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第33話『まず俺を倒してから』

「茶番は、終わりだ」

　俺は、人垣を両手で押し割った。

　騒めきが波のように引いていく。卒業生たちが、貴族たちが、呆気(あっけ)にとられた顔で道をあける。

　何百という視線が一斉に俺へ向いた。エレナへ注がれていた、その悪意の視線が。

　今だけは俺へ逸れた。

　それでいい。

　お前らの相手は、十六の女の子じゃない。ここからは――〝兄(オレ)〟だ。

　俺は、まっすぐに壇上へ向かって歩いた。

　一歩踏み出すごとに、靴音が静まり返った広間に響く。

「アルヴァレス卿……？」

　ユリウスが眉をひそめる。

　俺は壇の縁に足をかけ、ひと息に上がった。エレナのすぐ隣に立つ。

　穢(けが)れの靄(もや)が彼女の足元でわだかまっている。俺は、その前に半歩身体をねじ込んだ。

「妹を悪役にして、世界を守るつもりなら――」

　俺は、壇上の連中をぐるりと見回した。

　ユリウス、その傍らのカイル、そして――セリオ。

「まず、俺を倒してからにしろ！」

　会場がどよめいた。

　ユリウスの顔が不快げに歪む。

「乱心したか、アルヴァレス卿！　これは、王国の正式な――」

「正式な、なんだって?」俺は遮った。「あんた、さっきから立派な言葉ばかり並べてるな。王国のため。正義。婚約者としての責務。――なあ、ユリウス。一つ、聞かせてくれ。あんた――その婚約者を、一度でも、まともに見たことがあるのか？」

「……なんだと？」

「茶会でエレナが疑われた時……あんたは駆け寄りもしなかった。庇(かば)いもしなかった。ただ、遠くから難しい顔で眺めてた。婚約者が群衆に追い詰められてるのに、だ。アンタが見てたのは、エレナじゃない。『毒を盛ったかもしれない令嬢』っていう都合のいい絵だけだ」

　ユリウスの口が開いて、何も出てこなかった。

　いつもの端正な弁舌が出てこない。図星を突かれた人間の顔だった。

「……私は」ようやく絞り出したヤツの声はかすれていた。「私は……王国のために正しい判断を……婚約者としての責務を……」

「責務、責務って、さっきからそれしか言わないな」俺は畳みかけた。「責務ってのは、相手を見もせずに切り捨てる免罪符(めんざいふ)か？　あんたは、エレナが何年、何を犠牲にして、あんたの隣に立とうとしたか、考えたこともないんだろう。あ(・)ん(・)た(・)が(・)背(・)負(・)っ(・)て(・)た(・)の(・)は(・)責(・)務(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)。見たくないものから目を逸らすための言い訳だ」

「黙れ……っ！」

　ユリウスの端正な仮面が初めてヒビ割れた。

　声が上ずっている。きっと自分でも薄々気付いていたんだろう。

　エレナを見ていなかったことに。だが、認めたくなかった。

　だから、「正義」や「責務」という立派な言葉の後ろに隠れていた。

　その隠れ場所を引きずり出されて――この男は、初めて自分の浅さと向き合わされていた。

　すぐには変われない。今夜、改心して頭を下げるなんてこともない。

　だが――その揺らいだ目だけは、もう元には戻らないだろう。

　俺はユリウスから視線を外した。今は、コイツに構ってる場合じゃない。

「黙れ」

　割って入ったのはカイルだった。

　騎士の正装の下で肩をいからせている。

「殿下に無礼だぞ。それに、お前の妹は卑怯にも聖女様を毒で害そうとした。弱い者を害そうとする奴を俺は許さない！」

「弱い者、ねえ……」

　俺は、一歩、カイルへ踏み出した。

「カイル・ヴァルガ。アンタ、騎士なんだろ？　「弱い者を守るのが信条だ」とよく言ってる。――じゃあ、聞くぞ。今、この壇上で、一番弱い立場に立たされてるのは誰だ？」

「それは――」

「証人が片端から寝返り、持ち物が勝手に湧き、記憶まで書き換えられる。その上、何百人に囲まれるも、たった一人で立ってる十六の女の子――エレナだ」

「そ、それは……」

「アンタのやってることは、弱い者を守る騎士の仕事か？　それとも――」

「黙れと言っている！」

　カイルが腰の剣を抜いた。

　来る、と思った瞬間には、もう踏み込んでいた。

　俺は身体に力を巡らせる。骨が、筋肉が、内側から軋(きし)んで張りつめる。

　カイルの剣が銀の弧を描いて振り下ろされた。

　速い。さすが、攻略対象の騎士だ。伊達ではない。

　だが――遅い。

　俺は、半歩横へずれた。剣風が頬をかすめたが、そのままカイルの手首を左手で掴んだ。

　握り潰す気で締め上げる。

「ぐうっ！」

　剣が手からこぼれ落ちる。カシャンと床で跳ねた。

　俺はカイルの胸ぐらを掴んで、グッと引き寄せた。鼻先が触れるほどの距離で。

「決めつけて剣を抜く。状況証拠を鵜呑みにして人を裁く。それをお前は〝正義〟だと思ってる。――教えてやるよ、それが、最も質の悪い弱い者イジメだ」

　カイルの目が揺れた。

　怒りでも、戦意でもない。初めて突きつけられた別の角度の問い。

　それに戸惑っている目だった。

　「守る」、「卑怯」、「弱い者いじめ」――自分の正義の物差しが急に当てにならなくなった。そんな頼りない顔だった。

　俺は手を放した。カイルがよろめいて後ずさる。

　すぐには剣を拾わなかった。拾えなかった。

　よし。論破した。ねじ伏せた。

　壇上の三人のうち二人を黙らせた。

　会場の貴族たちの騒めきにも戸惑いの色が混じり始めている。

　さっきまでの一方的な断罪の空気がほんの少し緩んだ。

　――なのに。

　俺はふと足元を見た。

　床の文様は相変わらず煌々(こうこう)と輝き続けていた。

　俺がユリウスを言い負かしても。カイルを組み伏せても。

　儀式の光は一ミリも揺らがない。それどころか、輝きは刻一刻と強くなっていく。

　嫌な予感が背筋を這い上がった。

　おかしい。

　攻略対象を論破してねじ伏せれば、断罪イベントは崩れる。

　今まではそうだった。それが、この物語での勝ちパターンだった。

　なのに。

　この儀式は俺が暴れても、まるで痛がらない。

　まさか、こいつは――言い負かして、殴り倒して、どうにかなる相手じゃないのか。