追放された「効果不明」のエンチャンターは、隣国で計測不能と言われる

第五話 拾われた

振り返ると、レイアがいた。

　馬に乗って、こちらに向かってくるところだった。後ろには、二人の随行者を連れている。旅装で、馬具には荷物がくくりつけられていた。まるで、これから出発するかのような格好だった。

　馬が、俺の前で止まった。

「追放されたのか」

　レイアが、馬上から俺を見下ろして言った。

　俺は、驚いて言葉が出なかった。どうして、この人がここにいるんだ。どうして、俺が追放されたことを知っているんだ。

「見ていた」

　俺の疑問を察したように、レイアが言った。

「処分が言い渡されるまで、私はギルドの外で待っていた。あなたが城門を出てくるのを、見ていた」

「待って、いた……?」

「昨日、あなたに『来い』と言った。その返事を、聞きたかったからな」

　俺は、頭が混乱していた。この人は、俺の返事を聞くために、わざわざギルドの外で待っていたというのか。俺なんかのために。

「一つ、言っておくことがある」

　レイアは、馬から降りた。そして、まっすぐ俺の目を見て言った。

「あなたにかけられた無礼罪は、冤罪だ」

　俺は、息を呑んだ。

「二日前の昼、私はギルドの周辺にいた。あなたが外に出ていないことを、私は知っている。あなたはずっと、あの準備室にいた。私の感覚が、それを捉えていた」

「……ほんとうに、ですか」

「本当だ。だから昨日、私はギルドマスターに、証言を申し出た。あなたが冤罪だと、私が証明すると」

　俺は、目を見開いた。

　この人が、俺のために。追放処分を覆そうと、動いてくれていたのか。

「だが、断られた」

　レイアの声に、悔しさがにじんだ。

「外国人の証言は、この国の手続きでは採用できないという規定があるそうだ。私にできることは、そこまでだった。あなたを助けられなかった。すまない」

「そんな……謝らないでください」

　俺は、慌てて首を振った。

　謝るべきなのは、こっちのほうだ。この人は、俺のために、できる限りのことをしてくれた。それだけで、俺は――。

「あなたは、何も悪くない。それだけは、覚えておいてくれ」

　レイアの言葉が、俺の胸に、じわりと染み込んでいった。

　三年間、誰も俺を庇わなかった。エランは俺を陥れ、ギルドマスターは俺を見捨て、仲間は誰一人、声をかけてこなかった。

　なのに、この人は。

　昨日会ったばかりの、隣国の貴族が。俺のために、怒ってくれている。

　気づいたら、俺の視界が、滲んでいた。

◇

「で、これからどうする」

　レイアが、俺に尋ねた。

「行くあてがあるのか」

「……ないです」

　俺は、正直に答えた。取り繕う気力もなかった。

「村には帰れません。ギルド証も抹消されたので、他の街にも行けない。金も、ほとんどなくて」

「そうか」

　レイアは、少し考えるような顔をした。それから、こう言った。

「では、昨日の話を、改めてしよう」

「昨日の……」

「アルヴェインへ来い。あなたの力を、正しく測れる場所がある。費用はこちらで持つ。あなたを、一人前の付与魔法師として扱う場所だ」

　俺は、レイアを見上げた。

　この人は、まだ、俺を誘ってくれている。追放されて、行くあてもなくなった俺を、それでもなお、必要としてくれている。

「でも……俺の力は、まだ何も証明されていません。測っても、何も出ないかもしれない。そうしたら、あなたに迷惑を――」

「その心配はしていない」

　レイアは、きっぱりと言った。

「私の勘は、外れない。あなたの力は、本物だ。測ればわかる」

　その言葉に、迷いは一切なかった。

　どうして、この人は、こんなにも俺を信じてくれるんだろう。会ったばかりで、俺の力を見たわけでもないのに。ただ「勘だ」と言うだけで、ここまで。

「なぜ、そこまで俺を信じてくれるんですか」

　俺の問いに、レイアは少しだけ、口の端を上げた。

「言っただろう。勘だ」

　そして、彼女は続けた。

「それに、あなたの目を見れば分かる。あなたは、諦めているようで、まだ諦めきれていない目をしている。何かを、まだ探している目だ。そういう人間を、私は放っておけない」

