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第28話

真っ先に町へ駆けたダズに俺たちが追いつくと、彼は呆然とその荒廃した町を見て立ち尽くしていた。

「なんだ…これ…。」

目線の先を見ると、町中に魔物が溢れかえっており、家々からどす黒い煙が出ている。

住民は襲われ、既に半数以上が犠牲になっているだろう。

すぐに助けるところだが、ここでは全員が行動を躊躇った。

魔物の様子が何かおかしいのだ。

見たことない姿なのはもちろん、魔物特有のオーラとかそういったものが全く違う。

また違う種族なのではと疑うほどであった。

経験が中途半端にある分、こういう未知の類のものには臆しやすかった。

攻撃は効くだろうか、魔法は効果があるだろうか、触れると爆発するとかではないだろうか。

そんなものが頭の中をよぎっていた。

「何してんだお前ら！早く助けに行くぞ！」

またダズが先陣を切った。

後を追うように俺達も魔物へ立ち向かった。

瘴気の幻獣

人型の魔物らしきもの。

顔はないが恐らく見えている。

全身から真っ黒な瘴気が出ており、手から溢れ出る瘴気は液状化している。

体力は低いがスピードは非常に速く、攻撃力も高い。

基本ノーガードであるが、戦闘が長引くと学習して防ぐことを覚える。

ダズが思い切り大剣を降り、目の前にいた瘴気の幻獣の上半身と下半身を分離させた。

しかし背後からすぐに新しい敵がやってくる。

その敵も一瞬で両断すると、また新手が出てくる。

何体倒してもきりがないように思えたが、次々となぎ倒していった。

が、段々と大剣の振りが遅くなり、大勢を処理しきれずにいた。

振り下ろした反動の中、瘴気の幻獣の右手が、ダズの頭を狙う。

紙一重のところで俺の剣が右腕を斬り落とした。

すぐさま俺の周りにも敵が溢れかえる。

『続解放(エントラント)』を発動し、無数の敵に応戦した。

カミナは魔法を使って瘴気の幻獣を足止めし、俺とダズが対処しやすいようにしてくれた。

ヘクトスも魔法を使って、俺達の攻撃力を高めてくれた。

レイカとフィーシャは後方に回り、後ろの敵を倒してくれている。

数十切り捨てたあたりだろうか。

俺の手先がブレて、一瞬だけ反応が遅れた。

その結果、左肩に敵の攻撃を食らってしまった。

傷痕には黒い煙が残っているが、痛みはあまりない。

これならなんとかなると思った矢先、瘴気の幻獣の群れが一斉に動きを止めた。

追撃を行おうと思ったが、すぐにそれどころではなくなった。

視線を奥にやった時、見覚えのある人がそこに立っていた。

「お前ら…久しぶりだな…。」

それは、俺達を裏切り、シュウゼンのもとへ下った、ジェドハルトその人だった。

「お兄ちゃん！！」

レイカがすぐに兄に向って叫んだ。

しかしジェドハルトはその叫びに応える素振りを一切見せずにただ突っ立っていた。

「え？あの人って？もしかして？」

フィーシャはキョロキョロして隣のカミナに尋ねた。

「…レイカさんのお兄さんよ。」

カミナは隠さず正直に答えた。

「どうだ、少しは上達したか？」

「……。」

ジェドハルトのその一言に、誰も何も返さなかった。

彼は右手を伸ばすと、黒く汚れた黄色の魔法陣から無数の電撃を発射した。

それは瘴気の幻獣に当たり、当たった敵はスッと消えていった。

だが倒したというより、どこかへしまったという方が適切な気がする。

「アンタのことは知らねえが、敵方とお見受けするぜ！」

ダズはジェドハルトに向かって行く。

ジェドハルトは黙ってダズが来るのを待っていた。

目の前に来ると、躊躇うこともなくジェドハルトを薙ぎ払った。

しかしそれは空を切っただけで、気が付くとダズの背後を取っていた。

振り向くよりも先に魔法陣を展開し、動くなと言って動きを止めた。

「…今、お前らと戦うつもりはない。」

そう言って、引き戻されるように高速でどこかへ行ってしまった。

ほんの一瞬の衝撃的な出来事だったため、皆しばらくボーっとしていた。

最初に状況を整理できたのはヘクトスだった。

「レイル！」

ヘクトスが俺のもとへ駆けつけた。

すっかり慣れた手つきで、それもほとんど溜めることなく、『夢見る新芽(クレサス)』を使った。

しかし、様子が変だった。

「…あれ？おかしいな…。」

傷が治っている気配がない。

ヘクトスはもう一度魔法を使う。

たしかに魔法は俺にかかっている。

全身が緑色の光に包まれ、心地よい気持ちになる。

しかし、やはり肩の傷は治っていなかった。

黒い煙は止まったが、鋭く深い引っ搔き傷が生々しく残っている。

「傷が癒えない…？どうして…？」

すっかりヘクトスは悩みこんでしまった。

幸い他の人にダメージはないが、俺のダメージが回復しない。

「えっ？回復しないって、どういうこと！？」

カミナは驚きを隠せなかった。

「だから、魔法を使っても、薬草でも治らないんだよ。レイルの傷が。」

「そんな…。」

「多分、これが国王陛下の仰っていた、新種の魔法なんだろうね。」

こういう時のヘクトスの勘は鋭かった。

「これからはこのように常識が通用しない敵を相手にしなくちゃいけないんですかね…。」

フィーシャはなんだか落ち着いていた。

「でも、何もしないってわけにはいかないわ。」

レイカは珍しく前向きであった。

「もしこれがその新種の魔法ってヤツなら、何か対処できるものがあるはずよ。」

「どうしてですか？」

「だってその魔法はずっと封印されていたんでしょ？それをシュウゼンが解いてしまっただけ。何もできないんだったら、封印もできないはずよ。」

「そっか！じゃあ、これに打ち勝てる何かがあるってことね！」

「そうとも考えられるでしょ？だったら、落ち込んでいないで、早く行動した方がいいんじゃない？」

「…そうですね！レイカさんの言う通りですね！」

カミナはすっかり言いくるめられてしまった。

レイカは久々に兄の姿を見て、再び自分の役目を自覚したのかもしれない。

いずれにせよ彼女の言葉で、全員ネガティブになることはなかった。

とりあえず、周辺の町や村をあたって、情報収集を行なった。

襲撃された村は壊滅していた。

だが近辺は何もなかったかのように平穏であったようなので、気兼ねなく聞けた。

しかし、これといったものは全く出てこない。

地域の伝承や言い伝えなどであると思ったのだが、そう簡単にはいかなかった。

事が動いたのは、とある村に入った時だった。

直後、老人がこちらへ向かってくると、意味深な言葉をかけた。

「…なぜここへ来た。忌々しき者よ。」