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第3話

　「さて、これからなんだけどね。」

　カミナは真っ直ぐに指を差し、改まって話した。

　「ここから少し先にある、シーグム国に行きたいの。ちょっと会いたい人がいてね。この辺り、特に夜は魔物がよく出てくるから、気をつけて行きましょう。」

　と言うと、俺の後ろに立った。

　どうやらこの道を先頭に立って行く人が欲しいために、俺にブロンズソードを渡し、連れてきたらしい。

　言われた通り、平原は穏やかな昼と違って不穏な空気に包み込まれていた。

　到底灯など無く、月明かりを頼りに進まねばならぬが、先は闇で隠れており、鳥の羽ばたく音や獣の鳴き声がひとしおに恐怖を煽っている。

　それでも、俺はカミナが指差した方向へ歩き始めた。

　夜が明ければ兵に見つかるのは時間の問題、俺は多くの罪を作りすぎた。

　言いなりになった挙句、大人しく捕まるのも具合が悪い。

　であるならば、彼女の目的がわかった上で自白しようと思った。

　暗闇の中を進んでゆく。

　景色が全く変わらないためか、あまり進んだ感覚がない。

　ただ、残されていた城の影はいつの間にか無くなっていた。

　カミナは黙って俺について来ている。

　一体何を考えているのか分からないが、振り向くといつも目が合った。

　声をかけようと思い、長く振り向いていると、

　「どうしたの？方向はあってるわ。早く行きましょう。」

　と催促された。

　変わらず夜道をただただ歩く。

　すると、突然目の前に30センチほどのコウモリの形をした生物が現れた。

　我々が恐れていた、魔物である。

　俺は即座にブロンズソードを抜き、ぎこちなく構えて戦闘態勢に入った。

　カミナはその辺にあったであろう木の棒を持っていた。

　『ナスキー』と呼ばれる魔物だ。

　大きな翼があり、体毛は焦げ茶色で、警戒状態の時は目が赤く光る。

　夜行性だが、獰猛で好戦的であるという。

　魔物としては比較的小さく、どこでも見かけるらしい。

　集団で行動することが多いらしいが、今回は単体であった。

　恐らく、グループからはぐれてしまったのだろう。

　俺は剣を真っ直ぐ振り上げ、宙を羽ばたくナスキーに振り下ろす。

　攻撃を喰らったナスキーはギィと鳴き、俺の腹を目がけて体当たりをした。

　当たった感覚はあったが、さほど痛くはない。

　まだまだ動くことができる。

　次に、カミナが木の棒でナスキーをぶっ叩く。

　同様に喚いたが、俺の攻撃ほどダメージは与えられていないように思える。

　城の中でカミナが使った魔法は、基本的に攻撃効果はない。

　だから物理的に攻撃する他なかったのだ。

　このようにで、俺とカミナが交互にナスキーに攻撃を与える形で戦った。

　効率非効率以前に、それしか思いつかなかったのだから仕方がない。

　上のパターンを2、3回繰り返すと、ナスキーはより長く鳴き声を出し、ついに地に伏して動かなくなった。

　もちろんこの魔物は特別強いわけではない。

　むしろ弱い方だろう。

　だが、俺達にとっての初めての戦闘は、なにか大きく成長を感じられるものであった。

　その後も何度かナスキーが現れ、戦闘をおこなった。

　たまには逃げたりもしたが、戦いを経て俺は剣の扱いに慣れることができた。

　そうして、俺達は一つの小さな村に辿り着き、そこにあった宿屋に泊まった。

　少し眠るだけでも体力は充分回復できた。

　明け方、再びシーグム国へ歩き出した。

　空がすっかり青くなっていた時、突然後ろにいたカミナが言った。

　「…つけられてるわね。」

　確信とは言えないが、感覚で分かるような物言いだった。

　カミナは周りをキョロキョロと見渡し、左手にある草むらをじっと見つめた。

　「ちょっと試してみよう。」

　と言うと、カミナは魔法陣を展開し、『自然透明(ウィラトル)』を発動した。

　出現した霧が草むらへ蛇行すると、中からクシャミが聞こえた。

　俺達は警戒を保ったまま草むらの方へ確かめに行った。

　そこには、一人の青年がいた。

　青年は両手を交差させて二の腕を握り、怯えるようにこちらを見ていた。

　そして、俺は彼を知っている。

　初めてフィッツェル城に行った時、つまり昨日、集合の際にぶつかってしまった者だった。

