてくれる？」

ダズは背負っていた俺をその場で横にした。

リリトエルは無表情でじっと俺の顔を見下ろすと、魔法陣が展開された左手をスッとかざした。

手から放たれた柔らかい光に包まれ、身体の中に吸収されていく。

たちまち、俺はおもむろに目を開けた。

「レイル…！」

俺が目覚めて一番最初に見たのが、今にも泣きそうなカミナの顔であった。

「レイル！」

つづいてヘクトスに気づき、そして全員の顔を見た。

そして天上界にいることも把握できたのだが、ナシャードと共にいることには驚いた。

「無事治ったようだね。」

リリトエルが俺の顔を覗き込んでくる。

「あの、本当にありがとうございます！」

カミナが深々とお辞儀をした。

「いいのいいの。君達には手伝ってもらってるからね。」

と、控えめに手を振った。

「さてと、お次は君だな。」

リリトエルはナシャードと目を合わせた。

「…私？私はどこも悪くないわ。」

「それはどうかなぁ。君には悩ましい点が色々あるんだ。」

「…例えば？」

「まず、なぜここにいれるのかってこと。暗黒系魔法の発動者は天上界の地を踏むより先に身体が消滅する。だのに形を保ったまま僕の前にいるのが不思議なんだ。」

「さあね。人間も変化していくから、耐性ができたんじゃないの？」

「果たして、君は本当に人間かな。どうも君からは懐かしい匂いがするんだ。」

「き、気持ち悪い事言わないで！私は貴方の事なんて知らないわ。人違いよ。」

「まあまあ、気にしない気にしない。」

リリトエルはナシャードに近づくと、側頭部にゆっくり触れた。

「ちょっと…何を…」

ナシャードの身体から、黒い瘴気が抜けていく。

「さあ、戻っておいで、リスフェル。」

ナシャードの見開いた瞳に、澄み渡った光が灯った。

「…リリトエル…様？」

リリトエルが手を離すと、ナシャードは別人のようになっていた。

姿は変わらないが、口調が明るく、キラキラとした雰囲気を醸し出している。

「おかえり、リスフェル。」

「リリトエル様…」

次第に嗚咽交じりの声に変わり、大粒の涙を流した。

「ごめんなさい！ごめんなさい！私…ひどいことを…」

リリトエルはゆっくりと彼女を抱え寄せた。

「何も言わなくていい。戻って来ただけで充分だ。」

俺達はこの光景をじっと見つめていた。

それに気づいたリリトエルはちらりとこちらを見た。

「彼女はね、シュウゼンに連れ去られた天使族だったんだ。本当の名前はリスフェル。明るくて思いやりのある優しい子だよ。」

「もしかして、レイルが倒れていた時に助けてくれたのも…」

とカミナ。

「操られていても、微かに本当の彼女が残っていたのかもしれないね。」

「人格を変えてしまうなんて…シュウゼン、許せないわ。」

カミナはぐっと拳を握った。

「さて、リスフェルはまだしばらく時間がかかりそうだ。最後の像の位置はもう僕が見つけておいたよ。」

「えっ、どこにあるんですか！？」

「というより、君たちはもう既に行ったことがあるんじゃないかな。」

「それは…見落としていたってことですか？」

「まあまあ、近くまで送っておくから、ゆっくり懐かしんでおいで。」

リリトエルは人差し指を俺達に向けると、眩い光に包み込まれた。

目を開けると、そこはもう地上いた。

俺達は森の中にいた。

後ろを振り向くと、洞窟への入り口がある。

この一本道の先には、一筋の光が差す空間が見えた。

「ここは…どこですか？」

フィーシャはキョロキョロと見回す。

先頭に立っていた俺はここがどこであるのか、すぐに分かった。

「懐かしいね、ここ…。」

「うん…。」

カミナとヘクトスも、瞬時に分かったようであった。

「おい、もったいぶらずにさっさと教えてくれよ。ここはどこなんだ？」

未踏の地に降り立ったダズは早々に苛立っている。

「北西の彼方にある、ヴィラの洞窟よ。ここはその最深部から入れる場所。」

カミナはまっすぐ前を見つめた。

「どうしてそんな僻地にある洞窟を知っているんですか？」

とフィーシャ。

「僕たちが初めて入った洞窟だったんだ。まさかこの先にあるのが熾天使の像だったなんて…。」

ヘクトスも前を見つめている。

「皆さんにとっては思い出の場所なんですね、ここは。」

「…そうね。戻ってくるのに、随分と時間がかかっちゃったけど。」

俺達はゆっくりとこの一本道を歩き出した。

初めてこの地を踏んだ時のことが、鮮明に蘇ってくる。

その時、俺はレイカとジェドハルトの背中を見ていた。

だが旅の途中、彼らは命を落とし、再びこの場所へ戻ってくることは出来なかった。

そして今、俺は新しい二人の仲間と出会い、先頭に立ってこの道を歩いている。

カミナは日々の努力が実り、今や指折りの魔法使いとなっている。

ヘクトスももう敵の前で怯えることなく、積極的に戦闘に参加している。

確かにここへ戻ってくるのに時間がかかった。

だがその分、彼らは無類の成長をとげ、堂々とここを通ることが出来る。

最後の熾天使の恩寵を求めて。

俺達は像の前までやって来た。

初めて見た時は、苔に覆われて何の姿をしているのか分からなかった。

だが今見るとはっきりとわかる。

これは熾天使の像であると。

俺はゆっくりとこの像に触れた。

真っ白な眩い光を放ち、覆っていた苔が吹き飛び、錆びが剥がれ落ち、神々しさが取り戻されていく。

光の先で見た像は、まるで今この瞬間に創造されたような輝きを放っていた。

次第に光が弱まっていき、一点に集中して光線を放つ。

この時、世界中の熾天使の像から放たれた光線が交わり、その箇所には真っ黒な影が生み出された。

この影こそ、魔王、そしてシュウゼンの居城であった。

どす黒い瘴気を放っており、遥か遠くにいる俺達でも肉眼で確認できる。

俺達は最後の戦いのため、魔王の居城へ向かった。