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第40話

目の前に敵が現れた。

俺達はすぐに戦闘態勢に入る。

この荒野をさまよって、もう何度目の戦いだろうか。

魔法体力も薬草も尽きかけていた。

始めは皆血気に溢れていた。

久々の魔物との戦闘を待っていたかのように剣を振るった。

しかし次第に魔物の出現が頻繁になり、今や疲労回復も追いつかないほどだ。

目の前にいる敵はテオドンという名である。

以前はこの魔物の前になすすべもなく倒されていた。

だが今の俺達では対等以上に戦うことができる。

…万全の状態であれば。

最初の標的にされたのはカミナであった。

テオドンは猛烈なスピードで後方のカミナに襲い掛かる。

魔法体力が底を尽きて、発動に時間がかかっていた彼女は、左手を右胸にかざし、慌てて回復させようとした。

そうして、なんとか『清廉潔白な口笛(ダノレクツ)』を発動できるまでには回復できたが、その直後、魔物の強烈なタックルを正面で食らう。

吹き飛ばされたカミナはすぐに立ち上がったが、しばらくは膝をついて動けない状態であった。

いかなる戦いにも先陣を切っているダズは体力がもう限界に近く、戦闘開始から肩で息をするほどであった。

カミナがやられた後、すぐに大剣を振り上げて斬り込んで行ったが、思うように剣を振れないような動きが目立った。

テオドンの右ストレートを剣で弾いて後ろに下がると、剣を杖替わりにして、しばらく動くことができなくなっていた。

そんな中、最後尾にいるヘクトスは、戦闘開始直後から魔法陣を展開し、魔法を溜めていた。

カミナとダズがやられた。

まだ発動させるような素振りはない。

フィーシャが軽快に敵へ近づいていく。

そこへ容赦なく右ストレートが飛んでくる。

彼女は紙一重で攻撃を回避し、右手に持つ短剣で敵の腹に傷を入れた。

怒ったテオドンは出鱈目に両腕を振り回すも、それをも全てギリギリで回避する。

その後も速く重いテオドンの攻撃を華麗に避けながら、攻撃の隙を伺っていた。

しかしそれ以降は全く隙が見えない。

攻撃に移ることができずに、体力ばかりが失っていく。

俺はフィーシャを助けるため、敵に向かって行こうと足を踏み込んだ矢先、後ろから俺を呼ぶ声が聞こえた。

急ブレーキをかけて、すぐに後ろを振り返る。

後ろにいるのはヘクトスだけだ。

見ると、ヘクトスの左手が大きく震え、いつもは黄緑色をした魔法陣が、深い緑色へと染まっている。

そうして変色した魔法陣を握り、地面に左手を付けた。

すると、草木一本も生えなていないような荒野が、辺り一面花が咲き誇る花園へと姿を変えた。

咲き乱れる様々な色をした花が、俺達のダメージや癒し、魔法体力を蘇らせた。

幻覚から目が覚めると、全員が傷一つ付いていない万全を状態に戻っていた。

『収束(フィブオル)』

辺り一面を花園にする翠緑系最強魔法。

自分を含め味方全員のダメージ、状態異常、マイナス値をすべて癒し、戦闘不能の仲間を完全な状態で復活させる。

全魔法の中で最も溜めが長い。

体力が回復した俺達に、このテオドンは最早敵ではなかった。

敵は再びカミナに襲い掛かろうと駆けていくが、カミナは左手をかざすことなく、ノーモーションで『清廉潔白な口笛(ダノレクツ)』を発動し、敵の両足を完全に凍結させ拘束する。