　俺は、何も言えなかった。

　諦めているようで、諦めきれていない。まさに、その通りだった。俺はこの三年間、「期待するな」と自分に言い聞かせながら、それでも心の奥では、いつか自分の力が認められる日を、諦めきれずにいた。

　その心の奥を、この人は、たった一目で見抜いていた。

「……お願いします」

　俺は、頭を下げた。

「連れて行ってください。俺を、アルヴェインに」

　声が、震えていた。でも、それは悲しみの震えじゃなかった。

「いい返事だ」

　レイアは、そう言って、随行者に目配せした。

「馬を、もう一頭用意してあるな?」

「はい。余分に引いてまいりました」

「よかった」

　まるで、最初から俺が来ることを、分かっていたかのようだった。

◇

　俺は、渡された馬にまたがった。

　馬に乗るのは慣れていなくて、たぶん、ひどく不格好だったと思う。でも、レイアは何も言わなかった。ただ、俺がちゃんと乗れるのを、静かに待ってくれていた。

「行くぞ」

　レイアの合図で、一行は西へ向かって走り出した。

　王都ガルディアの城壁が、背後にどんどん小さくなっていく。

　三年間暮らした街が、遠ざかっていく。

　俺は、それを振り返らなかった。振り返る理由が、なかった。あの街には、最後まで、俺の味方は一人もいなかったのだから。

　馬を並べて走りながら、レイアが、前を向いたまま言った。

「名前は、アインでいいんだな」

「はい」

「私はレイア・ヴォルドハルトだ。レイアでいい」

「……レイア、さん」

「さんは、いらない」

「……レイア」

「うん」

　それだけ言って、レイアは少しだけ、馬の速度を上げた。

　俺は、その背中を見ながら、馬を走らせた。

　銀色の髪が、風になびいている。まっすぐな背中だった。この人についていけば、大丈夫な気がした。根拠なんてなかったけれど、なぜか、そう思えた。

　三年間、俺は誰にも必要とされなかった。

　でも今、俺は、必要とされている。

　その事実だけで、胸の奥が、じんわりと温かくなった。

◇

　その日の夜、俺たちは街道沿いの宿場町で一泊した。

　夕食を終えて、俺は宿の外に出た。今日一日のことが、まだ現実だと思えなくて、頭を整理したかった。

　追放された。冤罪だった。そして、隣国の貴族に拾われて、これからアルヴェインに向かう。全部、たった一日で起きたことだった。

「眠れないか」

　声がして、振り返ると、レイアが外に出てきていた。

「少し、整理できていなくて」

「そうだろうな。一日で、いろいろありすぎた」

　レイアは、俺の隣に立って、同じように夜空を見上げた。

「怒っているか。あの国に」

　その問いに、俺は少し考えた。

「……分からないです」

　正直な気持ちだった。

「怒り、というより、驚いている感じで。三年間もいたのに、最後に、誰も何も言ってくれなかったんだなって。それが、なんだか、不思議で」

　レイアは、しばらく黙っていた。それから、静かに言った。

「あなたが三年間そこにいたから、あの連中は強くなれた。それを、彼らは知らない。あなたがいなくなって初めて、少しずつ気づいていくだろう」

「……気づいても、もう関係ないですけどね」

「そうだな」

　レイアは、あっさりと肯定した。そして、こう続けた。

「でも、私は気づいた。あなたの価値に。それは、変わらない」

　俺は、その言葉を聞いて、また視界が滲みそうになった。

　あわてて、夜空を見上げた。

　星が、きれいだった。王都では、街の明かりのせいで、こんなに星が見えることはなかった。こんなにたくさんの星が、空にあったなんて、知らなかった。

　三年間、俺は下ばかり見て歩いていた。

　でも、これからは、少しだけ、上を向いて歩けるかもしれない。

　そんなことを、俺は、その星空の下で、ぼんやりと思っていた。