第44話
「待って。まず私の話を聞いて。」
目の前のカミナが明らかに敵意を示しているのにも関わらず、ナシャードは表情一つ変えず冷静であった。
「これはシュウゼンがかけた魔法のせいよ。」
ナシャードは、仰向けに倒れ身体をのけぞって唸っている俺の姿を見た。
「シュ、シュウゼンがここにいたの…？」
カミナは驚いて腕を降ろした。
「あなた達が来るほんの少し前までね。もっと早くに来ていれば助けられたかも。」
「なんですって…！」
一歩前に踏み込もうとするカミナ。
そこにヘクトスが止めに入る。
「待って！やすい挑発に乗っちゃダメだ！」
「…わかってるわよ。」
「私、今のところあなた達と戦うつもりはないわ。悔しいことに彼には一度助けられているの。だから、その恩は返すまでは、ね。」
「そ、それじゃあ…。」
「一番近い熾天使の像まで連れていって頂戴。そうすれば彼にかかっている魔法を解くことはできるわ。」
カミナ達は一斉に集まり、何か話し合いを始めた。
敵を前に背を向けている人もいる中でも、ナシャードは全く手を出さなかった。
しばらくして、全員がナシャードの方を向き始めた。
「今回だけ、貴方のことを信じてみるわ。その代わり、私達の行くところには一切口出ししないで。それから、レイルはどこか別のところで休ませるわ。」
カミナは睨み付けるような目でナシャードを見つめた。
これに、ナシャードは
「…ふっ、構わないわ。」
と微笑を浮かべた。
返事を聞くと、カミナは視線をレイルに移した。
絶えることなく呻き、苦しむ俺を見て、
「ごめんねレイル、ちょっとだけ我慢してて…。」
と言って、青色の魔法陣を展開すると、
「『静寂に帰す』。」
と静かに唱えた。
俺は一瞬目を見開くと、倒れるように失神した。
「彼が目覚める前に、熾天使の像に辿り着くわ。」
カミナは足早に洞窟の出入口の方へ歩いて行った。
ダズが倒れた俺の体を持ち上げて彼女の後をついて行くと、他の者も彼に続いていった。
日没とほぼ同刻に、彼らはミナイラの村へ戻って来た。
俺を宿のベッドで横にすると、道ができると云われている海岸を窓から眺めていた。
ふと、フィーシャが口を開く、
「えっと、ナシャードさんは、レイルさんのかかっている魔法の正体は知っているんですか？」
「ええ、もちろん。そうじゃなきゃあ治し方も知らないわ。」
「ズバリ、その正体は…？」
「『黒光る喝采の嵐』という、暗黒系魔法の一つ。直接的なダメージはないけど、受けた者の五感を支配し、精神面をボロボロにする卑劣な魔法よ。」
「それって、普通の魔法じゃ治せないんですか？」
「暗黒系魔法は5つの属性を克服するために人が作り出したもの。打ち消すことができるのは天使族の使う光輝系だけ。」
「だから熾天使の像に行くんですね！」
「そういうこと。」
「因みに、他にはどんなのがあるんですか？暗黒系の魔法って。」
「暗黒系魔法の中にはもっと下劣なものもあるわ。あなた達、誰もいない無人の村を見たことない？開きっぱなしの窓とか、干された服とかのような、生活感はあるのに人が誰一人としていないって村。」
「そんなの全く見たこと―――」
「あるわ。」
カミナがフィーシャの会話の中に割って出た。
「え、あるんですか！？」
「うん、あるよ。」
ヘクトスがつぶやくように言った。
カミナが続ける。
「ラクシオンから西へ行った先に、村人だけがそっくりそのまま消えたような村があったわ。」
「『13日目の黙示録』を喰らったのよ。暗黒系の最上級魔法。広範囲に煙を出し、それを吸い込んだ人は肉体ではなく魂を破壊されていく。症状は姿形に一切現れず、魂を完全に壊された人は、そよ風のような小さい衝撃を受けるだけで、体が粉々に散っていくの。壊れきった魂を元に戻す方法は、たとえ光輝系魔法でもないわ。」
「…その魔法、レイルにはかかってないわよね？」
「さぁ、どうでしょう。私が見た限りでは何か他の魔法と混ぜているようには見えなかったけど。」
「……。」
カミナは眉をひそめて、ナシャードと目を合わせる。
ナシャードは数秒経たないうちに視線を逸らした。
「とにかく、今の状態でも相当危ないわ。早いとこ行動しないと手遅れになるわよ。」
「分かってる。夜になれば、きっとあの海に…」
カミナはじっと海を眺めた。
さらに時間が経過し、すっかり深い夜に覆われた。
カミナ達はようやく外に出た。
目の前には広大な海が広がっている。
そして、その海を真っ二つにするように道ができていた。
幅は十分あり、向かいに見えるミナラ島まで一本道で繋がっている。
ダズを先頭にして、島までの最初の一歩を踏み出した。
驚くほどに道中は何も現れない。
魔物の気配もなく、道幅が狭くなったようにも見えない。
しかしカミナ達は細心の注意を払って歩き続けていた。
