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第12話

　3、4日の旅を経て、辿り着いたのは森の中にある村だった。

　周りが大木で囲まれ、その幹に穴をあけて住みかにしているようだ。

　まずはこの村の長に会って、薬草について詳しく聞くことにした。

　すると、奥に一番太い木がある。

　おそらくここが村長の家だろう。

　早速中に入る。

　中には長い顎鬚を生やした如何にもな人が佇んでいた。

「おぬしら、この村の者ではないな。何の用じゃ。」

「この村でしか採取できない薬草があると聞いたのですが…。」

　と、ジェドハルトが丁寧に尋ねた。

「ああ。残念じゃが、そいつは今取れないんじゃ。」

「どういう事です？」

「一か月前くらいから巨大な魔物が森に住みついてな。取りに行きたくてもおっかなくて行けないのじゃ。」

「そういうことでしたか…。」

「もしおぬしらがあの魔物を倒すことができたら、目的の薬草をあげよう。」

「本当ですか！？」

　ヘクトスが思わず口に出した。

「うむ。じゃが、森の中は他にも危険な敵がいっぱいじゃ。それから、火炎系の魔法は使っちゃいかん。森が燃えてしまうからな。」

「だってさ、レイル。ここは私達に任せて。」

　カミナがこちらを向いて言った。その顔はなんだか嬉しそうであった。

　声に反応してカミナを見ていたジェドハルトは視線を老人に戻して、

「わかりました。その魔物は俺達がなんとかします。それで、森へはどうやって行けますか？」

「この先から行ける。」

　村長は少し右に移動して、奥を指差した。

「ちなみにその薬草は、どんな効果があるんですか？」

　レイカが村長に尋ねた。

「秘密にしているのじゃが、今回は特別に教えてやろう。その薬草は虹色をした綺麗な葉じゃ。しかし美しいのは見た目だけではない。飲むと神の加護が与えられ、敵の攻撃を全て無とする。まさに秘薬というべきものじゃろう。」

「秘薬…。ありがとうございます！絶対倒しますね！」

　レイカは明るく返した。

　村までに消費した道具を整えるために、一旦外へ出た。

　確かによく見ると、村人の覇気がない。

　露骨に俯いて歩いている者もいた。

　気になるので話しかける。

「森に行けないせいで、食べ物がどんどん減ってしまう。このままではみんな飢え死にだ。」

　さらに憂鬱そうになって向こうへ行ってしまった。

　一応、村には道具屋、薬屋、宿屋はある。

　しかし道具屋にはあまり道具はない。

　仕方がないから薬草を少しだけ買うだけにした。

　薬屋はもう店内が薄暗く、やっているかも分からないほどだ。

　頬杖をついて眠たそうにしている店主に話を聞いてみることにした。

「薬草が取れないせいで、こっちも仕事がなくて退屈だよ。あーあ、誰か森の魔物倒してくれないもんかねぇ。」

　と言って、ふあーあと大きくあくびをした。

　どうやら魔物のせいで村全体が不利益を被っているらしい。

　なぜそのような魔物が突然現れたのかは知らないが、一刻も早く解決しなければならない。

　その気持ちは他の四人も同じであった。

　すぐに長老の家に戻って、魔物が待ち受ける森へ向かった。

　森の中は静かであった。

　さらさらと草木が揺れ、微かに日の光が差している。

　とても敵がいる雰囲気ではないが、本当にそんな魔物がいるのだろうか。

　とりあえず前に進んでみる。

　カサカサと地面を踏む音が響く。

　左右を見回しても魔物らしき姿は見えない。

　辺りの空気に飲まれて完全に警戒を解こうとした時だった。

　上から魔物が落下してきた。

　間一髪のところで俺は攻撃を避ける。

　どこかで見たことがある魔物だった。

　アリのような見た目をしているので、おそらくエレンジであろう。

　俺はすぐに『続解放(エントラント)』を発動しようと、魔法陣を展開する。

　すると、ヘクトスが俺の左腕を掴んだ。

「駄目だよ！森の中じゃ火炎系を使っちゃ！」

　俺は村長から言われたことをすっかり忘れていた。

　すぐに『右神臓(スペリット)』から左腕を離し、両手で剣を構える。

　その間にレイカが『四方転換の法則(トライド)』で上から押しつぶして動きを止め、ジェドハルトが水柱に電撃をぶつけ、敵を感電死させた。

　カミナは呆然と立ち尽くして、レイカをじっと見つめていた。

　いや、彼女の魔法を見ていたといったほうが適切であろう。

　とにかく、あの程度の魔物であればジェドハルトとレイカで十分なのかもしれない。

　気を取り直して、再び前に進んだ。

　やはり魔物の気配はない。

　誰かが先に倒してしまったのではないのだろうか。

　しかしかなり奥まで来ると、そんな冗談も言えなくなる。

　木々も入口付近のものよりずっと高く、日差しがあまり当たらず薄暗い。

　ザっと一歩を踏み込む。

　明らかに先程より雰囲気が違う。

　どこから敵が現れてもおかしくない状況だ。

　視線だけを変えて辺りを見わたす。

　魔物の気配はあるが、どこにいるのか把握できていなかった。

　すると、右側の奥に眼光が見えた。

　そしてその隣にももう一対ある。

　いや、反対方向の隣にも、その隣にも、さらに隣にも…。

　気が付いたときには、俺達は無数の魔物に囲まれていた！

　……

　禁忌の書には、現在にはない魔法の記述がある。

　神に認めれた己の力を黒く染め、神に仇する災厄の魔法。

　解読に成功した『彼』にとってその魔法の習得は簡単なものであった。

　次に彼は、その魔法を持つ者の生成に取り組んだ。

『右神臓(スペリット)』が魂とともに生まれながらにして得るものであるのならば、魂から練成しようとしたのだ。

　そしてその生成は、成功した。

　人間大の大きさで、顔もなく、声もなく、立体となった影のような者が、彼の前に誕生したのだった。