煌めく未来の裏に世界は何色に映るか

第四章 熾天使の恩寵を求めて

第43話

ミナイラの村は、ラクシオンから南西に向かった地にあった。

海と共に生きる村と呼ばれている通り、海岸に面し、砂浜が唯一の陸地となっている。

村の規模は百数人程と小さく、主食はもちろん海産物だそうだ。

俺達はまずこの村の長の元へ向かい、魔法学術院で聞いた伝説について聞くことした。

村長はその話の真偽を尋ねられると、すぐに口を開き、

「本当じゃ。」

と答えた。

「お前さん達が言っているのは、ミナラ島のことじゃろう。ここからでも見える。」

と窓を指差した。

その窓の向こうには、防波堤の先にはっきりと島の姿が見える。

気づかなかったのがおかしいくらいに村に近かった。

「それで、あの島には行けるんですか？」

フィーシャが尋ねる。

「船で行こうとしても無駄じゃ。あの島に近づくと罰が当たる。」

「巨大な何かが潜んでいるんですね…？」

村長は黙って頷いた。

「それじゃ、どうすれば…。」

「…方法があるとするならば、満月の夜、この海は潮が引き、島までを繋ぐ一本道が浮かび上がる。海の中じゃあ敵無しのヤツでも、陸地で戦えば勝てるんじゃないかのぅ。」

「ちなみに、満月の夜はいつになりそうですか？」

「うむ。それが、恐らく今夜じゃ。今晩は、大きく丸い月が出るじゃろう。」

「ええっ！？」

みんな驚きのあまり立ち上がった。

「じゃが、日が昇る頃には、潮が満ち、道は消えておる。十分に気を付けていくんじゃぞ。」

「はい！ありがとうございます！」

カミナは立ち上がったままお辞儀をした。

俺達はこの村の宿を取ったが、今夜となるならば寝過ごすことは許されない。

念のため、伝説が生まれたこの村を歩いて回ることにした。

海岸より奥は山林があり、簡単にこの村へ辿り着くことはできない。

さらに先へ進むと大きな岩壁がそびえ立ち、仰げば崖になっている。

すると、その岩壁に一つの洞窟があった。

ミナイラの村人が掘っていてたものだろうか。

気になるので中へ入ってみる。

中は煉瓦の壁で覆われ、崩れないよう鉄骨が打たれており、一定間隔でランプが置いてある。

幅も広く分かれ道も少ない。

かなり歩きやすくなっている洞窟であった。

ずっと奥へ進んでいくと、後ろから妙な気配がする、とダズが言った。

しかし振り返っても誰もいない。

全員でキョロキョロとしていると、あっ！とヘクトスが言った。

「か、影が…一つ多い！」

ヘクトスはみんなの影を指差している。

確かに、5つのはずが6つであった。

ダズがすぐに大剣を構え、見覚えのない影の首を斬るも、すぐに避けられた。

陰は地面に移動し、そこからゆっくりとナシャードが現れた。

「どこへ行くのかと追ってみたら、こんなところに。」

「…いつから俺達を尾けていた。」

ダズは大剣を肩に乗せた。

「その言い分だと、別に罠ではなかったようね。こんな戦いづらい場所へ来るのも。」

「でも、もう逃げられないですよ。」

フィーシャは双剣を構える。

「…フフフ。別に結構。強くなったのは、あなた達だけじゃあないから！！」

ナシャードは幅いっぱいに翼を広げ、両手の爪を尖らせる。

俺達も戦闘態勢に移った。

ナシャードが姿を現した直後から、ヘクトスは後ろで密かに魔法陣を展開し、魔法を溜めていた。

タイミングはバッチリであった。

俺達が戦闘態勢に入ったその時に、魔法を発動する分の回転ができた。

「『収束(フィブオル)』！」

ヘクトスは左腕を伸ばした。

