夜の森の鴉
その瞬間、風とはまるで違う圧力が2人を襲った。狼は大口を開けていた。 吼えたのだろうか。しかし2人の耳には何の音も聞こえない。圧力に吹き飛ばされないように堪えるので一杯だった。目の前で木の枝がへし折れ、木の葉がちぎれ飛び、枯れ葉が乱れ、地面は揺れ、空気は震えた。
こころは優芽の姿を見失いながら、後方に倒れてしまった。咆哮が止んだのか、圧力が解けるのを感じる。無音の中、塞がれた両目から血を流す狼に悪態をつく。
「くそ……“不良品”のくせに。最近は処理が面倒……」
言いかけて、こころは自分の声が聞こえない事に違和感を覚えた。翼で自分の耳を触ってみると、濡れた感触。それを感じた途端、香りだす鉄の匂い。
ーー鼓膜がぶっ壊れたのか。
こころはそう思いながら、狼を見据えた。
いつ餓死してもおかしくないくらいにやせ細った身体に、両目は潰されていて、ぼろぼろで、それでも生きている。こころは狼に正対し、月光の下で翼を広げ、相手を威嚇する姿をとった。大きな漆黒のシルエット。コートを着た人間の影から、いびつに伸びる翼の影。
それは異形の姿だった。
狼が口を大きく開く。音は聞こえなくとも衝撃が巻き起こるのがこころには分かった。空間が割れてしまいそうなその衝撃に真っ向から受け止められそうもなく、こころはへし折れた大樹の陰に隠れるしかない。
こころは苛立つように舌打ちした。優芽の様子が気になるが、確認できるような状況でもない。
激しい強風のような衝撃が吹き荒れる森の中、こころは大樹の陰で翼に付いた、赤くぬるい液体をぺろりと舐めた。身体が静かに騒ぐ味。その間にも盾にしている大樹の破片が霧のように宙を舞うのを感じながら、しかしその表情に焦りはない。
狼の放つ衝撃波は収まらず、草木を破壊し、辺りの光景を一変させていく。遂に大樹にも身体を隠すスペースがなくなってきた。
しかし、こころは動こうとしない。
舞う木屑。少しずつ身体に浴びせられていく、衝撃波。
軋む頭。
刹那、衝撃波が止んだ。
こころは大樹の陰から身体を躍らせ、突っ伏している狼に突撃する。狼は血を吐いていた。
――“不良品”が、この規模の力を長時間使えるわけがない。
走るこころの身体を隠す長い黒のコートの足元から、優芽のそれに負けず劣らず大きな爪がちらりと見えた。
「掻き切ってやる」
聞こえなくとも、自らを鼓舞するように言った。
狼は血を吐きながらも、再び咆哮と共に衝撃波を放った。こころは不意の攻撃に全身でそれを受けざるをえない。押し戻されかけたが、力ずくで無理やり、突撃を続けた。吹き飛ばされそうな身体を、狼の方に向かわせていく。狼はそれを止められない。こころの頭の中はただ真っ白で、ただこの狼に向かって、突き進む。距離はどんどん縮まっていく。狼はそれを、止められない。
狼が恐怖に震えたのを、こころは見た。
「さよなら」
月夜。
鮮血がきらびやかだった。
