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第71回 / 大統領の過去

ワシントンＤ.Ｃ.の夕暮れは、異様な黄金色に染まっていた。

その光源は、沈みゆく太陽ではない。

ホワイトハウス上空に浮遊する、全長五十メートルを超える巨大な人型兵器――『ゴールデン・イーグル』が放つ、過剰なまでの輝きだった。

「……趣味が悪いですわ」

私は『クイーン・レティーティア号』のデッキで、日傘を差したまま、その巨像を見上げた。

全身が純金コーティングされ、背中には星条旗のマント（ホログラム）がたなびき、右肩には鷲、左肩には「＃１（ナンバーワン）」のエンブレム。

それは兵器というより、巨大なトロフィーが空を飛んでいるようだった。

『――ハハハハハ！　見たかレティ！　これが私の「力」だ！』

巨像のスピーカーから、大統領スティーブ・ストロングの声が轟く。

大音量すぎて空気がビリビリと震える。

『このゴールデン・イーグルは、合衆国のＧＤＰの１０％を注ぎ込んで作った、最強の鎧だ！

核ミサイルにも耐え、どんな批判（炎上）も跳ね返す！

私は無敵だ！　誰にも傷つけられない！』

「……傷つけられない、ね」

私は扇で口元を隠し、ソフィアちゃんに目配せした。

「ソフィアちゃん。あの機体の解析は？」

「終わっていますわ。……装甲は確かに堅牢ですが、内部のパイロット――大統領のバイタルサインが異常です」

ソフィアちゃんがタブレットの画面を見せる。

「心拍数１８０。血圧２００超え。コルチゾール（ストレスホルモン）値が測定不能。

……彼は戦っているのではなく、パニック発作を起こしながら操縦桿を握りしめています」

「まるで、お化けに怯えて布団を被っている子供と同じですわね。……布団が純金製というだけで」

　　　　　　　　　　◇

『消えろ！　軟弱者ども！

貴様らが私の国をダメにしたんだ！

「休んでいい」だと？　「頑張らなくていい」だと？

……そんな甘い言葉、私は認めん！　認めんぞぉぉぉ！！』

ズガガガガガ！！

ゴールデン・イーグルの胸部ハッチが開き、無数のミサイルが発射された。

それは火薬式の弾頭ではなく、着弾すると強烈な「カフェインガス」と「自己啓発メッセージ音声」を撒き散らす、精神汚染兵器だった。

「迎撃する」

ベルナデットが前に出るが、私が制した。

「いいえ。……マリア、防御（シールド）を」

「畏まりました。……『全肯定バリア・マシュマロカーテン』展開」

マリアが指を鳴らすと、船の周囲にピンク色の半透明な膜が張られた。

ミサイルはバリアに触れた瞬間、ボフッという音と共に、無害な綿菓子に変わって消滅していく。

『な、なんだと！？　私の「正論ミサイル」が効かないだと！？』

大統領が狼狽える。

「スティーブ」

私は拡声魔法を使って、空中の彼に呼びかけた。

「貴方は、誰と戦っているの？

私？　それとも……貴方の後ろにいる『お父様』の亡霊かしら？」

『……ッ！？』

巨像の動きが、ピタリと止まった。

「レン。……彼の過去のデータ、アーカイブから抽出して」

「了解。……ホワイトハウスの地下サーバーに残っていた、古いホームビデオと日記のデータを再生するよ」

レンが空中に巨大なスクリーンを投影した。

そこには、現在の彼からは想像もつかない、小さくて痩せた少年の姿が映し出された。

数十年前の、幼き日のスティーブ少年だ。

　　　　　　　　　　◇

『――パパ、見て！　テストで９８点取ったよ！』

映像の中のスティーブ少年は、満面の笑みで答案用紙を父親に差し出していた。

父親は、冷徹な目をした実業家風の男。

彼は答案用紙を一瞥し、そして無表情でそれを破り捨てた。

『……あ……』

『スティーブ。……なぜ１００点じゃない？』

父親の声は、氷のように冷たかった。

『９８点は敗北だ。２点のミスをした負け犬だ。

……ストロング家の人間に、二番目はない。

