第39話
「ここから西…か…。」
地図を広げて、カミナは首を傾げていた。
勢いよくシャイスの街を飛び出したのはいいが、次の目的地が漠然としすぎていた。
持っていた地図では、この街もかなり西の地点にある。
ここからさらに西となると、地図の範囲外にいってしまうのだ。
そうなると戻ってこれるかが不安になる。
「どうするんです…？」
ヘクトスは思わず手をもじもじさせていた。
「でも、行くしかないですよね。それしか手段がないんだから。」
人一倍やる気のある言葉を言ったのは、先の戦いで初めて前衛に立ったフィーシャだった。
「うん、そうよね。私たちは先へ進まないといけないんだもんね。」
と、カミナは地図を閉じて、真西に歩いて行った。
どこを見ても草原が延々と続き、その奥に地平線がみえる。
もう地図を越えて、俺達の未開の地を歩んでいた。
しかし廃墟の村といったものは視界に現れない。
もうすぐ日が暮れそうであった。
とうに異変を感じていたが、あえて言わないようにしていた。
皆もその違和感を抱いていただろうからだ。
さっきから、ずっと同じ道を歩いている。
ついに日が沈み、夜を迎えた。
相変わらず目の前は陸続きの大地が広がっているだけであった。
懲りずに歩き続けていた俺達だったが、ついにその歩みを止めた。
申し訳程度に地図を確認する。
やはりこの地は載っていない場所だ。
一旦引き下がろうとして、後ろを振り返った時であった。
そこには、未踏の平原が深い霧で包まれていた。
前方5メートルからは何も見えないくらいの濃霧であったが、真後ろのこの地を、まだ俺達は歩いたことがないことだけは分かった。
恐る恐るその先をまっすぐ進んでみることにした。
白く深い霧は進めば進むほど濃くなっていき、ときには何も見えなくなるほどの箇所もあった。
それでも諦めることなく進み続けた。
すると、視界の右前方になにか巨大な影が見えた。
少し近づいて、じっと目を凝らして確認する。
それは、色あせて、古ぼけた門であった。
中央には何か文字が書いてあるようなのだが、錆びれてしまっていて読むことができない。
恐る恐る俺達はその門をくぐる。
その先にあったのは、家が数件建ち並ぶ集落だった。
しかし人の気配がある様子はなく、家々も手入れをされていないからか、壁の板が腐っていたり、塗装が落ちている。
ここが言っていた廃墟の村だろうか。
せっかくだから村を散策してみることにした。
村には住居といえる家ばかりで、特別なものは見えない。
そしてやはり住居人の姿も見えなかった。
しかし常にどこからか視線を感じる。今もそうだ。
キョロキョロと見回しても、やはり人がいるようには思えない。
すると、視界の先、村の一番奥に、ひときわ大きな建物が見える。
歩んで確認すると、どうやら教会のようだった。
この教会ももうボロボロで、ステンドガラスは割れ、窓は丁番が片方腐り落ちており、そして何故か屋根はほとんどなくなっていた。
教会の滑りの悪い重い扉を開けて、中へ入った。
屋根がないため、月明かりを頼りに教会の中を散策する。
すると、ここからさらに奥に何か謎の物体が見えた。
ゆっくり近づいてみると、何かの像であった。
探している熾天使の像だろうか、じろじろと見ていると、
「兄ちゃんたち、どうかしたの？」
後ろから、突然少年の声が聞こえた。
「きゃあああっ！？」
いきなりの声に、カミナは思わず悲鳴を上げた。
「きききき君こそ、こ、こ、ここで何をしているんだい？」
驚きで心臓がバクバクのヘクトスは、ひどくどもりながら少年に尋ねた。
「僕達は、ここで遊んでたんだよ。」
「僕…達？」
「うん。ほら、みんな来てー。」
少年が合図すると、少年と同い年くらいの子供が4人、薄暗い闇の中から姿をみせた。
「この村に、人が住んでいたんですね…。それも子供が…。」
フィーシャは驚いて目を大きく開けた。
「一緒に遊ぼうよ。お兄ちゃん、お姉ちゃん。」
子供の中の一人が言った。
俺達は困り果てて目を合わせた。
「ど、どうするの？」
小声で尋ねるヘクトス。
「まあ。いいんじゃないですか？」
と、フィーシャ。
全員目を離すと、代表するようにカミナが答える。
「うん、いいわよ。」
「やったー！」
子供たちは跳んだり手を挙げて喜んだ。
「じゃあ、かくれんぼはどう？」
「かくれんぼ？？」
