煌めく未来の裏に世界は何色に映るか

第四章 熾天使の恩寵を求めて

第41話

「じゃあ早速、熾天使の像の在り処を教えてください！」

フィーシャはワントーン声をあげて笑顔で尋ねた。

やれやれと呆れた顔をしたリュートは、

「…わかった。ついてきな。」

と、スタスタと足早に行ってしまった。

俺達は急いで彼の後ろを追いかけた。

リュートは最初こそ颯爽と皆を牽引していたが、しばらくしないうちに城内の同じ場所を行ったり来たりして、さらにはまばらに歩いている使用人に場所を聞くなど、ぼろが出始めた。

自分の住みかである城の構造も知らないとは、本当に彼が王子なのか、そして彼は本当に熾天使の像の位置に辿り着けるのか、不安になってきた。

そんなこんなでやって来たのは、城の地下であった。

ここは倉庫になっているようで、数々の小道具や書物などが埃を被っている。

リュートは端にあった農具を除けて、さらに地下へと続く通路の中へ降りて行った。

倉庫の地下には大きな水路が張り巡らされていた。

シーグム国は近くに川があり水に恵まれた国ではあるが、水道の整備も並大抵のものではなかった。

俺達は梯子から手を放し、水しぶきを上げて水路の中に飛び込んだ。

水は足首ほどあり、進行方向の逆に向かってゆっくりと流れている。

魔物の気配はないが、暗闇と水のせいでやや進むのが遅くなっている。

入り組んだ水路をリュートはカンテラを持って迷うことなく歩いていた。

城の中は迷うのに、それより複雑で先の見えないこの道はかなり正確であった。

そうして、水路から一段高い位置にあるトンネルの前で、リュートが立ち止まった。

その先には水が通っておらず、水路ではないまた別の道であった。

リュートは一度振り返り、俺達を確認すると、そのトンネルへ入って行った。

一歩踏み込んだ瞬間、左右の壁の明かりが連続して付き初めた。

通路は曲がり角もない一本道で、うっすらと先に何かが見える。

俺達も一列になってトンネルの中へ入った。

天井はジャンプしても届かないほど高く、横幅は両腕を広げても余裕であった。

まっすぐな道をひたすら進んでいくと、さらに広くなった四角形の空間に辿り着いた。

奥には大きな銀色の扉が閉まっている。

「やっと着いた。こことあの水路は昔から僕の遊び場でね、城や城下町なんかより詳しく知ってるんだ。」

リュートは胸を張りながら、それ見たかというような目でこちらを向いた。

何もない空間をキョロキョロしていたヘクトスは、

「それで…像はどこにあるんですか？」

「探している像はあの扉の奥だよ。」

と、扉を指差すと、ゆっくりと歩いていった。

「…ちょっと待った。」

俺の後ろにいたダズが、乗り出してリュートに近づいていく。

驚いたリュートはすぐに立ち止まって振り返った。

「な、なに…？」

「どうもさっきから怪しい気配がしてたんだ。その理由が分かった。」

背中の大剣を取った。

「待って！ダズ！」

ヘクトスは手を伸ばしたが、ダズは歩みを止めない。

リュートは恐怖のあまり全身が震えあがっていた。

「こ、この扉は、お、お、王家の血を継ぐ者しか…」

震えた声で命乞いをする。

ダズはもう目の前まで来ていた。

大剣を降り上げ、リュートの陰に当たるように、全力で地面に突き刺した。

陰はひとりでに右へ逸れ、円形へと形を変えてリュートの足と分離した。

「あ、あれはっ…！」

カミナは何かを思い出したように驚愕した。

陰はゆっくりと大きくなっていき、ゆっくりと真っ黒の人型へと立体化した。

手先から真っ黒の雫を落としながら、一対の眼球をこちらに向ける。

俺達はコイツに見覚えがあった。