身動きが取れなくなったところへ、ダズが大きく大剣を振り下ろし、綺麗に両断した。

魔法体力や疲労といった、余計なことを考える必要がなくなった俺達は、再びこの荒野を歩き始めた。

そもそもなぜこんな地を歩き続けているのかと言うと、3つ目の熾天使の像を探しているのである。

2つ目があった村は既に廃墟となってしまっていたため、次の場所はおろかヒントすら貰えなかった。

だから自力で探すほかないと、未踏の地を進んでいるところだ。

もういくつかの村や町を訪れ、何か知っていることはないかと尋ねてきた。

しかし今のところ何の成果もない。

そしてこの荒野もいつまで続くのか、その先は何があるのかも分からずに進んでいる。

絶えず魔物も現れてくる。

そろそろ抜け出して、どこか街へ寄って装備や道具を整いたいところだ。

ふと目の前を見ると、砂煙の中から数人の人影が見えた。

1、2台の馬車を連れて、こちら方へ歩いてきている。

歩いてきた者達は、みな重たそうな鎧を着て、何かを探すようにキョロキョロしていた。

そして俺達を見つけると、目を丸くして早歩きで向かってきた。

「ああ、やっと人を見つけた。この中で、カミナ様はいらっしゃいますか？」

その言葉に、こちらもキョトンとした。

「え、えっと…カミナは私です。」

カミナは小さく手を挙げる。

「あなたがカミナ様か！実は、とある方から手紙を渡すよう頼まれましてですね。」

「手紙…ですか？」

「はい、こちらになります。」

カミナはそれを両手で受け取った。

「差出人は……お父様！？」

カミナは思わず目を瞠った。

それを聞いて俺達も同様に驚いた。

「早速中を見てみましょう、えーっと…」

と、それ以上は口に出さず、目だけで文字を追って読んでいる。

「何が書いてあったの？」

まだ手紙を読んでいる最中であったが、ヘクトスは身を乗り出して尋ねた。

「前書きが多くて凄いくどいんだけど、要点をまとめると、大事な用があるから戻ってきて欲しいってことらしいわ。」

「えっ！ここから！？」

「うん、お父様の頼みだからすぐに戻りたいけど…、まずこの荒野を抜けないとね。」

そこへ、先程手紙を渡した者が、謙遜気味に割り込んできた。

「あの～、よければ、この先にある村までお連れしましょうか？」

「え、いいんですか！」

「ここで迷子になった人を助けるのが、私達の仕事ですから。ま、もちろんお金は頂きますが。」

「お願いします！是非お願いします！！」

カミナの興奮気味にグイグイと寄っていく。

案内人の者は彼女の圧に押されて段々と後屈していた。

案内人のお陰で、地図に書かれた村まで戻ることができた。

ここからカミナの故郷であるフィッツェル国までかなり距離がある。

しかし休んでいる暇はない。

ヘクトスのお陰で体力も十分にあったので、すぐに歩き始めた。

フィッツェル国に到着したのは、それから3日後であった。

そのうちの2日は野宿で、真夜中に魔物の襲撃に遭ったこと日もあった。

途中、ラクシオンの都市も通過した。

相変わらず人混みで気が参ったが、魔法学術院やフィーシャに窃盗された裏道といった懐かしい場所も通過できた。

ラクシオンを通り過ぎたあたりから、近づくにつれて段々と敵が弱くなっていくのが分かった。

理由は分からないが、倒しやすいし逃げやすいのでこちらとしては有難いものだ。

そうしてフィッツェル国へ辿り着いた。

到着するや否や、カミナは真っ先に国王のいる城へ駆けて行った。

城の内層、配置は全て把握している。

それもそのはず、つい最近まで自分の家であったのだから当然だ。

複雑な城内を止まる事無く突き進み、国王のいる王室の扉をノックもなしに勢いよく開けた。

「お父様！」

カミナは扉を開けると同時に国王の元へ駆ける。

「カミナ！無事だったか！」

国王は娘の姿を見るや否や、笑顔で迎え入れ、抱擁した。

俺達が一足遅く王室に辿り着いた時には、もう親子の体が離れる瞬間であった。

「ところでお父様、大事な用って何かしら？」

国王は再び厳格な顔になる。

「それが…、隣国のシーグム国の王子が、お前に会いたがっているのだ…。」

「えっそれだけ！？」

カミナは思わず声が裏返った。

長い時間かけて戻ってきたと思えば、大事な用というのがこの程度とは。