「うん。僕たちが隠れるからさ、お兄ちゃんたち見つける役ね。全員見つけられたらお兄ちゃんたちの勝ち。朝になるまでに見つけられなかったら僕達の勝ちで。」
「…わかったわ。かくれんぼにしましょう。」
「やったぁ。そしたら、目を瞑って60秒数えてね。その間に僕たちはこの村のどこかに隠れるから。」
「いいわ。それじゃあ、始めるわよ？」
俺達は目を瞑ったり、手で塞いで、ゆっくりと数字を数えはじめた。
初め聞こえていた笑い声や駆け足の音も、次第に遠くなって、やがて聞こえなくなっていった。
60、と大きく口にすると、一斉に目を開けて辺りを見回した。
こうして、村の子供たちとのかくれんぼが始まった。
人の気配がしないため、まずは教会から外に出た。
ちょうど月が真上にかかっている。
夜明けまではまだ時間があるだろう。
当然だが村のことを熟知しているのは子供たちの方だ。
俺達はまだここへ来て1時間程度しか経っていない。
たしかに村全体はぐるりと歩き回ったが、詳しい地形などはさっぱりだった。
子供だからといって侮ってはいけないだろう。
さて村の中心地の丸い石畳の上にやって来た。
まずはここの周りで隠れそう場所を探す。
家の中や、草むらの中、物陰の裏、謎にできた小さい窪みの中……
荒廃した村だからか、隠れる場所は多いように感じた。
それに今は夜であるので、影は暗闇となっていて鮮明に見ることが出来ない。
外より先に、建物の中から探すことにした。
手前の家から、入ることができる家に絞って探す。
最初の家は、屋根に大きな穴が空いていて、そこからまっすぐに月を見つめることができた。
月によって家の中は明るく照らされていたため、隠れる場所はないだろう。
その隣にある家は、一見何処にも欠損のない家だと思えた。
が、家の奥半分は大きく壊されており、壁紙のように外の景色が見える。
そして、この家には一つのテーブルが置いてあった。
先程見た家には、家具が一つもなかったから、余計にこれが怪しく感じてしまう。
ゆっくりとテーブルの下を覗き込むと、足を抱えて座っている少女と目が合った。
「わあ、見つかっちゃった。」
と言って、少女はテーブルから身を出して、外に出た。
そうして村の中心にある丸い石畳の上に立っていた。
さて、今度は向かい側の家を探すことにする。
3つ目の家は、床に丸い大きい穴が空いていて、さらに天井から腐った木片がボロボロと落ちてくる。
今にも崩れ落ちそうな家だ。
こんな場所に隠れる子はいないだろうと、すぐに外にでた。
隣の家に入ると、ここは比較的損壊の少ない家であった。
それでも机や椅子といった家具が無秩序に散らばっており、二階へ行くための階段は完璧に破壊されていた。
しかし、その二階の先に、クローゼットが見えた。
かなり怪しいが、階段が壊されていて上ることができない。
唯一残っている階段の手すりを使い、かろうじて上ることができた。
階段の近くにあったクローゼットを開けると、中にいた男の子と目が合った。
「わあ、見っかっちゃった。」
といって、彼もまた村の中心へ向かっていった。
俺達が見に行くと、一人目の少女の隣に立っていた。
「あと3人だよ。早く見つけないと、朝になっちゃうよ。」
変わって今度は外を探すことにした。
他にも住居はあるのだが、殆ど壊れていたり、ドアが開かなかったりと、入ることを躊躇うものであったので、一旦中断することにした。
怪しいところはないか目を付けて探していると、村の奥に動物の小屋があることに気づいた。
牛なのか馬なのかそれとも他の動物なのか、この状態では分からないが、とにかくここは壊れずにあった。
小屋は、動物一匹分が入れるくらいのスペースで区切られており、中には草や道具が散らばっている。
そこに、いかにも不自然に作られた牧草の山があった。
恐る恐る近づき、ゆっくりと触ってみる。
直後、大量の牧草が宙を舞い、中から男の子が大の字で立っていた。
「あれ？見つかっちゃったのかあ。」
彼も同様に村の中心地へ向かって行った。
これで村の中は全て探したつもりだ。
あとは先程の小屋のように突然見つけるか、隠れていたのに通り過ぎていたかのどちらかである。
村の中心地に戻ってくる。
見つかった3人の子供がこちらを見つめていた。
どこかないかとキョロキョロしていると、視界の奥、子供たちから数十メートル後ろにいったところに、井戸があった。
覗き込んでみるが、当然真っ暗で何も見えない。
しかし水は入っていないようだった。
