追放された「効果不明」のエンチャンターは、隣国で計測不能と言われる

第七話 国境の向こう

旅は、順調に進んだ。

　野盗の一件の後、俺はレイアと、少しずつ言葉を交わすようになっていた。といっても、俺から話しかけることはほとんどなくて、たいていはレイアが何かを尋ねて、俺が答えるという形だった。

　三日目の夜、野営の焚き火を囲みながら、レイアが俺に聞いた。

「あなたは、どうやってエンチャントを覚えたんだ」

「村の長老が、最初に基礎を教えてくれました。あとは、独学です」

「独学?」

「王都の図書館に、古い付与魔法の教本があって。それを、何度も読み返しました。でも、実際に教えてくれる人はいなかったので、ほとんど手探りで」

「師匠は、いなかったのか」

「いませんでした。付与魔法師自体が少ないので。ギルドに登録している付与系は、俺一人でした」

　レイアは、焚き火を見つめながら、少し考えるような顔をした。

「アルヴェインには、付与魔法の研究者が何人かいる。あなたが望めば、ちゃんとした指導を受けられるかもしれない」

「研究者、ですか」

「ああ。ただ、まずはあなたの力を測ってからだ。測定の結果によっては、話が大きく変わってくる」

「大きく、というのは」

「あなたが思っているより、ずっと大きな話になるかもしれない。あるいは、私の勘が外れているかもしれない。どちらになるかは、測ってみないと分からない」

　正直な人だと、俺は思った。期待させすぎない。でも、切り捨てもしない。ただ、事実だけを、そのまま話してくれる。

　そういう人と話すのは、俺にとって、初めての経験だった。

「レイアは」

　俺は、思い切って聞いてみた。

「こういうこと、よくあるんですか。他の国で、俺みたいなのを拾ってくる、みたいな」

「ない」

　レイアは、即答した。

「初めてですか」

「初めてだ」

「なんで、俺だったんですか」

　その問いに、レイアは、少しだけ間を置いた。それから、焚き火の炎を見つめたまま、言った。

「勘だ、と言ったが……それだけじゃないな」

「え?」

「あなたのことが、なぜか、放っておけなかった。あの準備室から溢れていた力もそうだが、それ以上に、あなた自身が気になった。理由は、うまく言えないが」

　俺は、その言葉に、どう返せばいいのか分からなかった。

　放っておけなかった。俺のことが、気になった。

　そんなふうに言われたのは、生まれて初めてだった。

「変なことを言った。忘れてくれ」

　レイアは、少し照れたように、そう言って話を切り上げた。

　俺は、忘れられそうになかったけれど、黙って頷いた。

　その夜、俺は焚き火のそばで、いつもよりぐっすり眠れた。

◇

　四日目の午前、俺たちは国境の検問所に着いた。

　ガルディアとアルヴェインの国境は、小さな川に架かった一本の橋で隔てられていた。橋の両端に、それぞれの国の検問所がある。行商人や旅人が、定期的に行き来する、正規の往来路だった。

　ガルディア側の検問で、レイアの一行は、身分の確認に少し時間がかかった。外交使節の帰国だから、手続きが多いらしい。俺は、その間、馬の上で待っていた。

　やがて、随行者二人の確認が終わり、俺の番になった。

　検問の兵士が、俺に手を差し出した。身分証の提示を求めているのだ。

　俺は、習慣で、ギルド証を差し出した。

　兵士が、それを見た瞬間、表情が変わった。

「これは……抹消済みですね」

　事務的な声だった。悪意も同情もない、ただの確認だった。

「……はい」

「追放処分ですか」

「都市追放です。国外追放では、ないです」

「この証明書は、無効です。他に、身分を証明するものは?」

　ない。

　俺には、ギルド証以外の身分証明書なんて、持ったことがなかった。生まれた村の記録はあるが、それも手元にはない。

　俺が言葉に詰まっていると、兵士が上司を呼び始めた。面倒なことになりそうだった。国境で足止めされて、最悪、通してもらえないかもしれない。

　そのとき、レイアが馬を戻してきた。

「何か問題か」

「この方の身分証が無効で、他に証明するものがないとのことで」

「随行者として、私が保証する。ヴォルドハルト侯爵家の名において」

　レイアは、有無を言わせない口調で言った。でも、怒鳴っているわけじゃない。ただ、静かに、指示していた。

「しかし、規定では、外交使節の随行者は事前申請が必要で……」

「私の随行者リストに追加する。ここに追記してくれ」

　レイアは、自分の書類を出して、兵士に突きつけた。兵士は、少し困った顔をしながらも、上司と相談して、最終的に追記を認めた。

　俺たちは、橋を渡った。

　アルヴェイン側の検問では、兵士がレイアの顔を見て、すぐに敬礼した。名前が知られているらしい。俺のことも、レイアの随行者として、あっさり通してくれた。

　橋を渡りきると、景色が、少し変わった。

　木々の種類が違う。土の色が違う。空気の匂いさえ、少し違う気がした。小さな違いだったけれど、確かに、別の国に来たのだと実感した。

　俺は、ガルディア側を、振り返った。

　橋の向こうに、ガルディアの旗が見えた。三年間、毎日見ていた旗だった。

　何か、感慨があるかと思った。でも、なかった。

　ただ、この橋を渡ったことが、正しかったのかどうか。それは、まだ分からなかった。

「アイン」

　レイアが、俺を呼んだ。

「はい」

「アルヴェインでは、あなたに身分証がない。それは、侯爵家が発行できる。父に話しておく」

「……迷惑を、かけますね」

「かけていない。こちらが誘ったんだ。当然のことだ」

「でも、無断で連れてきたわけで」

「父は理解する。問題ない」

　レイアが、父の話をするとき、その声が、少しだけ柔らかくなった。その人を、心から信頼しているという声だった。

「……ヴォルドハルト侯爵は、どういう人ですか」

　俺は、少し不安になって、聞いた。これから、その侯爵に会うのだ。俺みたいな追放者を連れてきたことを、怒られるんじゃないかと、内心びくびくしていた。

「厳しいが、正しい人だ」

　レイアは、そう答えた。

「本物を見分ける目を持っている。だから、あなたを見れば、きっと分かる。あなたの力が、本物だということが」

「もし、本物じゃなかったら」

「そのときは、正直にそう言う。でも、私は、そうは思っていない」

「勘、ですか」

「そうだ」

　レイアは、少しだけ笑って、前を向いた。

　俺も、前を向いた。

　アルヴェインの街道は、ガルディアよりも整備されていて、走りやすかった。俺は、その日初めて、自分から少しだけ、馬の速度を上げてみた。

　少しずつだけど。

　俺は、前に進んでいる気がした。