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第6話『飾りの価値を教えてやる』

　ユリウスをつかまえたのは、令嬢たちの輪がふと途切れた瞬間だった。

「殿下。少し、よろしいでしょうか？」

　俺が一礼して声をかけると、ユリウスはわずかに眉を上げ、それから鷹揚《おうよう》に頷いた。

「レオン・アルヴァレス殿か。エレナ嬢の兄上だな。何用だ？」

　如才《にょさい》ない。物腰だけは本当に申し分ない。

「妹のことで、ひとつ、お願いがございます」

「ほう」

「妹は殿下の隣に立つために、毎日、それは厳しい教育に耐えております。指の角度ひとつ、視線の高さひとつ、すべて殿下の御前《ごぜん》で恥をかかぬようにと」

　俺は、努めて穏やかに続けた。怒鳴るのは簡単だ。だが、それでは届かない。

「ですから、できれば――もう少しだけ、妹を見ていただけませんでしょうか？」

　ユリウスは、心底不思議そうな顔をした。

「見ている、とは？　エレナ嬢は私の婚約者だ。当然、然るべき敬意は払っている。先程もキチンと挨拶《あいさつ》をしたはずだが」

　ああ。なるほど。

　この男の中では、それで『見ている』ことになっているのか。

「挨拶をひとつ、ですか」

「婚約者としての責務を私は果たしている。そもそも――王太子妃とは、個人である前に、王国の公的な地位だ。私が向き合うべきは、エレナ・アルヴァレスという一人の令嬢ではなく、その座にふさわしい資質が整っているか、だろう。彼女が王太子妃たる教養を身につけること。それは王国にとって意義のあることだ。何か、不足があるとでも?」