以前、今は亡きジェドハルトの陰から現れた奴だった。

つまり敵であると認識していいだろう。

剣を抜いたダズがこちらに戻ってくると、すぐに戦闘態勢に入った。

リュートは隅っこに逃げ隠れしていた。

ザイ

全身が光を寄せ付けない黒々とした人型の魔物。

人や物の陰から自在に姿を出現させることができる。

首がもげても動くような、非常に高い再生能力を持つ。

力量、速さ、能力値、魔法能力など、ほとんどが不詳である。

前衛は俺とダズ、中衛にはカミナとフィーシャ、後衛にヘクトスを置く陣形を取った。

すると突然、敵は左手を向け、真っ黒な禍々しい波動を放った。

波動は部屋全体を覆い、濃霧のようにその場に残った。

『光に潜む影(エスハド)』

魔王の従者が使う暗黒系魔法の一つ。

左手から放たれた霧の中にいる人間は、魔法による一切の能力変化を無効化される。

一定時間経つと霧は自動的に消える。

このため、ヘクトスの発動した『未開拓の概念(リフィースト)』は無効化された。

しかし俺は動じることなく、『続解放(エントラント)』を展開し駆けていく。

同時にザイも俺に向かって歩み始めた。

お互いのリーチに入る一歩手前で、敵は足元に違和感を感じて下を見た。

俺の後ろにいたカミナが『清廉潔白な口笛(ダノレクツ)』を発動し、右足を凍らせていた。

これによってできた一瞬の隙を見逃さず、俺は炎を帯びた剣で薙ぎ払った。

ザイは下半身を置き去りに腰から上が吹き飛ばされた。

しばらくすると、下半身の方は足元の氷を砕き、落ちている上半身の方へ歩いて行った。

上半身の元へ着き、切り口を合わせるように屈むと、いとも簡単に繋ぎ合わさった。

そうして何もなかったかのように、ザイは指を鋭利にして再びこちらへ向かってくる。

すかさず俺とダズは応戦した。

ザイの攻撃は素手であるためかかなり速く、また前例がない突き攻撃を主としている。

俺は敵の動きに追いつけず、攻撃を何度も外した。

その時に生じる隙に攻撃を入れてくるが、ダズが大剣で防ぎ、体勢を整えていった。

敵の背後からはカミナやフィーシャが魔法を放ち、一瞬の油断も許さない。

次第にザイの行動パターンが読めてきた。

この敵はやはり魔物の一種であるのか、動きが単調でワンパターンであった。

俺が剣を振り下ろすと、必ず左に回避し、一気に首筋を狙ってくる。

これを逆手に使い、俺は振り下ろしたと思いきや、ザイの動きに合わせてそのまま身体を左にねじり、斜めに薙ぎ払った。

しかしこの攻撃は空を切り、敵は俺の陰に入り込んで攻撃をやり過ごした。

すぐに姿を現すと、両手を伸ばし、その勢いで出現した真空波で俺とダズを後方に吹き飛ばした。

空中で体勢を戻そうとしたが、うまく体が動かず、転げ落ちるように着地した。

地味だがダメージは大きく、膝立ちから立ち上がれない。

すると、急に周辺が花畑になる。

後衛にいたヘクトスがタイミングよく『収束(フィブオル)』を発動したようだ。

花々が傷を吸収してくれるように、身体が癒えていった。

カミナ達も魔法体力が回復して、皆万全の状態となった。

俺が再び攻めに行こうとしていた時、カミナが隣にやって来た。

「レイル、試したいことがあるの。ちょっと時間稼いでくれない？」

と言って、左手を右胸にかざし魔法陣を展開した。

カミナは詳しく教えてくなかったが、きっと新しい魔法の類だろう。

陣形を少し変え、前衛をフィーシャとダズにして、俺は彼女の前で防御の構えを取った。

フィーシャの攻撃は思うように敵を捉えることができず、ダズは彼女の代わりに防ぐことで精一杯になっている。

あまり噛み合っているようにも思えず、俺より長くは戦えないだろう。