井戸に付いた梯子を使って、試しに降りてみることにする。
想像以上に深く、あっという間に月の光も届かない深さに到達した。
しばらく降りていると、ポチャンと、水たまりの上を歩いたような音がした。
下を見てみると、かすかに土と水が見える。
ようやく底に着いたのだろう。
俺は『第一紅色』を発動して、明かりを灯した。
すると、ちょうど俺の目の前に、一人の女の子が立ち尽くしていた。
「見つかっちゃったー。」
残すはあと一人となった。
しかしどこにいるのだろうか、見当もつかない。
再び家の中を確認したが、やはりここにはいる気がしない。
外に出て隅々まで探してみても、これ以上新たな発見はないだろう。
俺達はもう一度教会まで戻ってみることにした。
屋根のない教会を、再び散策してみた。
しかしやはり隠れる場所はない。
仕方がないので一旦教会の外に出てみる。
すると、視界の上方に、不自然な影があるように感じた。
もう一度教会から出る動きを繰り返して確かめてみる。
目の前の、村にある一番高い木であった。
俺はその木によじ登って、影の正体を突き詰めようとした。
ちょうど見た高さに位置すると、豊かに生えた葉をかぎ分け、太い枝の上に立った。
そこには、最初に話しかけてきた少年が、枝から足をおろしてを座っていた。
俺に気づくと、まるで初めから終わりまで見ていたかのような目で、こちらを見つめた。
「あ、ここも見つかっちゃったかー。」
子供たちは5人とも村の中心の地に集まった。
「僕たちの負けだねー。」
「悔しいけど、楽しかった。」
子供たちは皆満足そうな顔をしていた。
「君たちは、ずっとここに住んでるの？」
ここぞとばかりにヘクトスが尋ねる。
「そうだよ。ずっとね。」
と答えると、5人は何処かへ歩き始めた。
俺達は彼らの後をついて行った。
一人の少年が、ゆっくりと口を開く。
「ここは、平和な村だったの。皆仲が良くて、大人も子供も遊ぶのが大好きだったんだ。」
「それから僕たちは毎日教会に行ってた。教会でお祈りするのが、一日で一番最初にやる事だったんだ。だから皆教会が好きだった。」
「ある日、違う村の人達が、この村にやって来た。近くで戦争が起きたせいで、住む場所がなくなっちゃったんだって。」
「はじめは僕達も歓迎したんだ。仲間が増えるって。遊び相手が多くなるって。」
「でも…、あの人達は教会に行かなかった。前の村から持ってきた絵にお祈りしていたんだ。」
「そして、そのお祈りを僕たちにも薦めるようになってきた。僕たちは教会が好きだったから、そんなわけのわからないものにお祈りしたくない、って言ったんだ。」
「そしたら、教会にその絵を置き始めたんだ。そして僕たちに押し付けるようになってきた。」
「怒った大人たちが、違う村の人達に文句を言ったんだ。それで喧嘩になっちゃって。それで段々、喧嘩なんて騒ぎじゃなくなっちゃったんだ。」
「大人はみんな武器を持って、違う村の人と戦い始めた。僕たちは戦うことなんてできないから、皆で隠れた。」
「何週間か経つと、僕たちの村には誰もいなかった。家も畑もボロボロだった。教会は、一番ボロボロだった。」
「僕たちは、毎日お祈りをしてたんだ。大好きだったこの村が、教会が、忘れ去られないように、ってね。」
子供達は足を止めた。
目の前には、半壊した教会が、寂しげに、そして悲しげに建っていた。
教会の中へ入る。
迷わずまっすぐな足取りで奥へ進んでいく。
再び足を止めた先には、最初に気になっていた像であった。
「でももう、祈る必要もないみたい。」
「やっと見つけ出してくれたんだもの。この村を、僕たちを、教会を。」
子供達は右腕を出し、ゆっくりと像に触れる。
「ありがとう、お兄ちゃん、お姉ちゃん。いつか会ったら、また遊んでね。」
触れた瞬間、子供たちが一斉に光輝きだし、溶け込むように像へ吸収される。
神々しい光に包まれ、かつての姿を取り戻す。
間違いなく、熾天使の像だ。
光はだんだんと収縮していき、ある一点方向を強く指し照らした。
俺達は、ゆっくりと、一足一足かみしめるように、この村をあとにした。
この村を、忘れないために。
お久しぶりです～。
西城戸です。
なんかもう何カ月ぶりの投稿かも分からないくらい久々ですね…。
私自身、内容や設定を忘れていたりと、もうどうしようもないですね…。
まあ、マイペースに、緩やかに更新していきます。
次回も、どうぞお楽しみに～～
