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第30話

祈捧山(きぼうざん)。

その山の名前は、誰もが聞いたことがあるであろうという程知られているものだ。

はるか昔に、地に落ちた神を人々が天に還したことから、その恩返しとして、頂上で祈りを捧げた者の願いが叶うという言い伝えがある。

その祈捧山の、しかも頂上を目的地としたのだが、俺達の中でただ一人、浮かない顔をしていた。

ヘクトスはその顔を見て、すぐに浮かれたまま質問した。

「どうして、しょげた顔をしているんですか？レイカさん。」

「……。」

彼女の顔を見て、全員が察した。

またこれは深刻な何かがあるということに。

ヘクトスは俺達の誰よりも心を読むのが上手かった。

だからこそ黙っている彼女が、内心は話を聞いてほしい、と思っていることを読み取れた。

「…レイカさん？」

「……祈捧山の麓にね、プレマスっていう、小さい町があるのよ。寒いし人も少なくて寂しい町なんだけど、あたしにとってはとても思い入れのある町なの。」

「え、どうしてですか？」

「その町で、あたしとお兄ちゃんは生まれ育った。」

全員が、はっと驚いた表情を隠せなかった。

「レイカさんの…故郷…ですか…。」

「だから、祈捧山って聞くと、どうしても思い出しちゃうのよ。」

「そう…ですか…。」

「それにね、頂上に着くためには、プレマスの町を横断するしか道はないの。こればっかりはしょうがないわ。」

「…。」

普通、仲間の故郷に行けると聞くと、喜ぶのが定石なのかもしれないが、今回ばかりは沈んだ雰囲気だった。

レイカの兄は今、俺達を、世界を裏切って、村や街を壊滅的な状態に追い込んでいる。

このことが知られていたら、レイカも同様に裏切り者扱いされたり、街の人々から酷い言葉をぶつけられたりするかもしれない。

そう思うと、彼女をみすみす山へ向かわせることなど出来なかった。

しかし、レイカ自身は我慢しているのか、こちらの配慮を気にもせずに、

「でも頂上に行かなきゃいけないんでしょ？だったら、はやく行きましょう。」

と、先導して行ってしまった。

山までの道のりを知っているのは彼女だけだったので、なんだかみな陰鬱な表情でついていくしかなかった。

俺達が祈捧山を目指し南東に向かっている中、反対側でも動きがあった。

ジェドハルトとザイは俺達が次に行くであろう地を考えていた。

ジェドハルトは地図を広げ、

「たしかに瘴気の幻獣の攻撃は当たっていた。」

と再確認した。

「これが暗黒系であると気づいたのであれば、回復のために行動する可能性が高い。であれば…」

地図を次々に指差す。

「天使族を祀る教会か、あるいは…。」

「―――」

ザイは無言のまま、人差し指を鋭利な針のような形状に変え、地図の一点を突き刺した。

「…お前も、ここだと思うか？」

ジェドハルトの質問にも無言で頷くだけだった。

「そう…か…。」

ジェドハルトは、ふ―と長く息を吐くと、ゆっくりと目を閉じて、少し俯いた。

何かを考えているというより、何も考えないようにするためといった方が近かった。

しばらくして、目をハッと開けると、

「よし、行くか。」

と歩き始めた。

ザイは突き刺した地図をピッと振り離す。

地図は黒い炎に包まれ、たちまち燃え尽きた。

それから、前を歩くジェドハルトの影にズズッと入り込んだ。

ジェドハルトは影の中のザイに話しかけるような、だがすこし独り言のような口調で言った。

「行く先は…祈捧山だ。」

おはようございます。

西城戸です。

三週間のお休み、本当にごめんなさい…。

まー忙しかったんです、1月は。

ノベルデイズの方はなるべく書くようにはしてたんですけどね。

2つを書く気力も時間もありませんでした、スイマセン。

遅れを取り戻すために、これからは週2くらいのペースで書きます。多分。

その分1話分が短くなります。1500字くらいになります。お許しを。

謝罪ばっかりですけど、続ける気はありますので、今後ともよろしくお願いいたします！！

それでは、また次回です！