ヘクトスも次の為に魔法を溜めており、カミナも同様に魔法を溜めている。

カミナが攻撃されると全てが台無しになってしまうため、俺はここで彼女を守らなければならない。

ダズの防御が間に合わず、フィーシャが攻撃を食らってしまう。

浅い攻撃であったが、防御力の低い彼女には痛烈な一撃となる。

その隙に、俺はザイと目が合った。

敵が猛スピードでこちらに迫ってくる。

その時、カミナはカッと目を開き、敵に向けて左手を伸ばした。

彼女の手から真っ白な霧のようなものが放たれ、一直線にザイの体を貫く。

不自然にザイの動きが止まり、次第に音を立てて足もとが凍り始めた。

膝あたりまで凍てつくと、地面から無数の氷柱が敵を突き刺した。

氷と氷柱が砕けると、ザイはそのままうつ伏せに倒れた。

『白い炎(アビシャルゼア)』

凍氷系最強の魔法。

白い霧を操り、触れた敵は足が凍結し動けなくなる。

動けない敵の周りを霧が一周すると、足元から255本もの氷柱が穿ち、大ダメージを与える。

この魔法の氷は発動者の意図なしには溶けたり砕かれたりしない。

扱いが非常に難しく、最終魔法の中でも習得が遅い。

倒れたザイはそのまま液状化して円形となり、地面に染み込んで行くようにして消えて行った。

「た、倒した～…。」

カミナはホッと一息つくと、乱暴にその場に座り込んだ。

「みんな、ちょっと待ってね。」

と言って、ヘクトスは高速に回転した魔法陣を握り潰し、再び『収束(フィブオル)』を発動した。

これで全員が万端の状態へ戻った。

「あれ、王子さんは？」

フィーシャは周りをキョロキョロすると、端っこで岩陰に隠れているリュートを発見した。

「…呆れた。」

と、ダズは吐き捨てて彼を無視し、扉の前へ向かった。

「ま、待ってくれ！」

リュートは大急ぎで岩陰から出てきて、扉の前に来た。

「この扉は王家を継ぐ者しか開けることは出来ないんだ。だから、たとえ敵や君達がここに辿り着いても、ここから先へは行けないんだよ。」

「だったら早く開けろ。」

「わ、わかったから。」

リュートは扉に左手をかざした。

両扉に付いた丸い物体が光ると、地響きのような音を立てて開き始めた。

その奥は薄暗く何もない空間であったが、中心にはおぼろげに輝くものが見えた。

まさしく熾天使の像であった。

俺達はこの像の周りを囲むと、ゆっくりと手を当てた。

熾天使の像は眩しい光を放ち、次第に細長い一直線の光線へと変わった。

「この像に、こんな仕組みが…。」

リュートは驚いた表情を隠せないでいた。

「さて、これで残りはあと二つね。」

カミナはにっこりとほほ笑んだ。

「王子さん、残りがどこにあるか知りませんか？」

フィーシャは横目でリュートの方を向いた。

「し、知らないよ！そもそもこれが沢山あるなんて、初めて聞いたよ…。」

「ふーん…。」

と、上目遣いで覗くように見る。

「ほんとに知らないって！」

「…まー、いいですけど。早くでましょー。こんな薄暗いとこ。」

それから、俺達は来た道を戻り、地下道を出た。

城の中まで戻って来ると、先頭を立って歩いていたリュートが突然振り返った。

「さて、これで案内役はおしまいかな。」

「あれ？付いてくるんじゃなかったんですか？」

カミナは首を傾げた。

「い、いや、やっぱり、君達だけで行ってよ。うん…。(こんな人たちと旅してたら死んじまうに違いねえ！)」

「そうですか…。わかりました。ここまで道案内ありがとうございました。」

「じゃ、じゃあ、この先も頑張ってね。」

と言いつつも、リュートは城の門までついてきて、最後は手を振って俺達を見送ってた。

こうしてシーグム国を後にし、俺達の旅が再び始まった。