一番になれないなら、お前は私の息子ではない。ただのゴミだ』

『ご、ごめんなさいパパ……！　次は頑張るから……！　捨てないで……！』

少年は泣きながら父親の足に縋り付く。

しかし、父親は冷たく彼を突き放し、書斎のドアを閉めた。

残された少年は、破られた答案用紙を拾い集めながら、独り言のように呟いていた。

『……勝たなきゃ。……勝たなきゃ、愛してもらえない。

……強くならなきゃ、パパに捨てられる……』

映像が切り替わる。

学生時代のスティーブ。

スポーツ大会で優勝しても、父親は「当然だ」と言うだけ。

ビジネスで成功しても、「まだ足りない」と言うだけ。

彼は父親の僅かな承認を得るために、歯を食いしばり、友人を蹴落とし、感情を殺して「成功」の階段を登り続けた。

そして、大統領就任式の日。

彼は空の席を見つめていた。

父親はすでに他界していたのだ。

「一番」になった姿を見せる相手はもういない。

けれど、植え付けられた呪いだけが、亡霊のように彼を急き立てる。

『もっと強く。もっと上へ。……まだ足りない。まだ愛されない。

……誰も私を褒めてくれない……！』

　　　　　　　　　　◇

「……あぁぁぁぁぁ！！　消せぇぇぇ！！」

ゴールデン・イーグルの中で、大統領が絶叫した。

「見せるな！　そんな惨めな過去を！

私は強いんだ！　パパの言う通りにしたんだ！

一番になったんだぞ！　世界で一番偉い大統領になったんだ！」

彼は操縦桿を乱暴に振り回した。

巨像が暴れ、ホワイトハウスの芝生を踏み荒らす。

「ほら見ろ！　私は凄いだろう！

世界一の軍隊を持っている！　核ボタンも持っている！

……なのに、なぜだ！？

なぜ誰も私を愛さない！？

なぜ国民はリビーの『弱さ』なんかに惹かれるんだ！？」

彼の叫びは、もはや演説ではなかった。

迷子の子供の泣き声だった。

「強ければ愛されるんじゃないのか！？

勝てば褒められるんじゃないのか！？

……ずっと我慢してきたのに！　ずっと走ってきたのに！

……これ以上、どうすればいいんだよぉぉぉ！！」

『愛』には『条件』が必要だと信じ込まされた悲劇。

勝利という対価を支払わなければ、自分には価値がないという恐怖。

それが、世界最強の男の正体だった。

「……悲しい怪物ですわね」

私は空を見上げた。

暴れる黄金の像は、涙を流しながら「こっちを見て」と暴れる赤ん坊そのものだ。

「レティ様。……どうなさいますか？

このまま放置すれば、彼はストレスで自滅するか、癇癪でワシントンを火の海にしますわ」

ソフィアちゃんが冷静に分析する。

「もちろん、止めに行きますわ。……彼を『息子（スティーブ）』に戻してあげなくては」

私はドレスの裾を翻した。

「ベルナデット。……あの黄金の缶詰（コックピット）、こじ開けられます？」

「造作もない」

ベルナデットが剣の鯉口を切る。

「だが、中の『中身』は繊細なガラス細工のようだ。……壊さずに取り出すのは、骨が折れるぞ」

「そこは私の出番ですわ。……レン、転送準備を」

「ＯＫ。……座標、ゴールデン・イーグル胸部ハッチ。

……タイミングは、ベルが装甲を斬った直後の一瞬だけだよ」

「十分ですわ」

私は深呼吸をした。

冷たい上空の風の中に、少しだけ甘い香水を混ぜる。

「スティーブ。……パパはもういないわ。

貴方を採点する人は、もうどこにもいないのよ」

私はマイクを使わず、心に直接語りかけるように呟いた。

「これからは、ママ（私）が貴方を採点してあげる。

……点数は、もちろん『存在しているだけで１００点満点』よ」

「……あぁぁぁぁ！！　うるさいうるさいうるさい！！」

大統領は聞く耳を持たない。

ゴールデン・イーグルが、背中のジェット噴射で急加速し、こちらへ突っ込んでくる。

巨大な拳が振り上げられる。

「死ねぇぇぇ！　私の『弱さ』を知る者は、全員消してやるぅぅ！！」

迫り来る黄金の拳。

その影が、私たちの船を飲み込もうとした瞬間。

「……遅い」