味方の体力と魔法体力を完全回復する魔法を放った。

だが、いつもと少し違う。

視界が一面花園へ変わるのはいつも通りだが、普段なら咲き乱れる花は蕾が閉じており、開くと同時に回復が行われる。

しかし今回は開花した状態で咲いている。

それに、これは回復対象の者しか見えないのだが、敵であるナシャードも困惑した表情でキョロキョロと見ているあたり、この光景が見えている。

ここにいる者全員が呆然と立ち尽くしていると、花が一斉に散り始め、花びらが宙に舞う。

そして突然発光し、花びら一枚一枚が爆発し始めた。

それぞれがとてつもない威力と広範囲で、避けることもできず防ぐだけで精一杯であった。

翠緑系魔法最強である『収束(フィブオル)』には、思わぬ代償がある。

自分を含め味方全員の体力、魔法体力、さらには状態変化も回復する最強の回復魔法であることに変わりはない。

だが、この魔法を4回使うと、5回目は、今までの4回分の回復量の半分が全体攻撃として降りかかる、という効果も持っている。

5回目の効果を発動すると回数はリセットされる。

凡庸な人間であれば、発動のために一日近く溜めなければならないこの魔法を何度も使う人は多くなく、この攻撃を食らっても生き残る者はもっと少ない。

本当に限られた発動者でしかこの効果を知らないのだ。

敵を含め俺達は、攻撃が6等分されたためになんとか耐えることが出来そうだが、爆発と衝撃で洞窟の天井が音を立てて崩れ始めた。

大小様々な岩が降りしきり、洞窟から逃げることを余儀なくされる。

そんな中、巨大な岩がナシャードの真上から落下してくる。

俺は全力で駆けていき、勢いそのままナシャードを突き飛ばすと、俺も滑りこむように岩を避けた。

足もとで岩が落ちると、それを最後に天井の崩れが止んだ。

砂煙が晴れると、すぐに後ろを振り返った。

直前の巨大な岩が壁となっていて、カミナ達と隔てられてしまった。

岩の向こうから、微かに俺を呼ぶ声が聞こえる。

幸い彼らは入口側にいたため、障害がなければ外に出ることができる。

俺とナシャードは助けを待つしかなかった。

回復のはずが、逆に満身創痍となってしまった。

お互い大した気力も残っていないようだ。

「…ねえ。」

ボーっとしていると、急にナシャードが話しかけてきた。

「なんで私のこと助けたのよ。敵同士でしょ？」

俺は答えずに黙っていた。

「敵は自分の力で倒したいみたいな正義感？それとも助けたら今度は助けられるかもしれないという偽善から？」

その言葉にも俺は黙っていた。

「…はぁ。何を言っても駄目ね。もうちょっとまともな人かと思ったのに。」

そうして、ナシャードも黙りこくってしまった。

閉じ込められて数時間が経った。

まだ助けは来ないまま、俺はこの薄暗い洞窟の中で敵と共に座り込んでいた。

しばらくすると、ナシャード再び、ねぇとつぶやいた。

先程の会話から沈黙が続いていたが、ようやくそれも打ち破られた。

「これは別にあなたに話しているわけじゃないから。ただの独り言よ。」

と言いながら、いかにもこちらに話しかけているようだ。

「私ね、最近の記憶しかないの。一ヶ月前の記憶がほとんどなかったりするの。以前の自分が、何処で何をしていたのか、全く思い出せないのよ。、」

俺は黙ってこの話を聞いていた。

「だから、なんでこんなことしているのだろうって、たまに思うことがあるのよ。確かに魔王様には忠誠を誓っているわ。今の私が持っている力も、魔王様が分けてくださったものだし。」

