追放された「効果不明」のエンチャンターは、隣国で計測不能と言われる

第十五話 老魔法師

ヴォルドハルト侯爵領で、定期の宴が開かれた。

　年に四回、領内の有力者と、縁のある冒険者たちを集める宴だという。侯爵が領の状況を共有し、冒険者が最近の依頼の傾向を報告する。形式的な宴ではなく、実務的な情報交換の場という性格が強いらしい。

　俺は、参加を勧められた。断ろうとしたが、侯爵が「来い」と言ったので来た。

　広間には、五十人ほどが集まっていた。貴族が十数人、冒険者が三十人ほど、商人が数人。俺はどのグループにも属せない立場で、端のほうで、ワインを持ったまま立っていた。

「緊張しているか」

　レイアが来た。今日は屋敷の式服を着ている。普段と雰囲気が違った。いつもより表情が少し柔らかい。こういう場に慣れているのだろう。

「します。俺、こういう場に来たことないので」

「気にすることはない。今日は来てくれれば、それでいい」

　侯爵が広間の中央で挨拶を述べた。定型的な言葉の後に、一つ付け加えた。

「本日は、特別な賓客がいる。アルヴェインに新たに迎えた付与魔法師、アインだ」

　全員が俺を見た。俺は目立たない立ち位置を選んでいたが、それでも視線が集まった。

「彼の能力については、追って説明する機会もあるが、今は一人の客人として紹介する。温かく迎えてほしい」

　その後、数人が話しかけてきた。全員が「よく来られた」「どこから」「しばらくいるのか」という軽い話だった。俺は短く答えた。圧倒的な社交の場ではなく、それなりに居場所がある感じがした。

　宴も中盤になった頃、一人の老人が俺の前に来た。

　七十代か八十代か。白髪で、背が少し曲がっている。でも、目が鋭い。宴の場で、最も年齢の高い人間に見えた。

「あなたが、付与魔法師か」

「はい。アインと申します」

「私はベネット・カサル。元王国宮廷魔法師、今は引退している」

　宮廷魔法師。最高位に近い立場だ。

「私の孫が、師団にいる。昨日、孫から手紙が来て、面白いことが書いてあった」

「……何が書いてあったんですか」

「測定不能の付与魔法師が来た、とな。私は付与魔法の研究に三十年を使った人間だ。あなたに、少し聞いていいか」

「もちろんです」

　老人は、椅子を引いて座った。俺も向かいに座った。

「付与の感覚を、どう表現する」

「温度のないものが流れていく、という感じです。指先から染み出していく」

「常時か」

「意識しなくても、出ているようです」

　老人が、深く頷いた。

「理論的には、存在するとされていた能力だ。常時展開型の付与。しかし私は、三十年間、実例を見たことがなかった」

「あったんですか。理論が」

「古い文献に記述がある。数百年前、付与魔法師の中に、存在するだけで周囲に作用する者がいたと。ただし記録が少なく、証明されなかった」

「俺が、その証明になる、ということですか」

「なるかもしれない。あなたに弟子入りをお願いしたいくらいだ」

　老人が笑った。

「逆ですよ。俺のほうが、何も知らないんで」

「いや。理論は私のほうがあるが、実践はあなたが師だ。あなたの感覚を教えてもらうほうが、私にはよっぽど貴重だ」

　俺は、その夜、初めて、自分のことを研究者に「師」と言われた。

◇

　カサル翁は、それから付与魔法の歴史について、少し話してくれた。

「付与魔法師が軽視されてきた歴史を、知っているか」

「なんとなくは」

「王国の成立初期、付与は最高の魔法系統だった。戦争が少なく、農業や建築に魔力を使う時代だった。付与魔法師は収穫を増やし、建物を強化し、人々の生活を底上げした」

「それが、どこかで変わったんですか」

「三百年前の大戦争だ。国は戦闘系魔法師を必要とした。炎を出す、敵を倒す、目に見える成果を出す魔法師が評価された。付与は戦場で目立たない。数値で出ない。そのまま百年が経ち、二百年が経ち、今では補助職の下に見られている」

　俺は、その話を聞きながら、自分のことを思った。

　効果が見えないから、価値がない。数値で出ないから、証明できない。三年間、俺が受けてきた扱いは、この三百年の歴史の、末端にあるものだったのか。

「あなたに、一つ教えておくことがある」

　カサル翁が、目を細めた。

「付与魔法師の本来の格は、戦闘系より上だ」

「本当ですか」

「付与は、与える魔法だ。誰かを強くする、誰かの限界を上げる。これは作り出す魔法ではない。引き出す魔法だ。相手の中にあるものを、最大まで引き出す。これができる者は、他者を知らなければできない。自分だけを鍛えれば済む戦闘系とは、根本的に違う」

「……他者を、知る」

「あなたはガルディアで三年間、周りの人間を見ていた。名前を呼ばれずに、役立たずと言われながら、それでも手をかざし続けた。それが、今のあなたを作っている。付与は、そういう魔法だ」

　俺は、その言葉に、胸を打たれた。

　三年間、俺は、ただ耐えていただけだと思っていた。何も得られない日々を、ただやり過ごしていただけだと。

　でも、そうじゃなかったのかもしれない。

　あの三年間、俺はずっと、周りの人間を見ていた。エランの動きを、パーティの連携を、誰が何を得意として、誰が何に苦労しているのかを。荷物番だったからこそ、俺は、彼らをよく見ていた。

　それが、俺の付与を、育てていたのかもしれない。

「あなたは本物だ」

　カサル翁が、静かに言った。

「私が保証する」

　俺は、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます」

◇

　宴の帰り際、レイアが聞いた。

「カサル翁と、何を話していた」

「付与の理論の話を。俺が、数百年前の文献の証明になるかもしれないって」

「そうか」

「レイア。俺、ここにいていいんですかね、本当に」

「何度目だ、その問い」

「……最後にします」

　レイアが、前を向いた。

「次に同じことを言ったら、一日、口をきかない」

「それは困ります」

「なら、言うな」

　俺は「はい」と答えた。

　今度こそ、その問いを、手放した気がした。

　ここにいていいのか、じゃない。

　ここにいる。それでいい。

　カサル翁が「本物だ」と言ってくれた。レイアが「一緒ならいける」と言ってくれた。侯爵が「追い返すつもりはない」と言ってくれた。

　もう、疑う理由が、なくなっていた。