　悪気がない。

　それが、一番たちが悪かった。

　この男は自分が間違っているなんて、これっぽっちも思っていない。

　婚約者を三歩後ろに飾っておくことが、王太子としての正しい振る舞いだと本気で信じている。エレナを見ていないことにすら気づいていない。

「殿下」

　俺は、一歩、距離を詰めた。声は、まだ静かなままに。

「不躾《ぶしつけ》を承知で、申し上げます。殿下にとって妹は――なんですか？」

「……何を言っている」

「教養を身につけ、御前で恥をかかず、隣に立っていればそれでいい。喋らなくていい。見なくていい。要するに――よくできた、〝飾り〟でしょうか」

　ユリウスの表情が、初めてぴくりと固まった。

「言葉が過ぎるぞ、アルヴァレス」

「ええ。過ぎております。臣下《しんか》として、許される一線は、とうに越えました」

　俺は引かなかった。

「ですが、はっきり申し上げます。妹を飾りだと思っていらっしゃるなら――その椅子に座る資格はありません」

　周囲がざわりと凍りついた。

　公爵令息が、王太子に向かって。冗談《じょうだん》でも許される台詞《セリフ》じゃない。

「婚約者ひとり見ていられない方が、いずれこの国の民をすべて見るのだと、そう思うと――私は……いや、俺は、少しばかり王国の先が心配になりますね」

　ユリウスの頬に、さっと血が上った。

　育ちのいい王子が、生まれて初めて、まともに侮辱《ぶじょく》されたという顔だった。

「貴様……！」

「殿下」

　俺は、にこりと笑ってみせた。たぶん、ちっとも目は笑っていなかったと思う。

「もし俺の言葉が気に入らないのでしたら、力で黙らせていただいて結構です。ちょうど、この先に訓練場がございましたね」

　売り言葉に、買い言葉。

　わかっている。本当は、こんなものは挑発だ。だが、この手の男には言葉だけでは絶対に届かない。一度、地面に這《は》わせて目を覚まさせてやる必要がある。

　ユリウスは、ぐっと唇を噛み、それから――乗った。

「……いいだろう。剣の腕には、それなりに覚えがある。後悔するなよ、アルヴァレス」

　上等だ。

　来い、王子様。

　お前が三歩後ろに飾っていたものが、どれだけのものか――その身体に教えてやる。

　　　　　　　　　　◇

　夕暮れの訓練場に人だかりができていた。

　王太子と公爵令息の私的な手合わせ。噂《うわさ》はあっという間に広まり、茶会の客たちが興味津々《きょうみしんしん》で柵《さく》の外に集まっている。

　その最前列で、エレナが青ざめた顔をしていた。止めようとして、止められなくて、ただ拳を握りしめている。

　すまん、と心の中で謝る。心配はかける。

　だが、これはやらなきゃならないことだ。

「得物《えもの》は、模擬剣《もぎけん》でよろしいですか？」

「ああ。手加減はいらん」

　ユリウスが、刃《やいば》を潰《つぶ》した訓練用の剣を構えた。

　その瞬間、俺は内心で軽く見ていた値踏みを訂正《ていせい》した。

　構えに隙がない。剣先の高さ、肘《ひじ》の畳《たた》み方、つま先の向き。どれも教科書通りで、しかも、その教科書を「身体で覚えきった」者だけが持つ、静かな落ち着きがある。呼吸は浅すぎず、深すぎず。視線はこちらの剣先ではなく、肩のあたりに据《す》えられていた。フェイントには釣られない、玄人《くろうと》の見方だ。ジリッと間合いを詰めてくる踏み込みにも迷いがひとつもない。

　なるほど。これは相当に鍛えている。同年代の貴族令息が何人束になっても、まず勝てないだろう。普通の手合わせなら誰もが王太子の圧勝を疑わなかったはずだ。

　――だが。生憎《あいにく》、俺は普通じゃない。

「では、参ります」

　俺は息を吐いた。

　全身に魔力を巡《めぐ》らせる。

　指先から、足の裏まで。筋繊維《きんせんい》の一本一本に、骨の芯《しん》まで。流し込む。満たす。圧縮する。

　――『身体強化』。

　世界が、ぐっと、遅くなった。

「――っ！」

　ユリウスが先に踏み込んできた。鋭い、教科書通りの上段。

　だが――遅い。

　俺は半歩、横にずれただけで、それをかわした。風圧が頬を撫でる。たぶん、傍目《はため》には、避けたようにすら見えなかっただろう。ただ、そこに「いなかった」だけだ。

「速……っ！？」

　返す刀が来る前に、俺はもう、ユリウスの懐《ふところ》に入っていた。

　模擬剣の腹で、その手首を軽く弾く。

　からん。

　ユリウスの剣が宙を舞った。

　一瞬だった。

　いや――勝負と呼べるほどのものですらなかった。

「……っ、なに、を」

　ユリウスが信じられないという顔で空になった自分の手を見た。

　俺は剣の切っ先を、その喉元《のどもと》にそっと突きつける。動かない。

　観衆が、しんと静まり返った。

　ここで終わってもいい。だが、それでは「まぐれ」で片付けられる。

　この手の男には、一度では足りない。

「もう一度、いきましょうか。剣を拾ってください」

　切っ先を引くと、ユリウスは歯を食いしばって剣を拾い、今度はより慎重に構え直した。さっきの油断を恥じたのか、その目には本気の色が乗っている。

　いい目だ。さっきまでの、すべてを見下していた目よりずっといい。

　それからの数分間は、傍《はた》から見れば一方的な蹂躙《じゅうりん》だったろう。

　ユリウスは打ち込んでくる。速い。鋭い。

　本当によく鍛えている。普通の貴族令息なら何人束になっても敵わない腕だ。

　だが、俺には届かない。

　身体強化で底上げされた俺の速度と重さの前では、その一撃一撃が、ひどく緩慢《かんまん》に見える。受け、流し、いなし、そして――時折、わざと紙一重《かみひとえ》で避ける。

　万能じゃない。神じゃない。これは、ただ魔力で身体を底上げしているだけの力技だ。維持し続ければ、それなりに身体には来る。汗が噴き出し、呼吸も浅くなる。

　それでも止まらない。

　妹を三歩後ろの置物にされた怒りが、燃料は腐るほどあった。

　　　　　　　　　　◇

　最後の一撃を、俺は受けなかった。

　半身でかわし、踏み込み、足を払う。

　どさり、と。

　王太子の背が訓練場の土に沈んだ。

　倒れたユリウスの顔の真横に、俺は剣の切っ先をぴたりと突き立てた。土が、わずかに舞う。

「――参りました、と。言っていただけますか、殿下」

　俺は、息を整えながら見下ろした。

　ユリウスは土にまみれたまま、こちらを睨《にら》み上げていた。屈辱と、混乱と、それから、ほんの少しの――理解できない何かをその目に浮かべて。

「……っ、貴様、なぜ、ここまで」

「妹のためですよ」

　俺は、剣を引いた。

「俺は、妹を飾りだと思う相手には、王太子だろうが、誰だろうが、頭を下げる気はありません。それだけです」

　観衆は声もなかった。

　勝った。完膚《かんぷ》なきまでに。

　爽快《そうかい》なはずだった。

　なのに、柵の向こうのエレナと目が合った瞬間――その顔が、笑っていないことに俺は気付いた。