「でも、なにか心に引っかかるものがあるの。記憶がない以前の私は、もっと誇り高く、今はない崇高な意思を持っていたような、そんな葛藤を最近よくするのよ。」

ナシャードは膝をより強く抱え込んだ。

反りたっていた両の羽は、今は萎むように地面に垂れている。

俺は相変わらず何も喋らずにいた。

ふと、ナシャードが俺の方を向いた。

「ねえ、レイル――――」

そう言った直後だった、背を向けていた岩の壁が突然爆発し、石の礫と共に爆風が吹き荒れる。

俺達は屈みながらさらに頭を隠して身を守り、少し収まるとすぐに振り返って状態を確認した。

濃い砂煙の中で、うっすらと一つ人影が見える。

細身で背は高い。髪型や堂々とした歩き方から男という推定は出来る。

その影は靴音を響かせ、ゆっくりとこちらへ歩いてきていた。

「やぁ、久ぶり、レイル。ご機嫌はいかがかな。」

少し低い声で軽い口調。この声は聞き覚えがあった。

ナシャードは声を聞くとすぐに立ち上がり、影を睨み付けて歯を食いしばった。

「シュウゼン…！」

「おや？君もここにいたのか。」

シュウゼンが煙の中から姿を現した。

そうして彼はナシャード、俺という順番で目線を動かした。

「しかし、ではなぜ両方とも生きているのだ？君たちは敵同士だろう？そうなれば、お互い一対一になった今こそ、倒す好機だったんじゃないのか？」

「…これから殺るところよ。」

「そうかいそうかい。それじゃあ、少し手伝ってやろう。」

再び俺はシュウゼンと目が合う。

そして気づけば彼の左手が目の前にあり、今にも眉間に中指が触れそうなほどの距離になっていた。

「君達は、ちょっと出しゃばりすぎだ。面倒だから引っ込んでいてくれ。」

シュウゼンの左手に力が込められているのが分かった。

しかし後ろに一歩下がる動作も遅れ、真っ黒な魔法陣が現れる。

「『黒光る喝采の嵐(グローチェ)』」

左手からどす黒い濁流が大量に流れ出した。

濁流はすぐさま俺を巻き込み、更に流れる強さが増していく。

急流の中で俺は足が浮き始め、すぐに体勢が崩れて流れに逆らえなくなった。

この黒い液体が口の中に入り、一層息苦しくなる。

意識が朦朧としはじめ、やがては濁流の中に沈んでいってしまった。

ハッと目が覚めると、俺は先程と同じ場所に立っていた。

目の前にはシュウゼンがいて、その後ろにナシャードがいる。

手のひらの交互に確認したり、絞るように身体を捻じ曲げて背中を見たりするが、身体が濡れた痕跡はどこにもない。

ではあの濁流にのみ込まれた感覚は何だったのだろう。

そう思うのも束の間、自分の右脚に、謎の黒い物体がくっついていた。

大きさは50㎝ほどで、丸みがあって縦に長く、イモムシようにゴソゴソと蠢いている。

俺は右足を空を蹴って振り払おうとしたが、なかなか離れようとしない。

次第にその物体は猛スピードで俺の体を這いずり回り、左腕の袖から服の中にまで侵入し始めた。

すると、気持ち悪くおぞましい感覚が五感を支配した。

全身を指で軽く叩かれたり撫でられたりするようなじれったさと、生ごみと嘔吐物を掛け合わせような悪臭。

視界は薄暗くぼやけており、口の中では内臓を潰したような強い苦みと生々しい食感が残り、耳の中ではガサゴソと何かが常に動いている。

俺は耐えきれずその場に倒れ伏し、のたうち回った。

ナシャードは顔色を悪くして、一歩退いていた。

シュウゼンは俺を見てひっそり微笑を浮かべると、振り向いてナシャードを見た。

「じゃあ、止めは刺しておいてね。」

そう言って、目にも止まらぬ恐ろしいスピードでその場を後にした。

後処理を任されたナシャードだったが、恐怖のあまり一歩も動けずにいた。

ほどなくして、カミナ達がやって来た。

真っ先に俺が倒れていることに気が付いたが、何か様子がおかしい。

「レイル…？」

ヘクトスは腕を身体に巻いてゴロゴロとのたうち回る俺読んだが、その声は耳の雑音にかき消されてしまっている。

「お前、レイルに何をしたんだ？」

ダズはゆっくりと大剣を担ぎあげる。

ナシャードはカミナ達の姿を見て平生に戻ったのか、腕を組んで彼らを見下ろしていた。

「…何もしてないわよ。私はね。」

「何もしてないわけないじゃない！！」

カミナはとっさに青と白の魔法陣を展開した。