始まりの家の繭
話が終わり、こころは背丈の倍以上ある扉を開け、“元帥”の部屋から出た。
「ほら、次はお前だ」
「分かってる」
こころが扉に顎をしゃくると、優芽は平然とした顔で“元帥”の部屋へと入っていった。
「おっせえなあいつ……優芽の次だっつってんのに」
こころは悪態をつきながら、長い長い廊下を真っ直ぐ歩いていく。 昼夜を問わず廊下は暗く、間隔をおいて壁に置かれたろうそくが唯一の光源だった。空気はひんやりと涼しい。この廊下の壁、床、天井は全てがブロック状に組まれた鉄材でできている。
かつんかつんと響く、足音。早く部屋に戻って、睡眠の続きでもとりたいと思いながら歩いていると、遠くからひたひたと、人影がこころに近づいてきた。
「あ、こころ」
その声を無視するこころの目に絹糸のように白い短髪の少女が映ったのは、 ぽつんと灯されたろうそくの明かりの下で2人が相対した時だった。
「ねえこころ、今日も無視？ 私と喋るのはいつも狩りの時だけ。いつからの仲間だと思ってるの？」
「狩りにすら使えないお前には興味ねえよ、音羽」
背の低い音羽は、ただでさえ背の高いこころに背伸びするように裸足の踵を上げてつま先立ちをし、こころの目を覗き込んだ。
「ほんと、こころはいつも冷たいんだから」
そう言いながらも、音羽はやけに眩しい顔で微笑む。それがこころには良く分からなかったが、これがいつもの音羽だと、こころは無表情でそう思う。
「こころのその髪の毛、羨ましいな。つやつやしてて長くて綺麗でー」
「髪の毛伸びねえもんな、音羽。けど髪切らなくていいお前の方が楽そうだ」
「えー、女の子なら長髪は憧れだよ？」
「んなの知るか。それにしても本当、音羽は“虫”のくせに何でも成長おせえよな」
こころがそう言った途端、にこにこしていた音羽の銀目に怒りの色が混じった。
「その話はしないで」
「本当だろ？ けどあんな武器があって羨ましいよ、大抵の生き物ならイチコロな消化液でーー」
こころが言い終わらないうちに、音羽はこころを通り過ぎて去っていった。
暗い廊下にぽつりと、1人。
「……怒らせちまったかなー」
ーー全く、羨ましいのは本音なのに。
こころは思いながら、自分の黒い長髪を手で触ってみた。普段、髪の毛の手入れや綺麗さについてあまり考えないこころにとって、音羽の言葉は何となく嬉しかった。
「いいな、見た目を気にする余裕があって」
遠ざかる音羽の背中に向かって、こころはわざと大きな声を投げかけたが、返事はなかった。
