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第7話『わたくし抜きで決めないでください』

　帰りの馬車の中は、ずっと静かだった。

　車輪が石畳を踏む音だけが規則正しく続いている。向かいに座ったエレナは、窓の外を見たまま一言も喋らない。

　俺は、何となく切り出しにくいまま黙っていた。

　てっきり、感謝されるとばかり思っていた。あるいは、心配される。

　「お兄様、お怪我は？」とか。

　だが、エレナの横顔はそのどちらでもなかった。

「……エレナ」

　たまらず俺から声をかけた。

「悪かった。心配かけたな。でも……あいつには一度ガツンと言ってやらなきゃと――」

「お兄様」

　エレナがこちらを向いた。

　怒鳴ってはいなかった。声を荒げてもいなかった。

　ただ、静かだった。

　――この子が本当に怒った時、いちばん静かになることを俺は知っている。

「お兄様は、わたくしのためにお怒りくださったのですよね？」

「ああ。当然だ」

「殿下が、わたくしを飾りのように扱った。それが、許せなかった」

「そうだ」

　エレナは、膝の上で両手をきゅっと握った。それから、ゆっくりと言葉を選ぶように口を開いた。

「嬉しいです」

　その声が、わずかに震えた。

「お兄様が、わたくしのために怒ってくださったこと。それは、本当に嬉しいのです。誰もわたくしを見ていない場所で、お兄様だけがわたくしの指先の震えに気づいてくださった。それが、どれほど心の支えだったか」

　だが、と。

　エレナはまっすぐに俺を見た。涙はこぼさなかった。最後まで。

「ですが、お兄様。あの場で殿下に剣を向けるかどうか――それを、どうしてわたくしに一度もお聞きにならなかったのですか」

　俺は言葉に詰まった。

「あれは、わたくしの婚約の話です。わたくしと、殿下の。わたくしが、これからどう振る舞い、どう殿下と向き合っていくか。それを、わたくしは、わたくしなりに考えていました。耐えるべきところは耐え、言うべきところは言おうと。そういう道を選ぼうとしていました」

　知らなかった。

　俺は、ただ〝エレナが傷ついている〟それだけを見ていた。傷ついた妹を守らなきゃと、それしか。

「お兄様が剣を抜かれた瞬間、あの場でのわたくしの立場は、もう、わたくしのものではなくなりました。『兄に守られた、かわいそうな婚約者』。それが、これから社交界で語られる、わたくしです。わたくしが、何年もかけて積み上げてきたものは、お兄様の一振りで別のものに変わってしまったのです」

　馬車がガタンと揺れた。

「お兄様」

　エレナの声がふっとやわらかくなった。やわらかくて、それゆえに深く刺さった。

「わたくしのために怒ってくださったのは嬉しいです。ですが――わたくしの人生を、わたくし抜きで決めないでください」

　胸の真ん中をまっすぐに貫かれた気がした。

　俺は何も言えなかった。

　守ったつもりだった。妹を悪役にする世界に、こいつだけは渡さないと。そのために強くなった。剣も、魔法も、全部、この子のためだと。

　なのに。

　その「この子のため」の中に、肝心のこの子の声がなかった。

　――誰もこの子の話を、ちゃんと聞いてないんだもん。

　ふいに、前世の妹の声が耳の奥でよみがえった。

　みんな決めつけてるだけ。一回でも誰かが話を聞いてあげたら、こんな終わり方しなかったと思う。

　話を聞いていなかったのは。

　もしかして、俺も――

「……ごめん」

　やっと、それだけが口から出た。

「お前に聞くべきだった。お前がどうしたいか、先に」

「……はい」

「俺はお前を守ってるつもりで、お前を抜きにしてた」

　エレナは、しばらく俯《うつむ》いていた。

　それから、そっと首を横に振った。

「いいえ。お兄様の優しさを責めているのではありません。ただ……これからは、一緒に決めてくださいませんか。わたくしのことは、わたくしも一緒に」

　その目に責める色はなかった。

　ただ、まっすぐに対等に立とうとする、不器用な意志があった。

　ああ、こいつは、こんなに強かったのか。守られるだけの子じゃなかったのか。

　俺は、頷くしかなかった。頷きながら、初めて――自分の「守り方」というやつが本当に正しかったのか、足元がぐらつくのを感じていた。

　強くなれば守れると思っていた。

　でも、強さで殴り倒したあの瞬間に、俺は一番大切なものを置き去りにしかけた。

　守るって、なんだ。

　それは、本当に剣を振ることだったのか?

　答えは――出なかった。

　　　　　　　　　　◇

　屋敷に戻ると、玄関ホールで執事が一通の書状を捧げ持って待っていた。

「レオン様、エレナ様。お帰りなさいませ。……本日、こちらが届いております」

　差し出された封筒には見覚えのある紋章――ではなく、もっと荘厳な白百合をかたどった封蝋が押されていた。

　その紋章を見た瞬間、馬車の中で重く沈んでいたエレナの顔が別の緊張に塗り替わった。

「これは……」

　俺は、その封蝋を知っていた。前世で何十回と聞かされた物語の舞台の名前を。

　聖リリアーヌ魔法学園。

　前世で何十回と妹に聞かされた、あの物語の本編が幕を開ける舞台。

　そして――悪役令嬢エレナ・アルヴァレスが、坂を転がるように追い詰められ、やがて断罪へと至る場所。

　並んだ破滅フラグが、ここから本格的に動き出す。

　エレナが震える指で封を開けた。中の便箋に目を走らせ、それから、こちらを見上げる。

「お兄様。わたくしたち……聖リリアーヌ魔法学園への入学が認められましたわ」

　その声は少し弾んでいた。新しい場所への期待。

　努力すればきっと報われるという、健気な信頼。

　俺は、その紙片を見つめながら奥歯を噛んだ。

（始まるのか)

　守り方すら、まだわからないままだ。

　なのに、舞台は――もう幕を開けようとしている。