ベルナデットが飛んだ。

人間の姿のまま、空中で音速を超えた。

抜刀。

一閃。

キンッ――……！

澄んだ音が響いた次の瞬間。

ゴールデン・イーグルの右腕が、根元から切り離されていた。

さらに、胸部の分厚い黄金装甲に、一文字の亀裂が走る。

『な……っ！？　私の最強の鎧が……！？』

「鎧が強固であればあるほど、中身の脆さを証明しているようなものだ」

ベルナデットが装甲を蹴り飛ばす。

パカッ。

胸部ハッチが強制開放された。

「今だよ、レティ！」

レンが転送魔法を発動する。

シュンッ。

私は光の粒子となり、一瞬にしてゴールデン・イーグルの内部――コックピットへと移動した。

　　　　　　　　　　◇

コックピットの中は、外見の豪華さとは裏腹に、暗く、狭く、そして孤独な場所だった。

無数のモニターと計器類に囲まれ、中央の操縦席に、一人の初老の男が丸まっていた。

スティーブ・ストロング。

かつて自信満々に演説していた覇気はない。

高価なスーツは汗で張り付き、髪は乱れ、その顔は涙と鼻水でぐしゃぐしゃだった。

「……ひっ……！」

私が現れたことに気づき、彼はビクリと震えて後ずさった。

「く、来るな……！　見るな……！　こんな惨めな私を……！」

彼は手元にあったクッション（星条旗柄）で顔を隠そうとした。

「私は強いんだ……！　一番なんだ……！　誰にも負けてない……！」

「スティーブ」

私は彼の前に跪き、そのクッションを優しく取り上げた。

「……やだ……やだ……」

「大丈夫よ。……怖くないわ」

私は、震える彼の手を取った。

その手は、かつて父親に破られた答案用紙を拾い集めた時と同じように、冷たく凍えていた。

「よく頑張りましたね」

「……え？」

「辛かったでしょう。……誰も褒めてくれないのに。

『一番になれ』という命令だけを守り続けて、一人ぼっちでここまで登ってきたのね」

私はハンカチで、彼の顔を拭いてあげた。

ゴシゴシと。

汚れた子供の顔を拭くように。

「……偉いわ。……貴方は、本当に強い子よ」

「……つ、強い……？」

彼が泣き腫らした目で私を見る。

「ええ。……だって、泣きながらでも、辞めなかったじゃない。

パパに愛されたくて、必死に努力した。……その健気さは、世界一よ」

「……でも……私は……国民を苦しめた……。

みんなに嫌われた……。リビーにも逃げられた……。

……結局、パパの言う通りだ……。私はゴミだ……」

「ゴミじゃないわ」

私は彼を、強く抱きしめた。

汗臭いスーツと、整髪料の匂い。

そして、孤独な老人の匂い。

「貴方は、ただ愛し方を知らなかっただけ。

愛され方を知らなかっただけ」

私は彼の背中をトントンと叩いた。

「もう、勝たなくていいの。

……パパの亡霊は、私が追い払ってあげる。

これからは、勝っても負けても、私が褒めてあげるから」

「……う……うぅ……」

大統領の体が、私の腕の中で小さくなった気がした。

鎧が溶けていく。

「大統領」という肩書きが、「ストロング家」という呪いが、涙と共に流れ落ちていく。

「……ママ……」

彼が呟いた。

「……僕……ずっと……寂しかったんだ……。

トロフィーなんかいらなかった……。

……ただ……『よくやった』って……頭を撫でてほしかったんだ……」

「ええ。……よしよし。よしよし」

私は彼の頭を撫で続けた。

世界最強の男が、私の胸で子供のように泣きじゃくる。

コックピットの外では、制御を失ったゴールデン・イーグルが、ゆっくりとホワイトハウスの芝生へと着陸しようとしていた。

戦いは終わった。

ミサイルでも、レーザーでもなく。

ただの「ハグ」によって。

「……さあ、スティーブ。

お家に帰りましょう。……今日はもう、核ボタンではなく、温かいココアのマグカップを握りなさい」

ワシントンの夜空に、一番星が光っていた。

それは、彼が追い求めた「ナンバーワン」の星ではなく、誰にでも平等に降り注ぐ、優しい光だった。