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第5話『三歩後ろの婚約者』

　王宮の庭園は、相変わらず馬鹿げて美しかった。

　手入れの行き届いた薔薇《バラ》のアーチ。白い東屋《あずまや》。陽を弾く噴水。貴族の子女たちが、色とりどりのドレスや盛装《せいそう》で優雅に談笑している。

　俺は壁際の護衛位置に立ち、その光景を眺めていた。

　ふと、視線が足元に落ちる。

　大理石の床に、やけに古めかしい紋様《もんよう》が薄く彫り込まれていた。幾何学的《きかがくてき》な円と線の組み合わせ。庭園を囲む柱の根元にも、同じ意匠《いしょう》が連なっている。

　ふと踏んだ瞬間、靴底の下に冷たいものを感じた気がした。飾りにしては、彫りが妙に深い。

　だが、それも一瞬だ。所詮《しょせん》は古い建物の意匠だろう、とすぐに視線を戻す。

　今は――それより確かめるべき相手がいる。

　茶会の中央には、ユリウス・レグナードがいた。

　数年前、初めて顔を合わせたあの少年は、すっかり王太子らしく成長していた。端正《たんせい》な顔立ち。隙のない物腰。彼が一言発するたびに、周囲の令嬢たちが花のように笑う。

　悪い男には見えない。

　いや、たぶん本人は自分を『正しい王子』だと心から信じている。

　問(・)題(・)は(・)そ(・)こ(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)。

　俺は、エレナを見た。

　婚約者であるはずのエレナは、ユリウスから三歩離れた場所で、一人、静かに紅茶のカップを持っていた。

　最初、ユリウスはエレナに気付いて形だけの挨拶《あいさつ》をした。

「エレナ嬢。今日も健勝《けんしょう》で何よりだ」

「はい、殿下。お招きいただき、光栄に存じます」

　それだけだった。

　次の瞬間には、ユリウスはもう別の令嬢のほうを向いていた。最近詩作を始めたという侯爵令嬢の話に熱心に耳を傾《かたむ》け、感心したように頷き、笑い、取り巻きの少年たちと何やら軽口を叩く。

　その輪の中に、エレナはいない。

　誰もエレナを輪に入れようとしない。婚約者だからと遠慮《えんりょ》しているのか、それとも――この場の空気が最初からそういうものなのか。

　一度だけ、エレナが、勇気を出したのが見えた。

　ユリウスたちが王国北方の情勢の話に移ったとき、エレナがそっと一歩、輪へ近づいた。彼女が何日もかけて諳《そら》んじた、まさにあの分野だ。

「殿下。北方のことでしたら、わたくしも――」

「ああ、エレナ嬢。気を遣わせてすまないな。難しい話だ、退屈だろう。菓子でも楽しんでいてくれ」

　ユリウスは、ちらりとも彼女を見ずににこやかにそう言った。

　悪気は、本当になかった。婚約者を気遣ったつもりですらあったのだろう。だからこそ、エレナの差し出しかけた一歩は行き場をなくして、静かに引っ込んだ。

　彼女が何を覚えてきたのかも、何を言おうとしたのかも、この男は知ろうともしない。

「エレナ嬢は、ああいう華やかな話はお好きでないのでしょう?」

　誰かが、わざとらしくそう言うのが聞こえた。クスリと小さな笑い。

　エレナは何も言い返さなかった。ただ、ほんの少しだけ顎《あご》を上げ、背筋を伸ばし、カップを口元へ運ぶ。完璧な所作《しょさ》で。一点の崩れもなく。

　まるで、最初から、そ(・)こ(・)に(・)飾(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)みたいに。

　俺は、自分の奥歯がギリッと鳴るのを聞いた。

　あれだけ努力して。歴代当主の名前を一字も間違えずに諳んじて。指の角度ひとつまで直されて。その全部が、この男の三歩後ろで置物のように扱われるためだったのか。

　エレナは、泣かなかった。

　顔色ひとつ変えなかった。

　だが、扇を握る指先が白くなっていた。ほんのわずかに震えていた。

　俺にしか、わからない程度に。

　――その光景を、庭園の隅から、もうひとり見ている者がいた。

　白い装束をまとった、若い男だった。

　王宮儀礼官のようにも、どこかの神官のようにも見える、どちらともつかない装い。年若いはずなのに、その目だけが妙に落ち着いていた。談笑にも菓子にも目をくれず、その視線は、ただエレナにだけ注がれていた。

　婚約者を見守る、というのとは少し違う。

　祈るようでもあり、何かを確かめるようでもある。

　慈悲とも、観察ともつかない、静かな目だった。

　通りかかった王家の侍従が、その男に気付いて、軽く会釈《えしゃく》していく。

　見知った相手なのだろう。それだけのことだ。

　俺の視線に気付いたのか、その男は静かに目を伏《ふ》せ、人の流れに紛《まぎ》れて消えた。

（……なんだ、今の)

　背中をヒヤリとしたものが撫《な》でた。

　貴族令嬢が王太子の婚約者として注目される。それは、わかる。

　だが、今のは――そういう種類の視線じゃなかった。

　まるでエレナを、『誰かの婚約者』以上の何かとして見ているような。

　うまく言葉にできない。けれど、確かに嫌な感触だった。

　考えていると、エレナがそっと俺の隣に下がってきた。

　誰にも気づかれないよう、自然に護衛のほうへ。

「お兄様」

　小さな声だった。

「そんなお顔をなさらないで。わたくし、平気ですから」

　平気な人間は、平気だと言わない。

　俺はそれを知っている。前世で嫌というほど。

「エレナ」

「殿下は、お忙しい方なのです。王太子として、たくさんの方とお話しになる責務がおありで。わたくしのことを、おろそかにしていらっしゃるわけでは……」

　言いながら、エレナの声は、だんだん小さくなっていった。

　自分でも信じきれていないのだ。それでも信じようとしている。

　努力すれば報われるはずだと。いつかきっと、ちゃんと見てもらえるはずだと。

　俺は、何も言わなかった。

　代わりに、そっとカップを受け取ってやった。

「俺は、少し殿下とお話ししてくる。お前は、ここで茶を飲んでろ」

「お兄様？　……お兄様、待ってください。お願いです、よけいなことは――」

　エレナの手が、俺の袖を掴もうと伸びた。

　その指先が見えていた。見えていて、俺は振り切った。

「すぐ戻る」

　止める間もなく――というのは嘘だ。

　エレナは止めようとしていた。その声を、俺が聞かなかっただけだ。

　それでも俺は歩き出していた。

　止まれなかった、というほうが、正しいのかもしれない。