両端から聞こえる波の音と、深淵のように黒い海は、一層彼らを警戒させた。
ミナラ島の海岸が見えた。もうすぐそこまで来ている。
あと少しで上陸するという時、突然、左側で波の動きが変わった。
島の方へ流れていた波が、明らかに逆方向に動いている。
異変に気づいたダズは歩みを止め、すぐに真っ暗な海を見る。
「…何かいるな。」
その言葉に、他の者達も立ち止まって海を見た。
「かなり大きいわね。」
そう言うもナシャードはいたって冷静であった。
その"何か"が、段々とこちらへ近づいているのが気配でわかる。
そうして、巨大な水飛沫をあげ、目の前に立ちはだかった。
カニ型の魔物で、体長だけでも10ｍはある。
腕の鋏の刃は出鱈目な凹凸がいくつもあり、右側の腕だけが異様に発達していた。
敵は鋏を閉じて擦り合わせ、キリキリと音を立てて威嚇している。
行く道を塞いでいるため、どうやら倒さない限り先へは進めなさそうだ。
『ギーグ』
ミナラ島の付近の海に潜む魔物。
巨大な図体は赤い甲殻に覆われ、並大抵の攻撃は受け付けない。
腕を常に上にあげているため、攻撃の隙が小さくタイミングが読みづらい。
右腕の鋏は切れ味が悪く、切るというより潰すという手段に使われる。
見た目以上に動きが速いとされ、特に横歩きでは油断して接近されることも。
カミナ達はいつもの戦闘のようにフォーメーションを組もうとした。
だがその隙間も無く、ナシャードが敵に向かって真っ先に滑空していった。
そしてそのまま細い翼で敵を斬りつける。
猛スピードで急接近したナシャードに敵は対応できず、攻撃をもろに受け、少しよろめいた。
出る幕もなくカミナ達は呆然としてしまっていたが、次第に状況を理解し、カミナの指示のもと動き始めた。
前衛はダズとフィーシャ、後衛はカミナとヘクトスという並びで立ち向かう。
前衛の二人が敵のギーグの方へ駆けていくと、すぐにヘクトスは『未開拓の概念』を発動して、二人の攻撃力を高めた。
敵は大きな右腕を、間合いに入ったダズとフィーシャを叩き潰す勢いで振り下ろした。
この攻撃に対し、二人は左右別の方向へ回避する。
しかし、ギーグは素早い横歩きによって、左へ避けたダズへ接近した。
油断していたダズは即座に防御の構えを取るが、もう間に合わない遅さであった。
敵の攻撃がダズに当たるという寸前、ナシャードの一撃が刺さり、動きが止まった。
ダズはすぐに態勢を整えるために敵の間合いから離れた。
ギーグの背後から、今度はフィーシャが双剣で連撃を加える。
しかし、敵の堅い甲殻によってほぼすべての攻撃が弾かれてしまう。
渾身の一撃も跳ね返されると、逆にフィーシャの方がよろけてしまった。
その間にギーグは即座に体を反転させ、左腕でフィーシャを薙ぎ払う。
攻撃の後の隙を読んで、次にカミナが『四方転換の法則』を放つ。
が、これも敵に対して有効とはいえないものであった。
一度態勢を整えようと地上に降り立ったナシャードに、敵が再び右腕を振り下ろす。
上を向き攻撃に気が付いた時には、既に回避が間に合わないあたりであった。
すると突然、目の前にダズが現れ、攻撃を大剣で受け止めた。
そこへナシャードが敵の腕に攻撃を加えて、見事に跳ね返した。
間髪を入れずナシャードは飛び跳ねて、勢いそのまま敵の腹に蹴りを入れた。
ギーグは再びよろめき、一歩後退する。
端ではヘクトスがフィーシャに魔法を放ち、完全に回復させていた。
完治したフィーシャは敵の周りを駆け回り、持ち前の速さで錯乱させる。
敵はフィーシャをめがけて何度も攻撃するが、その攻撃は悉く空を切った。
疲れ果てたギーグは動き回っているフィーシャではなく、一歩も動かずにいるダズを狙って腕を振り下ろす。
だがそこへカミナが『清廉潔白な口笛』を発動。
敵の足もとが凍り付き、動きを止めた。
この隙を見逃さず、先程から力を溜めていたダズは、一気に大剣を振り下ろした。
地をも裂ける子の一撃は、敵の甲殻を突き破った。
ギーグは転がるように仰向けに倒れ、腹の中から大量の小さいカニが現れた。
「案外もろかったわね。」
そう言いながら、ナシャードが地面に降り立った。
「これで先に進めるわ。さあ、早く行きましょう。」
カミナは休むことなく、ミナラ島へ向かって歩いて行った。
後を追うように、他の者達も駆けて行った。
ミナラ島には魔物の気配がなく、背の高い木々が無数に生えている。
島に到達してまっすぐ進むと、往々にして生えている木が避けているように、何もないところがあった。
そしてその中心には、苔で覆われ、錆びついた熾天使の像があった。
すぐに近づこうとするが、先頭にいたナシャードが遮るように左手を広げた。
「まずレイルを連れてきて。このまま天上界へ行くから。」
その言葉に皆動揺するも、急いで村へ戻っていった。
