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第46話

夜が訪れた。

魔王の居城が分かるや否や、俺達は他のことには目もくれずに歩いていた。

そうして平原の中で夜を迎えた。

周りを見渡すも人だかりのある灯りは見えない。

多少危険ではあったが、ここで野宿をすることとなった。

テントの周辺に火を灯して魔物を遠退け、翌朝すぐに出発できるために、皆早々と床に就いた。

俺は静まり返った真夜中になっても眠れなかった。

隣にいるヘクトスとダズはぐっすりと寝ている。

するとテントの向こうに、黒い人影が見えた。

同じように寝れない人に会うため、布を開き外に出た。

「ん…？なぁんだ、レイルか。」

人影の正体はカミナであった。

カミナは額から汗を流しながら、焚き火の前に座っていた。

よく見れば、その奥には魔法によって抉られた地面が数か所ある。

彼女は旅の始まりから今日に至るまで、欠かすことなく魔法の練習を行なっていたのだ。

「つい眠れなくてね。今日は早くに寝ようと思ってたんだけど。」

俺はカミナの隣に座った。

「明日にはもう、あそこにいるんだろうね。」

カミナは夜闇の中一際に黒く形づけられた魔王の城を見つめた。

「世界が平和になるのは嬉しい。けど、そうしたら私達、国に帰らないといけなくなるわ。」

彼女は自分自身に課せられた使命を再び思い返していた。

単身で国に帰る、それはつまり、隣国のシーグム国に嫁がなければならないということを意味していた。

「王女様になれば、もう外に出ることも出来ない。フィッツェルにいるレイルにも会えなくなるのね…。」

カミナは、消えかかった声で、ゆっくりと俯いた。

「初めは別に構わないって思ってたの。私がシーグム国の王子様のもとに行けば、フィッツェルは平和になるし、暮らしだって充実してる。でも…。」

「…私、もっとレイルと一緒にいたいの。」

一瞬の沈黙が訪れた。

東風が静かに焚き火の炎を揺らした。

俺はじっとカミナを見つめながら、次の言葉を待っていた。

「ここに来るまでの間、大変な時ばかりだった。本当に死んじゃいそうな時もあった。泣きたくなるくらい自分の無力さを実感する時も、数え切れないほどあった。」

「それでも、すごく楽しかった。今ではこう言えるの。多分それは、仲間がいたから。私一人だけだったら、きっとどこかで泣き疲れて死んじゃいそうだもん。」

「私、一人になりたくない…。もっと、レイルと旅をしていたいの…。」

再び沈黙が続いた。

カミナは抱えた膝を握りしめて、何かに堪えているようであった。

「…まぁこれも、叶わないことなんだけどね…。」

カミナを天を仰ぎ、それからゆっくりとこちらを見た。

「仕方ないの。私は王女様だから。国の為ならば、レイルや他の人たちが幸せになる為ならば、そう、仕方のないことなのよ…。」

彼女はこちらに笑顔を向けた。

しかし俺には、それは無理くり微笑んでいるように見えた。

そうして、カミナはすっくと立ちあがると、もう寝ないとねと言って、テントの中へ入ってしまった。

一人残された俺は、目の前で燃え盛る炎を、訳もなく、ただじっと見つめていた。

行動は夜明けと共に始まった。

いつになく気概に溢れる仲間達は、まだ薄暗い平原の中を足早に歩く。

昨晩の一件があったカミナは、普段どおり俺の横、つまり最前列を歩いている。

もう吹っ切れたのだろうか。

昨晩のような暗い表情は一切見せず、一心不乱に歩き続けている。

太陽が昇り、もうすぐ頂点に達するというところであった。

ついに魔王の城が目の前に見えた。

扉もしっかりと肉眼で確認できる。

すると突然、辺り一面が暗闇に覆われた。

どうやら城の周辺は、ありとあらゆる光を受け付けない程、暗く重い瘴気に溢れているのだろう。

臆することなく、俺達は前に進んだ。

段々と近づいてくる城をじっと見つめながら、ただひたすらに歩み続けた。

扉の前までやって来た。

近くで見るとこの扉だけでも相当大きく、3ｍ近くはあるだろう。

俺は一旦立ち止まり、振り返って皆と目を合わせた。

そこでは、仲間達の覚悟の顔が見えた。

敵陣に踏み込むという緊張感と、遂に目標の地に迫るという高揚感が混ざり合う、不思議な表情だ。

再び俺は正面を向き、進みだした。

近づいて行くと、扉は鈍い音を立てて勝手に開き始めた。

