第23話
半ば強引について来たその子は明らかに俺達とレベルが違かった。
攻撃力も貧弱で、戦闘では逃げてばかり、魔法は雷電系のようだが、初期魔法をようやく使える程度だった。
確かにこれまでの冒険で、俺達が強くなったということもあるだろう。
カミナは魔法を連発して息を切らすことはほとんど無くなったし、ヘクトスは前よりは逃げずに立ち向かうようになった。
だからこそ、彼女の弱さが浮き出てしまう。
この事態に苛立ちを募らせたのはレイカであった。
自分の兄の代わりに加わった者が、それも同じタイプの魔法を使う者が、これほどまでに弱いのだから。
それに初対面がアレであったから、お互いに敬遠気味だった。
何かあるごとに、嫌な目でフィーシャを見ていた。
この不仲をどうにかしないと、と俺達は悩んでいた。
ある晩のことだった。
俺達は故郷のフィッツェルに戻る最中、近くに泊まる場所がなかったため野宿をしていた。
俺とヘクトスは一瞬で眠りについた。カミナもそれに続いた。
そんな中、レイカはじっと焚き火の炎を見ていた。
「…寝ないんですか？」
と、話しかけたのはフィーシャだった。
「まだもうちょっと起きてるわ。」
「なにか…悩んでいる様子ですね。」
「アンタには関係ないわよ。」
「そうですか…。」
と言いながらも、レイカの横に座り、同じように炎を見つめた。
そうして、しばらく沈黙が続いた。
「…あたし、お兄ちゃんがいるの。」
と、切り出したのはレイカだった。
「お兄ちゃんは何でも一人でできてね、いつもあたしは置いてけぼりだった。」
フィーシャはじっとレイカを見つめている。
「あたしに黙って魔法学校に行っちゃうし、変なとこに旅に出ちゃうし。」
「自分勝手な兄さんですね…。」
「だから、あたしも努力したの。お兄ちゃんに追いつけるように。泣きそうになるくらい魔法の練習をして、魔物と戦って戦闘経験増やして。」
フィーシャは黙ってレイカの言葉にうなずいて返事をしていた。
「それで、やっとお兄ちゃんと同じ仕事に付けた。やっと一緒にいられるようになったの。でも、それも束の間だった。」
レイカの目が潤ってくる。
「また、私を置いてどっかに行っちゃったの。戻ってくるか分からないところへ。」
「そんな…。」
「悪い学者に騙されてるだけなの。だからきっと戻ってくる。そしてまた、一緒にいれる。そう信じたいの。でも…、でも…。」
レイカは目をゴシゴシとこすった。
「ねえ、あたし、どうしたらいいんだろう？どうすればお兄ちゃん、戻ってくるのかな…？」
充血した目でフィーシャを見つめた。
「そ、そうですね…。」
フィーシャは後髪を掻いた。
「や、やっぱり、レイカさんが変わらないことじゃないですか？」
「え？どういうこと？」
「レイカさんが変わってしまったら、お兄さんが戻ってきたときに悲しむと思うんですよ。きっと、いつも通りの妹を見たいと思うんです。」
「いつも通り…。」
「はい。レイカさんは今、いつも通りになれていますか？」
「……。」
「まあ、アタシが偉そうに言えるものじゃあないんですけどね…。」
「ううん、ありがとう。おかげで少し軽くなったわ。」
「そう。お役に立てて何よりです。」
この晩以来、二人の関係は悪い方向へ進んでいくことはなくなった。
長い道のりの末、ついにフィッツェルへたどり着いた。
旅に出た時からなにも変わったところはない。
静と動の入り混じる城下町と、不思議に懐かしい気持ちになるフィッツェル城。
まずはカミナの父である国王に会うことにした。
普通は事前に連絡を必要とするらしいのだが、我々は何かと例外が多いために何も連絡なしで会うことができた。
その国王は険悪な顔つきで俺達を迎えた。
「再会を祝いたいところじゃが、そういうわけにもいかなくてな。」
「お父さん、どういうこと？」
国王の意味深な発言にカミナが返事した。
「…新種の魔法について、どれくらい知っておる？」
「存在は知っているけど、詳しくは何も…。」
「実はこの周辺で、不気味なオーラをまとった魔物が現れるようになってな。今その調査や対策に追われているんじゃ。」
「こっちにまで被害が広がっているのね…。」
「そこで、君たちの力を借りたいんじゃが…。」
「具体的に何をすればいいの？」
「我々では手の届かぬ地域で調査してほしいのじゃ。」
「それだけ？」
「うむ。それだけ。」
「それならお安い御用よ。今すぐでも行けるわ。」
「それは頼もしいのぅ。では、ここから北へ行った地に行ってくれぬか？」
「オッケー。終わったらまた戻ってくるね。その時はパーティー開きましょ。」
と、足早にカミナは駆けていき、それに俺達が続いた。
久々の故郷は、どこよりも早く出かける羽目になってしまった。
