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第32話『覆るすべての勝利』

「殿下――婚(・)約(・)破(・)棄(・)だ(・)け(・)で(・)は(・)済(・)み(・)ま(・)せ(・)ん(・)」

　穏やかな声だった。

　白い装束に銀の聖印。セリオ・クラウスだった。

　彼は悲しげな目でエレナを見つめ、それから手にした一枚の書面を掲げた。

「アルヴァレス嬢の罪は聖女候補への害意に留まりません。順を追って、お示ししましょう」

　彼が合図をすると、壇の脇から給仕の男が進み出た。茶会の日に青い縁の茶器を運んだ、あの男だ。男は震える手で何かを掲げた。

　あの毒の小瓶だった。アルヴァレス家の紋章が刻まれたアレだ。

「この小瓶は、茶会の現場で発見されました。アルヴァレス家の紋章入り。中からは卓布を変色させたものと同じ毒が検出されています」

　セリオの声は淡々としていた。

「そして――茶器に残された毒の魔力痕。これを調べ直しました。結果を申し上げます。――その魔力は、エレナ・アルヴァレス嬢、本人のものと完全に一致いたしました」

「待て！」

　俺は思わず声を上げた。

　あの茶器の魔力痕はエレナのものじゃない。ノアの記録魔法が証明していた。給仕の手だった。違う第三者の手で書き換えられた痕跡まで残っていた。あの場で、確かに暴いたはずだ。

　なのに――。

「ご覧ください」

　セリオが書面を宙にかざした。

　光が走る。半透明の像が立ち上がる。茶会の、あの天幕。青い縁の茶器。

　そして――その茶器にすうっと手を伸ばす水色のドレスの令嬢。

　エレナだった。

　ありもしなかった光景が。あの日、ノアの記録の中で上書きされた偽物の像が。

　今度は、教会の『正式な証拠』として堂々と掲げられていた。

「お……思い出しました」

　給仕の男が震える声で言った。

「私は……確かに見たのです。エレナ様が茶器に手を伸ばされるのを……」

「わたくしも」

　人垣の中から年配の貴婦人が進み出る。茶器を倒した、あの婦人だ。

「あの方が袖から小瓶をお出しになるのを。この目で、確かに」

　ぞわりと鳥肌が立った。

　茶会の時と同じだ。だが、規模が違う。

　あの時は証人が二人だった。今は――広間にいる誰もがエレナを疑う。その視線のひとつ、ひとつが見る間に確信へと固まっていく。

　書き換えが起きている。会場全体の記憶が。

「そういえば――」

　誰かがぽつりと言った。

「教材が破られた事件も。あれも、アルヴァレス嬢では？」

「魔法を暴走させて、ミリア様を傷つけようとなさったわ。わたくし、見ましたもの！」

「聖女様をずっと、妨げようと――」

「あれは、もはや……王国そのものへの反逆では？」

　声が、声を呼んだ。

　ひとつ、ひとつは根も葉もない噂のかけらだ。だが、それが毒殺未遂という一本の太い軸に、次々と貫かれて繋ぎ合わされていく。教材も、暴走も、聖女妨害も、国家反逆も。バラバラだった出来事が、「やはり、すべて、エレナ・アルヴァレスがやったのだ」という、たった一つのなめらかな物語へと組み上がっていく。

　俺は立ち尽くした。

　反論しようとした。

　「教材破損は別の令嬢の仕業だ」と。あの時、証明したはずだ。

　「魔法暴走はエレナのせいじゃない」――そう叫ぼうとした。

　だが、無駄だった。

　一件ずつ、ほどいて、もう一度、説明し直す？　どうやって。

　この場の全員が、もう別の記憶を持ってしまっている。俺が「あれは違う」と言えば言うほど、人々の目には悪あがきにしか映らない。証拠を出しても、出したそばから塗り替えられる。茶会でノアが嫌というほど思い知らせてくれた。

　たった一件。

　毒殺未遂という、ただ一件の象徴的な事件。

　それが、ひっくり返された。

　たった、それだけで――茶会であれほど苦労して暴いた全ての勝利が。教材破損の真相も、暴走の弁明も、何もかもがまとめてなかったことにされた。一本、ドミノを倒されただけで、これまで積み上げてきた牌が音もなく後ろから全部崩れていく。

　会場の床の文様が、一層明るく輝きを増した。

　人々の疑念が、恐怖が、怒りが――燃料となって儀式に注ぎ込まれていく。

　その熱の行き着く先で。

　エレナの足元の黒い靄が、もはや隠しようもない程、濃く立ちのぼっていた。

「……っ！」

　エレナの顔から血の気が引いていた。

　自分の記憶が自分のしたことが広間中の全員から悉(ことごと)く否定されていく。世界そのものに「お前は間違っている」と囁(ささや)かれ続ける、あの恐怖。茶会で一度味わった、あの感覚が。今度は、何百という人の口を通して彼女に襲いかかっていた。

　それでも――エレナは膝をつかなかった。

　唇を噛み、扇を握りしめ、震える脚を奥歯の力で支えていた。

　崩れ落ちることだけは、断固として拒んでいた。

　そして、震える声をまっすぐに張った。

「わたくしは、その茶器に触れておりません」

　騒めきの中に、その声は細く、けれど確かに通った。

「皆さまが何を思い出されても。証拠がどう書き換わっても。――わたくしは、わたくしの記憶まで差し出すつもりはございません……！」

　完璧な反論じゃない。証拠もない。

　ここにいる全員の記憶が、もう別の絵に塗り替えられている。

　それでも、エレナは、たった一つ、自分の中の真実にしがみついて声を上げていた。

　その背中を見た瞬間。

　俺の中でこらえていたものがプツリと切れた。