真っ暗であった城内も、導いているかのように蝋燭の炎が灯しだした。

巨大な音と共に扉が閉まると、俺達は蝋燭の明かりにまま進み始めた。

廊下は石造りで、窓一つない。

床にはレッドカーペットが敷かれており、通過して一定距離離れた蝋燭はひとりでに炎が消えていた。

奥に薄っすらと一つの扉が見えた。

入ったらもう戻ることはできない。確証はないが、そんな気がした。

しかしそんな覚悟はもう城に入った時からしていた。

俺達は蹴破るように扉を開けた。

そこには半径100ｍ以上ある広い円形の空間があった。

天井はかなり高く、壁には石段がくっついており、螺旋階段のようにして登っていけるようになっていた。

俺達はこの部屋の中心に近づいて行くと、上から何か黒い液体が落ちてきている。

床にたたきつけられた液体は一つにまとまり始め、最後の一滴が合わさると、円形に形を変えた。

俺達は一歩退いた。この不気味な円は見たことがあったからだ。

液体は次第に立体的に動き始め、次々に形を変えながら、最終的には人型の姿となった。

「ザイ…生きていたのか…！」

ダズは大剣の柄に手を当てる。

彼に同時に、俺達も戦闘態勢に入った。

ザイ

再三にわたり俺達の行く手を阻む敵。

以前と同様に構えもなく棒立ちであるが、今回は何か雰囲気が違う。

自分の能力を完璧に把握しているだけでなく、それを活かそうをしている。

棒立ちではない、防御を捨てた構えであった。

俺達は基本通りのフォーメーションを取った。

先手必勝、俺とダズが敵に迫っていった。

ダズが思い切り剣を振り上げる。

ザイはダズの攻撃を避けることなく、縦に真っ二つに切断された。

両断された二つの身体は勢いよく吹き飛ぶ。

が、片方それぞれが体の半分を再生し、二体に分裂した。

二体のザイは地面に着地すると同時に、その反発を使って俺達に迫る。

油断していた俺とダズは防御が間に合わず、攻撃を受けた。

しかし、二体に分裂していたザイは攻撃力も二分の一であったため、幸い軽傷で済んだ。

攻撃を受けて一歩退くと、すぐにヘクトスの魔法『夢見る新芽(クレサス)』が俺の身体を包み込み、受けたダメージを回復した。

俺は『続解放(エントラント)』を発動して、近くにいるザイに剣を振り下ろした。

しかし敵は剣の軌道に合わせて身体をまげて、攻撃を回避する。

そこにもう一方のザイが、合わさり、再び一体となった。

合体して一つになった瞬間を図り、ダズが敵の右腕を切断する。

右腕は再生することなく、切り口から黒い瘴気が噴出した。

殺傷能力はないが、暗黒系を持ち合わせた瘴気であった。

ダズはこれに直撃し、暗黒やられ状態となった。

暗黒魔法やられ状態になると、一定時間すべての受ける攻撃は暗黒系が付与される。

つまり体力の最大値を削られていくため、普通の魔法や道具では回復できなくなる。

仕方なくダズは前線から一時撤退する。

ザイは切断された右腕を拾い上げ、切断面をつなぎ合わせた。

その動作の隙に俺は斬りかかった。

すると、急に身体が動かなくなった。

剣を振り上げた腕、地面を蹴った脚、一直線に敵を睨みつける目、全てがそのまま動かなくなったのだ。

仲間の皆も、戦闘の姿勢から硬直してそのままになっていた。

初めは敵の攻撃、つまりは加勢が現れ、未知の魔法で俺達の動きを止めたのかと考えた。

しかし、見ればザイも同様に動きを止めており、接合を試みた右腕は一向に動こうとしない。

味方を巻き込んでしまうような魔法なのか？そんなことをできるのは、簡単に人間への裏切りを遂行してしまうシュウゼンくらいだ。

ただアイツは5属性の魔法しか使うことができない筈だ。

動きを止めることが出来、かつ広範囲の魔法は存在しない。

あれこれと考えていたが、魔法による攻撃という選択肢は忽ちに消失した。

ザイの身体が歪み始めたのだ。

身体が幾つも横断され、それが左右に分かれたり、また元の位置に戻ったりを、小刻みに繰り返している。

すると、ザイの身体の歪みが、目の前に見える景色全体に広がった。

それは建物の壁や柱、床が崩れるのではなく、空間そのものが、この世界そのものの空気が乱れ、崩壊しつつあるように感じた。

突然、ぶつんと何かが切断された音がして、視界は真暗となった。

何も見えなくなったと思えば、今度は眼前に大きく、白い文字で書かれた一文が、どこからか現れた。

「セーブデータが破損しています。」