　「あなたもフィッツェルの騎士みたいね。こんなところで何をしているの？」

　と、カミナは鋭く問いた。

　装備は俺と全く同じであったため、俺と同じ国の騎士であることは一目瞭然だった。

　彼は口を震わせながら、

　「ぼ、僕は、君達が城を出ていくのを見て、それで気になって…。」

　と言うと、カミナは目を剝いて、

　「あなた、そんな所からついて来ていたの！？」

　「う、うん…。」

　カミナは呆れた顔をしてこちらを見ている。

　やがてその顔を青年に向けると、

　「あなた、名前は？」

　「へ、ヘクトス。」

　「ヘクトス、私達はこれからシーグム国へ行くところなの。ここにいられてもしょうがないから、一緒についてきて。」

　「は、はい…！」

　こうして、俺とカミナは突然知り合ったヘクトスという男を仲間に入れた。

　曰く、ヘクトスは城内の監視押し付けられてしまい、その時に俺達が隠し扉で外へ出たところを目撃し、思わずついてきたらしい。

　ヘクトスは何も出来なかった。

　魔法を使ったこともなければ、剣を握ったこともないしらしい。

　終始ビクビクしていて、カミナより後ろにいる。

　途中で遭遇した魔物は上手く逃げていたという。

　しかし、彼には何か秘めた力がある、そう思えた。

　恐らく、カミナもこれに気がついた。

　だから同行を認めたのだろう。

　俺達はやっとの思いでシーグム国へ到着した。

　カミナは城に用があると行って、城下町をさっさと通過して城の前へ来た。

　城は昼間は開放されているのか、兵隊に止められることはなかった。

　カミナは城の窓をちょくちょく覗いていた。

　城の中庭のある窓で、カミナは足を止め、見つからないように覗き込んだ。

　その中には、のっぺりとした顔で小太りの男が、豪勢な玉座に座っていた。

　年齢は20前後だろうか。

　額に汗を流して、従者に扇を仰がせていた。

　「シーグム国王の長男、リュート王子。次期国王に最も近い人。」

　カミナはゆっくりと口を開いた。

　「…そして、私のお婿さんになる人。」

　ヘクトスは驚き過ぎたのか口を開けて呆然としていた。

　驚くのも仕方がない理由がたくさんあった。

　今まで目的を隠していた事。

　見た目では全く釣り合わない結婚である事。

　そして、この国の次期国王と結婚するというほど、カミナの地位が高いと推測できる事。

　「私ね、実はフィッツェル国王の一人娘なの。隠していてごめんなさい。」

　カミナはまたゆっくりと喋り始めた。

　「私達の国も大変でね。もし他の国から攻められたり、魔物が溢れたりすると存亡の危機らしいの。だから、隣国であるシーグムと同盟を結ぶためだって。」

　ヘクトスは恐る恐る返した。

　「じゃあ…、君は、いやあなたは…、お姫様なんですか？」

　「そういう事になるわね。フィッツェル国第一王女カミナ、って感じかしら。」

　カミナは作り笑いのような笑顔で言った。

　「それで、一度でいいから結婚する前に婚約者の顔を見ておきたかったの。」

　「で、でも…、」

　「いいの。これが王女として生まれた運命ならば、それを受け入れるだけだわ。たしかにお父様に言いたい事はある。でも、これは国のためだから…。」

　カミナは俯いている。

　ヘクトスは言葉を失い、目を瞠って彼女を見ていた。

　それから、カミナはまたクシャっとした笑顔で、

　「さあ、行きましょう。私の目的は達成出来たわ。」

　と言って歩き出した。

　哀しみが滲み出た背中追って、俺達はシーグム国をあとにした。

　「さて、次はどこへ行きましょう。この辺りのことはあんまり聞いたことがないわね…。うーん…。」

　カミナは軽く首を傾げた。

　俺とヘクトスは何も言わなかった。

　というより、言えなかった。

　恐らく、カミナはずっと城の中で過ごしてきた。

　だから、外の世界が新鮮なのだろう。

　その時、目の前に10人近い数の兵士が現れた。

　よく見ればフィッツェル国のシンボルがある。

　カミナを連れ戻すために派遣されたのだろう。

　当の本人はぼーっと彼らを見つめていた。

　俺は後ろを振り返ると、そこにも兵士がいた。

　右、左にも現れ、瞬く間に囲まれてしまった。

　カミナは残念そうに言った。

　「あーあ、もう見つかっちゃった…。これでおしまいね。」

本編は終わりませんよ！！