第20話
あの一件から、誰も必要以上に喋らなくなってしまった。
たしかに存外話すことは少ないパーティだった。
だがそれ以上に喋ることが減った。レイカとジェドハルトがあまり魔法を使わなくなったのも理由の一つだ。
レイカの魔法と、強化されたカミナの魔法、より強力なのは後者だった。
もちろんジェドハルトとレイカの魔法も充分の威力があった。
彼らが指折りの魔法発動者であることに変わりはない。
しかし、シュウゼンの強化はそれを更に上回るのだ。
属性を考えず力で押し通せるほど強かった。
だからこそレイの魔法を強化すれば、鬼に金棒だったのだ。
しかしそれはレイ自身のプライドが許さなかったのだろう。
自分の魔法である気がしない、『|続解放』しか発動せず魔法を使っていなかった俺には実感の湧かない感覚だ。
そして俺はその感覚が一生分からないままだった。
しばらくして、謎に広い空間に着いた。
鉱石が最初に落下するところを見た場所から、ずっと奥へ行った場所だった。
そこに溢れる雰囲気には既知感があった。
あれはたしか、ヴィラの洞窟の時だ。
巨大なクモと戦闘した場所は、こんな雰囲気だった。
またもや自分の影が大きくなる。
全員で後ろに回避したが、今回は何かが違った。
影の形が異様であり、魔物のようであった。
やがて土煙と共に飛来したのは、四足歩行の竜であった。
鋭利な牙でバリバリと鉱石を噛み砕いている。
やがて俺達に気付くと、明らかに目付きが変わった。
両足に力を入れ、今にも飛びかかってきそうな姿勢だ。
それと同時に俺達も戦闘態勢に入った。
『ディアランク』
全身が灰色の巨大な竜。
飛行能力はなく、洞窟の中に生息する。
全長は4～5ｍほどあるだろう。
壁をよじ登り、洞窟内の鉱石を主食にする。
そのためか、全身を覆う鱗が非常に硬い。
前足の鋭い鉤爪は岩をも砕く。
鱗の比率が低い頭部が弱点といわれている。
敵は真っ先に猛進してきた。
俺達は全員ひらりと身をかわし、敵の突進を回避する。
背後についたジェドハルトが『続解放』を発動し、後ろ足の付け根あたりに拳を入れる。
その向かい側からレイカが『四方転換の法則』で同時に攻撃した。
雷のような派手な電気のエフェクトと巨大な水柱の反面、攻撃は両方とも敵に効いていないようだった。
これに驚いた二人は反応が少し遅れた。
敵はすぐに振り向き、左前足で薙ぎ払おうとする。
させまいと一歩後ろにいたカミナが『清廉潔白な口笛』で足を凍らせ、 動きを止めた。
だがそれも一瞬。一拍おいたらすぐに凍りを力で砕き、 目の前のものを薙ぎ払った。
しかし歴戦の二人にとって、回避するためには一拍あれば十分。
敵の攻撃はまたもや空振りに終わった。
その直後、属性解放を発動した俺が右の前足に思いっきり剣を振り下ろした。
やはりこれも効いている感覚はない。
ディアランクの目線が俺に向けられる。
すると、頭を引いて大きく口を開けた。
俺はすかさず防御の構えを取った。
ものすごい速さ剣に噛みつく。
敵の顎の強さと歯の鋭さが、剣を通じて伝わってくる。
なんとか口から離そうと俺も力を入れ対抗する。
が、まったく力負けしているためどんどん押されている。
剣ごと俺も呑まれてしまいそうになった瞬間、ヘクトスの『未開拓の概念』に助けれられた。
力をふり絞り、かろうじて敵をはじき返した。
その間も他の三人はディアランクに攻撃を与えていたようだが、効いている様子はない。
俺の攻撃も、ましてやジェドハルトの魔法でさえも無傷に抑えてしまう。
こんな敵に勝ち目なんてあるのだろうか。
敵の攻撃は単調であったため簡単に避けることができる。
ただし、隙を見てのこちら側の攻撃は全て有効打とならない。
俺の魔法体力はとっくに尽きた。
魔法と比べて、『続解放』は消費が激しい。
そしてカミナ、ジェドハルトの魔法体力もまもなく底につく。
敗北は時間の問題だった。
四人が息を切らしてディアランクの前に立っていると、突然、敵が巨大な炎に包まれた。
敵は炎の中で悲鳴に近い咆哮を上げる。
「貴様ら全員、全くもって力不足だな。」
真っ先に声の方を見る。
立っていたのはシュウゼンだった。
「随分とやる気があったので後ろで見ていたが、どいつもこいつも程度が低すぎる。」
当たり前のように後方支援に回っているのかと思っていた。
カミナの魔法は強化されたわけではなかった。
彼はずっと後ろで俺達の戦いを見ていたのだ。
ディアランクを包んでいた炎が消えると、敵は真っ先にシュウゼンの方へ突進した。
目を赤くし、地面をえぐり、これまで以上に速く、そして凶悪にシュウゼンのもとへ駆ける。
そんな姿を目の当たりにしても彼は依然として棒立ちであった。
あと一歩で敵に食われるかという瞬間、ディアランクの足元から極太の火柱が出現した。
その火柱を見た時にはもう敵の姿は見えず、いくつもの小さく黒い灰が降っていた。
「これが力の差だ。貴様らにはどうすることもできない。」
