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第29話

瞬時に俺達がこの村へ入ることを煙たげられていることが分かった。

忌々しき者、確かにそう言った。

それは誰に向けて言った言葉なのだろうか。

そして何の意味があるのか。

俺達はみな困惑した。

「すぐにここから立ち去れ。さもなくば容赦はせぬぞ。」

老人は眉をひそめて、じっとこちらを睨んでいる。

「あの、言っている意味がよく分からないのですが…。」

そう返事したのはフィーシャだった。

良い意味では正直だが、悪い意味では空気の読めないこの発言に、緊張がはしった。

「とぼけるな。その男から、邪なる暗黒の魔力が漏れていることはわかっておる。」

老人は左手に持っていた杖を俺に向けた。

「暗黒の魔力…？あっ！」

カミナが何かを察した。

そして俺の耳元でささやいた。

「レイル、このおじいさん、多分肩の傷のことを言っているんだと思うの。それをあなたの魔力だと勘違いしてるんじゃないかな？」

俺はその言葉を信じて、老人に肩の傷を見せた。

傷痕はまだ痛々しく残っている。

老人はこれを見て目を見開いて驚いた。

「な、なんと…！」

「私達、この傷を治す方法を探しているんです。なにか心当たりはありませんか？」

「…ついてきなさい。」

そう言って老人は俺達に背中を向けて歩き出した。

全員それにしたがって老人について行った。

だがフィーシャだけはなぜかいけ好かない顔でいた。

辿り着いた先は教会の中だった。

廃れた様子もなく荘厳さが残っているが、明かりが灯っていないため薄暗い。

老人は自分の周りにあるいくつかの燭台に火をつけて、ゆっくりと椅子に腰かけた。

「…すまなかったの。おぬしらを敵と勘違いしていた。」

老人はまず俺達への謝罪の言葉から入った。

その言葉にフィーシャの表情が戻った。

どうやら自分の間違いをしっかりと謝らなかった事に不満があったようだ。

「それで、レイルのこの傷は…？」

カミナが尋ねた。

「ふむ…。」

老人は手を顎に当てて、じっと傷を見ている。

「この傷は、普通の方法では絶対に治らん。」

「えっ！？」

「暗黒系魔法によるダメージは、体力の最大値を削るものじゃ。だから通常通り回復せんのじゃよ。」

「そんな…。」

「だが治す方法はある。」

「本当ですか！？どうすればいいんですか！？」

「神の加護を受けることじゃ。」

「…か、神の加護？」

「暗黒系魔法というのはな、一人の男によって生み出された力の魔法じゃ。」

「人工的にできた魔法…。」

「彼は人間と魔物の混血じゃった。人間の魔法能力に魔物の本能的な力を加えたものを書物に残した。それがこの魔法の正体じゃ。」

「その後、彼は教父となり、この魔法を広めた。力なき者に神の力を与えんと云ってな。」

「暗黒の魔法は瞬く間に広まり、世界が黒く蝕まれた。生きる力を失った草木や生物が次々と絶えていった。人間の力だけではもう取り返しのつかないほどじゃった。」

「一体、誰が世界を救ってくれたのですか？」

「天使族じゃ。灰色の世界の中でも、人間は祈ることを忘れなかった。」

「天使族…。」

カミナの頭の中で、あの惨状が蘇った。

「天使族は、神は人々の祈りとともにある。人々の祈りのままに、天使族は暗黒魔法を淘汰なさった。」

「広めた男は人間に似つかぬ魔物の姿で最後まで抵抗したようじゃが、天使族に暗黒魔法ともども封印された。」

「その後、彼の本は文字が改変され読めないものとなり、彼自身も魔王と呼ばれ忌み嫌われ、暗黒系の魔法は賊軍の使う忌むべきものであるとされた。」

「そうだったんですか…。」

「そして今、その封印が解かれた。再び世界に暗闇が立ち込めようとしている。じゃがまあ、もうじき天使族が降臨なされて元に戻してくれるじゃろ。」

「天使族は壊滅しましたよ。封印を解いた人によって。」

レイカが死んだような目で言った。

「なんと…！天使様までもが…！」

老人は力が抜けたように肩を落とした。

「あのー、それで、傷はどうやったら治りますか？」

フィーシャはもはや長話に飽きているようだった。

「…天上界にのみある聖水により、傷は完治するとされておる。」

「それ、あるんですか？」

「もうここにはない。じゃが、あの場所に行けばある。」

「え？どこですか？」

「祈捧山(きぼうざん)。この大陸で最も高い山で、その頂上にある。」

「へー！はやくいきましょ！」

フィーシャはとっとと教会を出て行ってしまった。

続いて俺達も教会を後にした。

「あの、最後に一つだけよろしいですか？」

最後まで残っていたカミナが老人に尋ねた。

「おじいさんは、どうしてそれほど沢山のことを知っているのですか？ここに来るまで、何一つ情報を得られなかったんです。なのに、どうして…。」

老人はこの質問にほっほっほと笑って、

「天使様が初めて降臨された地がここだからじゃ。大事なのは、忘れずに祈り続けることじゃ。」

と言って、おもむろに手を組んだ。

「はい！どうもありがとうございました！！」

カミナは深くお辞儀をして皆の後を駆けていった。

……

ジェドハルトは当たり前のようにシュウゼンのもとへ戻っていった。

そうして、シュウゼンとその仲間の2人が見ている中、魔王の前に跪いた。

「ただいま戻りました。」

「……瘴気の幻獣は、どうであった？」

魔王は彼らに背を向けたまま、ゆっくりと喋った。

「問題なく、動きました。」

「…そうか。」

「ただ…、邪魔者が数人、います。」

「…殺せ。すぐに行ってこい。」

「…はい。」

ジェドハルトはすぐに立ちあがってその場をあとにした。

「ザイ、あやつと共に行け。」

ザイは無言で頷いて、ジェドハルトへついて行った。

おはようございます。

西城戸です。

あけましておめでとうございます！

いやぁ、久々の投稿になってしまいましたね。

申し訳ないです。

なんとかして時間を作りたいのですが、どうも下手なんですよ…。

このままですと一年で終わりそうにないので、連休の時はペース上げて投稿するかもです。

その時はそのときで、どうかよろしくお願いします。

では、また次回です！