「わたし、あの人と話したことないのよね…。」

と、視線をそらす。

カミナとシーグム国王子は、フィッツェル国のため政略的に結婚することが決まっている。

結婚するまでの期間だけ、俺達と旅をするという条件であった。

「安心せい、王子はいつもお前のことを思っていると仰せのようだぞ。」

「うえぇ…ますます気まずい…。」

カミナはどんよりと背筋を曲げ前屈みになる。

「そう言うな、結婚の前に喋れるいい機会と思って、行ってきてくれんか？」

「いや、まぁ、行くけど…。」

「けど何じゃ？」

「レイル達も連れていっていいよね？」

「ん～まあいいじゃろ。」

国王は目を細め、しぶしぶ承諾した。

「レイル、カミナを頼んだぞ。」

今日初めて国王と目が合った。

その威厳ある眼光に、俺は待たせることなく首を縦に振った。

シーグム国へはそう遠くない。

旅の初めに行ったきりであったが、道程はまだ覚えていた。

昼間は門が開いているため、城下町、そして城へ行くことができる。

そこそこに人気の多い城下町を抜けて、さっさと城へ向かう。

城門の前にいる門番に声をかけ、城内に入れてもらうように言った。

始めは疑われたが、国王の手紙を見せるとすぐに入れてもらった。

城はフィッツェル城よりも大きく、中も広く呆然とした。

王子が待っている部屋は、広い廊下をまっすぐ進んだ先にあるという。

言う通り直進すると、目の前に大きな扉が待っていた。

カミナの父のいる王室の扉よりも大きいのではないだろうか。

前に立つ兵隊に声をかけ、扉を開けてもらう。

大きな音をたてて巨大な扉が外側に開く。

その先には、小太りの男が何か緊張気味に立っていた。

「カ、カ、カ、カミナちゃん…？」

額の汗をハンケチで拭きながら、低い声で聞いた。

「あ、はい。わたしがカミナです。」

カミナは全く動じることなく、王子の前に向かって行った。

「リュート王子で間違いないですよね？」

「あ、あ、はい、そうです！僕です！」

挨拶が済むと、カミナはそこから話を続けていく。

それ以降もリュートは緊張が途切れることなく続いている様子だった。

ふと、フィーシャが俺に対して耳打ちした。

「あの、本当にあの人がカミナさんの婚約者なんですか？」

聞こえていたのか、ヘクトスが近づいてくる。

「う、うん。そうなんだ。」

「まったく釣り合わないというか…、もっといい相手いそうですけどね、カミナさん。」

「まぁ、彼女も彼女なりに色々あるんだよ。」

ヘクトスはフィーシャにカミナの事情を全て話した。

「…そうだったんですか…。」

「だから、仕方のないことだって、カミナも言ってるんだ。」

こんな話をしている最中、カミナが冗談にも似つかない驚きの声を上げた。

「ええーー！？それ本当！？」

「う、うん。本当だよ。」

「ちょっと！皆聞いた！？」

カミナはいつにも増して興奮していた。

「どうしたんだい？」

とヘクトスが返す。

「リュートさん、3つ目の像の位置知ってるって！」

その言葉に誰もが驚いた。

寄り道とばかり思っていたこの地で、まさか熾天使の像についての情報を得られるとは。

「それ、どこにあるんですか！？」

と、フィーシャは尋ねた。

この問いに、リュートは少しムッとしたような表情で。

「教えるには、条件がある。」

と、先程とは打って変わって、高慢ちきで上から目線な物言いである。

「何ですか？条件って。」

「旅の組員に、僕を入れて欲しいんだ。そうしたら連れて行ってやろう。」

「えっ！？」

「どうした？悪くない条件だと思うんだが。」

「えっと…どうして一緒に行きたいんですか？」

「簡単なことだ。僕が見つけたあの像が、どんな意味を持っているのか見てみたいんだ。」

ヘクトスは急に俺の耳を借りて、

「多分、カミナと一緒にいる口実を作るためですよ。」

とつぶやいた。

「条件がのめない場合、僕とカミナはずっとここにいる。自分で探すんだな。」

「…どうします、レイルさん。」

俺は何も言わず、ゆっくり首を縦に振った。

フィーシャは代行して受け入れを告げた。

「…わかりました。貴方の参加を認めます。」

「やったぁ～(これでカミナちゃんとずっと一緒だ！)」

こうして、リュートというまた訳の分からない仲間が加わった。